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証明

翌朝。

診療所の前には村中の人が集まっていた。村長が杖をついて立っている。

その隣にミレーヌ。ガルドとグレイ。ドルン。トムとハンス。リナが板の地図を壁に立てかけた。

ヴェルナーは少し離れた場所に、腕を組んで立っていた。後ろに鎧の兵が二人。

誰も口を開かない。

朝の空気が、ぴんと張りつめていた。

「では聞かせてもらおう」

低い声が響いた。

カイは深く息を吸って前に出た。手のひらが汗ばんでいる。でも足は震えていなかった。

「結論から言います。この病は感染症ではありません。原因は毒です」

ざわりと空気が揺れた。ヴェルナーの表情は動かない。

「根拠を順にお話しします」

「まず、解剖の結果です」

カイは小さな皿を掲げた。中に緑の細い繊維が入っている。

「亡くなったミストフォックスの胃の中から、見つかりました。これは眠り蔓という植物です。ミレーヌさんが、確認してくれました」

「確かだよ」

ミレーヌが腕を組んで言った。

「このわしが、保証する」

「感染症であれば、体のどこかに、膿や腫れなどの跡が残ります。今回はそれがありませんでした。代わりに、肝臓が傷んでいました」

「次に、これです」

リナが地図を示す。

「発症した魔獣が見つかった場所です。川沿いに集中していて、特に村より上流に多い」

「そして、納屋の記録です」

板に書かれた記録を見せた。

「川の水を与えずに、井戸水だけで管理すると、症状はそれ以上悪化しませんでした。感染症なら、隔離しても進行します。でも毒なら触れなくなれば止まります」

「最後に、これを見てください」

カイは納屋の方を指し示した。そこには三匹のリバーサラマンダーが、ふらふらと、でも自分の足で立っていた。

「木炭で毒を吸着させ、肝を守る薬草を使い、水分を補うことで回復しています。三頭はすでに、自力で立てる状態です」

村人たちがどよめいた。

「……治ってる」

「魔獣が治るのか」

ヴェルナーの目がわずかに動いた。

「質問をしよう」

ヴェルナーが前に進み出た。

「一つ。感染しない証拠はあるのか」

「はい。最初に診察した日、診療所には回復中のソラも同じ部屋にいました。それから、十日以上経ちますが、ソラは何ともありません」

ソラがリナの足元で尻尾を振った。

「納屋で世話をしたリナも僕も何ともありません。それから、回復した三頭は他の隔離中の魔獣と、同じ区画にいますが、他の子に病気がうつった様子はありません」

「ふむ。二つ目」

ヴェルナーは指を二本立てた。

「毒であれば、人にも危険が及ぶのではないか」

「その点は村長にお願いします」

カイが言うと、村長が杖をついて前に出た。

「村の井戸は川とは別の水脈から引いておる。先代の頃に、掘った記録も残っておる。それに、人間は川の水を飲まん。昔からな」

「記録は確認できるか」

「後ほど、お見せしよう」

ヴェルナーは小さくうなずいた。

「三つ目」

声がひときわ、低くなった。

「君たちの証言はすべて、身内の者のものだ。解剖も君自身が行った。客観性に欠ける」

「その通りです」

カイはまっすぐ、ヴェルナーを見た。

「だから、確かめていただきたいんです。あなた自身の目で」

「……」

「上流の湿地に、眠り蔓の大群生があります。枯れて、川に流れ込んでいる場所も確認しました。あなたの兵の方に、見ていただいてください」

静寂が降りた。

ヴェルナーはしばらく、カイを見つめていた。

誰かがごくりと唾を飲む音が聞こえた。

やがて後ろの兵に短く言った。

「聞こえたか。上流の湿地へ行き、確認してこい。枯れた蔓、川の水の色、周辺の動物の死骸。見たまま、報告しろ」

「はっ」

二人の兵が走り去った。

＊　＊　＊

待つ時間は長かった。村人たちは診療所の前で、ひそひそと話している。

「本当に毒なのかね」

「でもソラちゃんも無事だったんだろう」

「あの管理官、あんなに怖い顔して……」

ガルドはグレイの頭を黙って撫でていた。リナがそっとカイの袖を握った。

「大丈夫、ですよね」

「うん。確かめてもらえれば分かる」

カイの手は少し汗ばんでいた。ヴェルナーは動かなかった。腕を組んだまま、じっと遠くの空を見ている。

(この人も待っているんだ)

不意にそう思った。

太陽が高く昇った頃。

遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

兵が戻ってきた。

泥だらけの足で、ヴェルナーの前に膝をつく。

「ご報告します」

「聞こう」

「湿地に、緑の蔓の大群生がありました。その半数ほどが枯れて、茶色く変色しています。枯れた蔓が、川に流れ込み、水が薄緑に染まっていました」

「続けろ」

「川縁に小動物の死骸を多数確認しました。リス型、鳥型、カエル型。外傷はありませんでした」

ヴェルナーは目を閉じた。

しばらく、何も言わなかった。

風が止まったようだった。

やがてゆっくりと目を開けた。

「分かった」

ヴェルナーは振り返った。村人たちの前に静かに立つ。

「魔獣管理令は魔獣の疫病を想定した規則だ。病が群れに広がり、人の暮らしを脅かすことを防ぐためのものだ」

「……」

「今回の件は感染症ではなく、環境による中毒と判断する」

「では……」

「中毒は管理令の想定する範囲の外だ。よって、隔離中の魔獣の処分は行わない」

一拍おいて、爆発するように歓声が上がった。

「やった!」

「先生が勝ったぞ!」

リナがカイの袖をぎゅっと握りしめた。

「カイさん……!」

「ありがとうございます」

カイは深く頭を下げた。ガルドが豪快に、カイの背中を叩いた。

「やったな、カイ殿!」

「痛いです、ガルドさん」

笑い声が広がった。

「ただし」

ヴェルナーの声が歓声を静かに切った。

「条件がある。回復を確認するまで、私はこの村に留まる。そして、診療所の活動を引き続き見届ける」

「はい。構いません」

「あともう一つ」

ヴェルナーはわずかに目を細めた。

「君の言う通り、規則はすべてを想定してはいない。だが、規則がなければ守れなかったものもある」

「それを忘れるな」

そう言い残して背を向けた。

その背中に、先ほどまでの冷たさはなかった。

ただ重たい何かを背負っているように見えた。

「……まだ終わりではない」

小さな声が風に溶けた。

カイはその背中を静かに見送った。