異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

もう一つの輪の聴き手

ヴァイスは七日目の朝に自分で水を飲んだ。

温かい石の台座の上で白い首をゆっくりと持ち上げて、大きな水桶に鼻を沈める。ごくり、ごくり、と喉が動いた。

「飲みました」

リナが板を握りしめて言った。

「息も前より、ゆっくりです」

「うん」

カイは聴診器を胸に当てたまま、うなずいた。

ミレーヌの薬草を煎じた汁を毎朝、餌に混ぜている。水を抜く力のある、苦い根だった。足の浮腫はまだ残っている。けれど、昨日より、指の跡が浅くなっていた。

「ごと、ごと、ごと。まだ、乱れがあります。でも」

「でも」

「聴いていて、苦しそうじゃない」

カイが言うと、隣で膝をついていたアルブレヒトがそっと目を閉じた。白い手袋はもうしていなかった。震える素手でヴァイスの鱗に静かに触れている。

「撫でても驚かないのです。この数日」

「慣れたんだと思います。閣下の手に」

「そう、でしょうか」

「ええ。毎日、隣にいるから」

老人は小さく笑った。

庭の天井のガラスは三枚だけ、外されていた。冬の風が細く入ってくる。風羽鳥たちがその風の筋に首を伸ばして、落ち着かなく羽を動かしていた。

「あの子たちは春になったら」

「一頭ずつ、診ます」

カイは言った。

「庭に残る子と谷に移る子と野に帰る子と。診て、決めます。時間はかかります」

「構いません。私も見届けます」

「閣下」

「何でしょう」

「評議会の結論はまだ、出ていません」

「ええ。院長の座を追われるでしょう。あるいは残るかもしれない」

アルブレヒトは穏やかに言った。

「どちらでも構いません。ヴァイスの隣にいられるなら」

その時、庭の入口から、足音が近づいてきた。

「失礼します」

ハイゼだった。肩にライヒ。その後ろに小柄な老人が杖をついて続いている。オットーだった。

「カイ殿。侍医長殿がお見えです」

「オットー殿」

「お邪魔します。今日は陛下の言付けをお持ちしました」

老人は懐から一通の書状を取り出した。王の印のある、封のない紙だった。

「宝物庫の、輪の聴き手をお見せするようにとのことです」

カイは息をのんだ。

「陛下がお許しに」

「ええ。『道具は使う者の手の中にあるとき、道具である』と。余が言った以上、確かめさせよ、と」

オットーは微笑んだ。

「院長閣下。宝物庫の、院の管理区画の鍵をお貸しください」

アルブレヒトはしばらく黙っていた。それから、懐から小さな鉄の鍵を取り出した。

「……お持ちなさい。ただ」

老人はヴァイスの鱗から、そっと手を離した。

「私も行きます。あの品を最後に手に取ったのは五十年前です。竜守になったばかりの頃でした」

＊　＊　＊

宝物庫は王宮の地下にあった。

石の階段をずっと下りていく。壁の燭台が冷えた空気の中で頼りなく揺れた。リナがカイの袖をそっと掴んでいる。ルカはカイの胸元の外套の中で静かにしていた。

重い鉄の扉の前でアルブレヒトが鍵を回した。

ぎい、と軋む音がして、扉が開いた。

暗い、広い部屋だった。棚が何列も並んでいる。古い剣。曇った王冠。巻物。陶器。そして、小さな木箱が数えきれないほど。

「こちらです」

オットーが奥の棚へ案内した。目録の綴りをベンが抱えている。

「第三棚、十二段目」

ベンが頁をめくった。

「『輪の聴き手。銀の円盤。輪の印、縁に一つ。漆の小箱に納む』」

棚の隅に黒い漆の小箱があった。埃が薄く積もっている。

アルブレヒトがそっと取り上げた。それをカイに差し出す。

「どうぞ」

カイは両手で受け取った。

箱は思ったより軽かった。蓋をゆっくりと開ける。

色褪せた赤い布の上に一枚の銀の円盤が横たわっていた。

リナが小さく、息をのんだ。

形が同じだった。大きさも同じ。縁に小さな輪の刻印が一つ。

カイはそれを指でそっとつまんだ。

重さが同じだった。胸元の自分の聴診器を外す。二つを並べて、燭台の光にかざした。

(同じ)

