異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

白竜の庭

庭への扉は院長室の奥の、書棚の裏にあった。

アルブレヒトが白い手袋の手で棚の一冊を引いた。重い音がして、壁の一部が静かに内側へ開いた。

「どうぞ」

カイが最初に入った。リナ、ハイゼ、イゼルダ、ヴェルナーが続く。最後に院の老いた幻獣医のブルーノが杖をついて入ってきた。

そこは巨大な温室だった。

天井は全面がガラスだった。冬の青い空がそのまま透けて見えている。壁に囲まれた広い敷地に木々が茂り、小川が流れ、池があった。空気が暖かい。雪の庭の、すぐ隣とは思えなかった。

「……すごい」

リナが小さく声を漏らした。

木々のあいだに囲いがいくつも並んでいた。広い囲い。それぞれに幻獣がいる。月光鹿の群れ。風羽鳥。銀の狐。影猫。鱗猿。見たことのない、虹色の毛の獣。

どの子も毛艶がよかった。目が澄んでいた。

「診ます」

カイが静かに言った。

「リナ。左の列を頼む。僕は右を」

「はい」

二人は囲いを順に回った。目を見る。脚を見る。呼吸を数える。聴診器を胸に当てる。イゼルダが板に頭数と所見を書きつけていく。

囲いを二十ほど回ったとき、リナが小さくつぶやいた。

「みんな、元気です」

「うん」

「飢えてないし、傷もないし、病気もほとんどない」

カイは顔を上げた。

「ええ。診る病気がほとんどない」

「それって」

「いいことだ。本当に」

カイはゆっくりと庭を見渡した。

「院長閣下はずっとこの子たちを守ってきたんです」

「ええ」

アルブレヒトは後ろで静かに立っていた。

「でも」

リナがふと足を止めた。

「カイさん。仔がいません」

カイも気づいていた。

月光鹿の群れに子鹿がいない。風羽鳥に雛がいない。どの囲いにも若い個体が見当たらない。

「ブルーノ先生。庭で仔が生まれたことは」

老いた幻獣医は杖に体重を預けて、首を振った。

「三年間、一度も」

「雌雄は一緒に」

「同じ囲いに置いています。だが、産まない」

「季節はありますか。この庭に」

ブルーノは、はっと目を見開いた。

「季節」

「冬になれば、寒くなる。春になれば、日が伸びる。夏には暑くなる。そういう変化が繁殖の合図になる子たちがいます」

リナがガラスの天井を見上げた。

「ここ、冬なのに暖かいです。夜も灯りがついてる」

「ええ。冬は寒いから」

アルブレヒトが静かに言った。

「あの子たちが凍えないようにと」

「ありがとうございます。そのとおりです」

カイは頭を下げた。

「それで凍える子はいません。けれど、季節を知らない子が育っています」

老人は黙って、庭を見つめた。

天井のガラスの向こうを一羽の鳥が横切った。庭の中の風羽鳥がいっせいに首を上げた。じっとその影を追っている。

「あの子たちは」

リナが小声で言った。

「空が見えるのに届かない」

誰も何も言わなかった。

＊　＊　＊

庭の中央に白い丘があった。

近づくとそれは丘ではなかった。

巨大な、白い竜だった。

横たわっていた。大きな体が温めた石の台座の上に長く伸びている。鱗はかつては純白だったのだろう。今はくすんでところどころ灰色が混じっている。首が苦しげに地面に垂れていた。

ふう、ふう、と重い息の音がした。

エルゼが夜に聞いた音はこれだった。

「ヴァイスです」

アルブレヒトが声を落とした。

「冬に入って、食べなくなりました。夜は眠れていません」

竜の目がゆっくりと開いた。大きな、淡い青の瞳だった。霧がかかったように濁っていた。

その瞳がカイを映した。

「くう」

肩の上のルカが小さく鳴いた。

ルカはふわりと舞い上がって、白い竜の鼻先にちょんと降りた。ヴァイスの瞳がわずかに細くなった。大きな鼻が小さな金の竜にそっと触れた。

それだけだった。それだけで庭の空気が少し、やわらいだ。

「診ます」

カイは膝をついた。

「リナ。聴診器を。僕が胸、君が腹を」

「はい」

リナの手がもう、震えていなかった。

胸に当てる。耳を澄ます。

ごと、ごと、ごと。音が不規則だった。三拍に一回、余計な音が混じる。ざらり、と何かが擦れるような雑音。

(馬の駆け足のような音)

