異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

診てから、決める

カイはゆっくりと立ち上がった。

広間の視線が全て、自分に集まっている。膝が少しだけ笑った。胸の聴診器をそっと握る。冷たい銀の感触が指先に伝わった。

「閣下」

カイは院長に向き直った。

「お答えする前に一つ、お尋ねしてもいいでしょうか」

「どうぞ」

「庭の幻獣を一頭ずつ、診たことはありますか」

アルブレヒトはわずかに眉を動かした。

「毎日、庭を歩いております」

「歩くことではなくて」

「見ております。毛艶も食欲も」

「聴いたことは」

老人は黙った。

「脈を数えたことは。目の奥をのぞいたことは。口を開けて、歯を見たことは。足の裏を確かめたことは」

「それは、院の幻獣医の」

「院の幻獣医は何人、いますか」

「三人です」

「庭の幻獣は百頭近い。一人が三十頭を診る計算になります」

カイは静かに続けた。

「一頭に使える時間はどれだけでしょう。一日、五分、あるかどうか」

広間がしんとした。

「僕は閣下の想いを疑っていません」

カイは、はっきりと言った。

「閣下は一頭も失いたくなかった。それは、本物だと思います。庭で亡くなった子が二頭だけだというのもきっと本当でしょう。毎日、歩いて、見ていたから」

アルブレヒトの目がかすかに揺れた。

「でも、見ているだけでは足りないんです」

「足りない」

「見ているだけでは分からないことがあります」

カイは右手を挙げた。聴診器が燭台の光を受けて、鈍く光った。

「たとえば、この子たちが」

箱から、一枚の記録を取り上げる。

「月光鹿のユエ。心臓に雑音がありました。見た目は元気でした。毛艶もよく、餌も食べていた。けれど、胸に当てて聴いたら、音が違った」

「それは」

「もし、移送していたら、道中で死んでいたでしょう」

広間が息をのんだ。

「風羽鳥のセナ。保護された後、傷は治りました。体重も戻りました。でも、あの子には空が必要でした。リナが診て、決めました。放して、今、谷の上を飛んでいます」

カイはリナの方をちらりと見た。リナは唇を噛んでうなずいた。

「ルカ。小さな金の竜です。倉庫に閉じ込められていました。保護、という名目でした。でも、本当に必要だったのは診察と母竜との再会でした」

肩の上でルカが小さく鳴いた。

「同じ『守る』でも一頭ずつ、違うんです」

カイは院長を見つめた。

「庭に置いた方がいい子もいます。野に帰した方がいい子もいます。看取る子もいます。それを決めるのは診てからです」

「診て、から」

「はい」

カイは一度、息を吸った。

「閣下。あなたはあの子たちを守りました。でも、あの子たちを診て、いません」

広間が静まり返った。

「それが罪かどうか、僕には分かりません」

「…………」

「ただ、診ていないことは罪になり得ると思います。診ていれば、あの子たちが空を見ていることに気づけた。飼育棟の十一頭が何を訴えていたか、聴けた」

カイは聴診器をそっと胸に戻した。

「僕の願いは一つだけです」

「聞こう」

王が静かに言った。

「処分の前に診察を経ること。それは、既に規則になっています」

「うむ」

「移送の前にも診察を経ること。そして、保護の前にも保護の間にも」

カイは広間を見渡した。

「診てから、決める。それを規則にしていただきたい」

＊　＊　＊

長い、沈黙があった。

王は手元の書類を一枚ずつめくった。ゆっくりと。誰も声を出さなかった。窓の外で風がかすかに鳴った。

やがて、王は書類を閉じた。

「マルクス」

「はっ」

「評議を」

「ただいま」

評議員たちが頭を寄せ合った。小声がさざ波のように広間に広がる。長くはかからなかった。

マルクスが立ち上がった。

「評議の結果を報告する」

広間がしんとした。

「一つ。ハイゼ査察官の行為は内規第四十七条の、適正な適用と認める。命令違反の疑いは棄却する」

ハイゼの肩がわずかに揺れた。ライヒが小さく鳴いた。

「二つ。獣医カイの診察は幻獣保護法第九条の、許可要件に抵触する。ただし」

マルクスはちらりと王を見た。

「陛下の、ご意向により」

王が口を開いた。

「余の名でその条文を改める」

広間がどよめいた。

「保護された幻獣への、診察は院の許可を要さない。ただし、記録を院と局の両方に提出すること。それを条件とする」

「陛下」

ガイスラーが顔を上げた。

「発言を許していない」

「……はっ」

「三つ」

マルクスが続けた。

「聴診器、および手記の、押収命令は取り消す。宝物庫の品と同種かどうかは本件の争点ではない」

王が静かに言った。

「道具は使う者の手の中にあるとき、道具である。宝物庫にあるとき、それは飾りである」

カイは息を止めた。リナが膝の上でぎゅっと手を握りしめた。

「四つ。移送の前に診察を経ること。保護の前にも保護の間にも定期の診察を行うこと」

王の声が広間に響いた。

「これを規則とする。余の名で」

「条文の言葉は」

マルクスが尋ねた。

「後で整えよう。だが、その趣旨は既に決まっている」

王はカイを見た。

「診てから、決める。それがこの国の、幻獣に対する、規則である」

広間が爆発したような音に包まれた。

ざわめきと息とそして、誰かの、小さな拍手。それが二つ、三つと重なって、やがて、傍聴席の半分に広がった。ガルドが拳を握りしめて、天井を仰いでいた。ヴェルナーが静かに目を閉じている。

「静粛に」

マルクスが杖で床を打った。

「まだ、続きがある」

広間が静まった。

「五つ。院長アルブレヒト公に対する、申立てについて」

マルクスはゆっくりと院長に視線を向けた。

「白竜の庭の幻獣の扱いは保護目的の逸脱か、あるいは適正な保護か。評議会は現時点で判断を下さない」

アルブレヒトは静かに目を閉じた。

「陛下の命により、白竜の庭を局と院の合同で査察する。その際、診察役を獣医カイが務める」

カイは、はっと顔を上げた。

「三日後に実施する。判断は査察の結果を見て、下す」

「院長」

王が声をかけた。

「異存は」

「ございません」

老人は目を開けた。穏やかな、深い声だった。

「むしろ、お願いしたい。診てもらいたい子が庭におります」

広間がざわめいた。

「カイ殿」

アルブレヒトはカイを見つめた。

「三日後にお待ちしています」

その視線は茶室で見たものと同じだった。穏やかで深くて、そして、ほんの少しだけ、すがるような。

「……はい」

カイは深く頭を下げた。

窓の外で鐘が鳴った。正午を告げる、低い、深い音だった。