少しの違いもなかった。縁の輪も同じ太さ。同じ深さ。

けれど、光らなかった。

銀はただ、静かに燭台の火を映している。ルカが外套の中から、顔を出した。二つの円盤をじっと見つめて、小さく首をかしげた。

「……光りませんね」

リナがささやいた。

「うん」

「何も起きない」

「そうだね」

カイは小さく笑った。

「でも、これでいいんだと思う」

二つの銀の円盤がカイの掌の中で少しずつ、同じ温度になっていく。冷たかった金属が手の熱を受けて、ぬるんでいった。

「あったかい、です」

リナが言った。

「うん。手があったかいから」

「……はい」

その時、カイはふと円盤の裏側に目を落とした。

ランプの光を斜めから当てる。

小さな、浅い傷のような跡が並んでいる。細かい、文字だった。

「カイさん?」

「待って」

カイの心臓がどくんと鳴った。

燭台を近づける。文字が浮かび上がった。

縦書きの、細い字。摩耗していて、かすれているが見慣れた形だった。

「これは」

カイの声が震えた。

「僕の、国の、文字だ」

「え」

「日本語、だ」

オットーが息をのんだ。ハイゼが一歩、近づいた。

カイはゆっくりと読んだ。

「『卒業祝』」

声がかすれた。

「『声なき者の、鼓動を』」

リナの肩がびくりと揺れた。

「その下に『恩師より』」

「恩師」

「先生、って意味。贈ってくれた、先生」

カイは指で文字をなぞった。

「それから、宛名があるんだけど。ほとんど、消えてる。読めるのは」

燭台をぎりぎりまで近づけた。

「一字だけ。『澄』」

「すみ」

「澄んでいる、の、澄」

カイは顔を上げた。

「たぶん、初代の、名前の一部だ」

誰もすぐには声を出さなかった。

「僕の聴診器には」

カイは自分の聴診器を裏返した。

「裏に何もない。ただの、買ったものだった」

「それじゃ」

「これは贈られたんだ。卒業のときに。先生から」

リナがそっとカイの横に寄り添った。

「この人にも先生がいたんですね」

「うん」

「同じ言葉をもらったんですね。カイさんと」

「うん」

カイは目を閉じた。

(声なき者の、鼓動を)

(先生。僕の先生とこの人の先生は別の人かもしれない。でも)

目を開けた。

「続きをやります」

小さな声で言った。

「あなたの、続きを」

＊　＊　＊

「カイ殿」

オットーが静かに声をかけた。

「目録の、もう一つの頁をご覧になってください」

ベンが頁を開いて、カイに示した。

古い、褪せた墨の字が並んでいた。

『輪の聴き手、一。納入者、西の港町ヴェストハーフェンの、輪の医者の弟子。百三年前。国王陛下への、献上品として』

「西の港町」

リナがはっと顔を上げた。

「手記の、西の、海辺」

「ええ」

ハイゼが低く言った。

「ヴェストハーフェン。ここから、馬車で二十日はかかります。西の端の、古い港です」

「弟子が納めたんですね」

「そう、なります」

カイは手の中の二つの円盤を見つめた。

「初代が亡くなった後に弟子が献上した。たぶん、この国の人に聴き手のことを知ってほしかったんだ」

「でも、誰も耳に当てなかった」

「うん」

カイは円盤をそっと漆の箱に戻した。

「オットー殿」

「はい」

「これを宝物庫から出して、王宮の薬庫に置いていただけませんか。侍医の方々が耳に当てられるように」

オットーは目を瞬いた。

「侍医が」

「人の胸の音も聴こえます。きっと役に立つ。飾りでいるより」

老人はゆっくりと笑った。

「陛下にお願いしてみましょう。きっとお許しになる」

ベンが目を輝かせた。

「ぼく、聴いてみたいです」

「いいとも。先生が教える」

カイが言った。

「ベン君。耳につけてみて」

ベンはおずおずと聴診器を受け取った。自分の胸に集音部を当てる。

「……あ」

「聴こえる?」

「はい。どく、どく、って」

ベンの顔がぱっと明るくなった。

オットーがそっと目頭を押さえた。

「六十年、人を診てきて、やっとこれが」

「先生」

「何でもない。年寄りが勝手に」

笑い声が宝物庫の石の壁にやわらかく響いた。

リナは小さな板に炭で何かを写していた。カイは肩越しにのぞき込んだ。

「何を書いてるの」

「形です」

リナが顔を上げた。

「日本語は読めないので。形をそのまま、写します。『澄』って字を」

細い線がゆっくりと板に浮かび上がった。

「手記と同じ、ですね」

「うん」

カイはうなずいた。

「次の、手がかりだ」

階段の上の方から、かすかに鐘の音が響いてきた。

王都の夕暮れを告げる、低い、深い音だった。

カイは聴診器を胸にかけた。冷たい銀が肌の上ですぐにぬるんだ。

(西の、海辺)

(春に)

遠くの空の向こうにまだ見ぬ潮の匂いがした気がした。

(第7章 完)