前の世界で何度も聴いた音だった。

「リナ。聴こえる?」

「はい。ごと、ごとざあって」

「うん。それを覚えて」

肺の方へ聴診器を移す。ぷち、ぷち、と細かい泡の音。水が溜まっている。

足の付け根に手を当てた。押すと指の跡が残った。

「浮腫」

呼吸の数を数える。眠っているのにひどく速い。唇の粘膜をそっとめくる。青白い。

カイは長い間、黙っていた。

「カイさん」

リナがそっと言った。

「診断は」

「心不全」

カイは静かに言った。

「心臓が年を取って、ポンプの力が弱くなってる。血がうまく回らない。それで肺に水が溜まって、足がむくんでる」

「治りますか」

「……」

カイは顔を上げた。

アルブレヒトがすぐ後ろに立っていた。白い手袋の指が強く握られている。

「閣下」

「聞かせてください。偽りなく」

「治せません」

カイは、はっきりと言った。

「年を取った心臓を若く戻すことはできません」

老人の肩がほんのわずかに揺れた。

「あとは」

「どれくらい」

「分かりません。数週間かもしれないし、数か月かもしれない。冬を越せるかは」

カイは言葉を選んだ。

「でも、楽にはできます」

「楽に」

「水を抜く薬草を使います。ミレーヌさんが調合を知っています。それから、安静に。頭を高くして、呼吸が楽になる姿勢で。温かい日光の下で」

「…………」

「夜は誰かが隣にいること。それが一番の薬です」

老人は長い間、動かなかった。

ガラス越しの冬の光がヴァイスの背に淡く落ちていた。

「……そうですか」

声がかすれていた。

「治らない、のですね」

「はい」

「薄々、分かっていたのです」

アルブレヒトは静かに笑った。

「ただ、誰にも言ってもらえなかった。幻獣医たちは『手を尽くします』としか」

ブルーノが深く、頭を垂れた。

「申し訳、ございません」

「いいのです。ブルーノ」

老人はそっと首を振った。

それから、ゆっくりと片方の手袋に指をかけた。

白い手袋が外れた。

現れたのは細く、皺だらけの手だった。指先が小刻みに震えている。もう一方も外した。

「私はこの手でヴァイスを撫でることもできない。震えて、驚かせてしまうから」

「閣下」

「私はあの子の声を聴きたかった」

アルブレヒトはヴァイスの首元に膝をついた。

「竜は人の言葉を話さない。でも、何かを訴えているはずだった。私には聴こえなかった。だから」

老人はカイの首元を見た。

「初代の聴き手なら、聴こえるかもしれないと思ったのです。それが私の、浅はかな、願いでした」

カイは少し黙った。

それから、首の聴診器を外した。

「閣下」

「はい」

「これは魔法の道具ではありません」

カイは聴診器の耳の部分を老人に差し出した。

「ただ、小さな音を大きく、聴くための道具です。耳につけてみてください」

「……私が」

「はい」

老人は震える手で受け取った。

カイはそっとその手を支えた。集音部をヴァイスの胸に当てる。

「ゆっくり、息を吸って」

老人は目を閉じた。

静かな時間が流れた。庭の小川がちろちろと鳴る。ルカがヴァイスの鼻先でじっとしている。

やがて、老人の唇が小さく動いた。

「……ああ」

その声が震えた。

「ごと、ごと、と」

「はい」

「あの子の、心臓の、音だ」

老人の目から、一筋、涙が落ちた。

「こんなに近くに聴こえるのか。ずっと側にいたのに」

「ええ」

「聴こえなかったのは私の、耳が」

「いいえ」

カイは静かに言った。

「当てたことがなかっただけです」

老人は嗚咽を飲み込んだ。それから、聴診器を当てたまま、ずっと動かなかった。

ヴァイスがゆっくりと頭を動かした。

淡い青の瞳が老人を見つめる。大きな鼻先がそっと老人の頬に触れた。

「……ヴァイス」

声が庭の空気に溶けていった。

リナがハイゼの隣でそっと涙を拭っていた。ハイゼはじっと立ったまま、動かなかった。ライヒがその肩でそっと羽を寄せている。

天井の向こうの空が少しずつ、茜色に染まり始めていた。