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庭の名

「院の飼育棟の、査察を行いました」

ハイゼの声は広間の隅々までよく通った。

「内規、第三十二条に基づく、点検です。対象は移送された幻獣四十一頭。結果を報告します」

壇の上で評議員たちが書類を繰る音がした。ハイゼは手元の紙を見ずに続けた。

「衛生状態は良好。餌も規則どおり。ただし」

そこで、言葉を切った。

「全ての個体に運動の機会と日光と隠れ場所が不足しています。一頭は羽毛を自らむしっていました。診察の所見は別紙のとおりです」

「移送個体の、死亡の記録は」

マルクスが尋ねた。

「公式の記録では過去三年間に移送個体の死亡が十一。いずれも死因は老衰か自然死と記載されています」

「十一頭が全て」

「はい。ただし」

ハイゼは背後の傍聴席を振り返った。

「別の記録があります。飼育係エルゼ殿を証人として、お呼びします」

扉の脇で小さな影が立ち上がった。

茶色の髪を後ろで結んだ、若い女性だった。胸の前で帳面を握りしめている。顔は紙のように白かった。それでも、一歩ずつ、証言台へ向かって歩いてきた。

ガイスラーの目が鋭く細まった。

「院の職員が院の内情を外に」

「ガイスラー殿」

ハイゼが静かに遮った。

「内規、第五十八条。院の職員は査察官に対して、事実を述べることを妨げられない。たとえ、院長の意に反していても」

「それは」

「条文はそう書いてあります」

ガイスラーは唇を引き結んだ。マルクスがうなずいた。

「証人。名と役職を」

「エルゼ、と申します。院の、飼育棟の、飼育係です」

声が震えていた。

「この帳面はあなたが書いたものか」

「はい。私が夜、自分で。公式の記録ではありません」

「読んでもらえるか」

エルゼは帳面を開いた。指がかたかたと鳴っている。それでも、ゆっくりと読み始めた。

「第四十二番。月光鹿。三歳。名前はハナ」

「名前」

「私が勝手につけました。番号で呼ぶのが決まりですが」

エルゼは顔を上げなかった。

「移送されてから、六十日で拒食が始まりました。九十日で亡くなりました。記録上は老衰、と書くように言われました」

「三歳で」

誰かが小さくつぶやいた。広間にざわめきが広がる。

「第五十一番。銀の狐。二歳。名前はコハク」

エルゼは止まらなかった。

「第六十番。風羽鳥。メス。ヒビキ。みんな、若かったです。みんな、最後は何も食べませんでした」

声がかすれた。

「私は止められませんでした。書けと言われて、書きました。でも、ずっと」

エルゼは帳面を胸に抱いた。

「ずっと悔しかったんです」

広間は静まり返った。

王は膝の上で指を組んだまま、じっとエルゼを見つめていた。その視線は冷たくなかった。ただ、深かった。

「……よく、話してくれた」

王の声は低かった。

「席に戻りなさい。あなたの名は記録に残す」

エルゼは深く頭を下げた。涙が床に落ちた。

＊　＊　＊

「次に局の幻獣担当官、イゼルダ殿」

「はい」

イゼルダが帳簿を抱えて、立ち上がった。

「ベルクハイム伯爵の、私的な帳簿です。領都の邸宅の地下書庫から、押収しました」

彼女は壇の前の卓にその帳簿を広げた。

「数字と花の名前の暗号で書かれています。花は取引先を表します。月光鹿の子は白い菫。風羽鳥は青い鈴蘭。竜は」

イゼルダの指が一枚の頁を押さえた。

「白い薔薇」

「納入先は」

「全ての頁に同じ言葉が記載されています」

イゼルダは顔を上げた。

「『白竜の庭』」

広間が凍りついた。

誰もが院長を見た。ガイスラーが顔を強張らせた。ベルンハルトの手が剣の柄にほんの少し動いた。

「白竜の庭、とは」

マルクスがゆっくりと尋ねた。

「王立幻獣院の、院長室の隠語です。院長閣下が直接、受け取っていた。五年間にわたり、この三年だけで百頭近い幻獣が」

「院長閣下」

マルクスの声は重かった。

「申し開きは」

広間が静まり返った。

窓から差し込む光の中で、老人がゆっくりと立ち上がった。

白い長衣が床に静かに触れた。

「ガイスラー」

「院長閣下」

「もう、よい」

アルブレヒトは穏やかに言った。

「これ以上、取り繕う必要はない」

「閣下、しかし」

「座っていなさい」

ガイスラーは口を閉じた。額に汗が光っていた。

院長は壇の前へ歩み出た。両手を体の前で組んで。それから、王に向かって、深く一礼した。

「陛下。申し上げます」

「聞こう」

「帳簿は事実です。私が受け取りました」

どよめきが爆発した。

評議員たちが顔を見合わせる。傍聴席から、息をのむ音が波のように広がった。リナがカイの袖をぎゅっと掴んだ。

「私が伯爵に命じました。保護の名目で幻獣を集めよと」

アルブレヒトの声は少しも揺れなかった。

「この三年で百頭近く。その全てが私の庭におります」

「庭、とは」

「院長室の奥にあります。陛下もご存じのはず。若い頃に一度、お見せしました」

王がわずかに目を伏せた。

「覚えている」

「あの庭におります。傷もなく、飢えもなく、狩られる恐れもなく」

老人は静かに続けた。

「この三年で庭から失ったのは老いて死んだ、二頭だけです」

広間が息をのんだ。

「飼育棟の、件」

アルブレヒトはエルゼの方を向いた。

「あの若い方の、言うとおりです。知りませんでした。それは、私の不徳です」

「閣下」

「許してほしいとは言いません」

老人はそっと頭を下げた。エルゼは口元を押さえて、立ち尽くしていた。

「ただ、聞いていただきたい」

アルブレヒトは顔を上げた。

「百年前、この国に幻獣は千いた。今は三百に足りない」

その声が広間に静かに響いた。

「ミトラの里が失われ、守り手がいなくなった。竜は谷を閉じ、幻獣は人の目から隠れ、そのあいだに密猟の手が伸びた。私が若い頃、庭には白竜が三頭おりました。今は一頭だけです」

「一頭」

「ヴァイスと申します。最後の、白竜です」

老人の手がわずかに震えた。白い手袋の下で。

「私は一頭も失いたくなかった」

「それが罪ですか」

静かな問いだった。

「あの子たちは飢えていない。傷ついていない。狩られていない。私の庭で生きている。それの、何が罪なのでしょうか」

誰も答えなかった。

評議員の一人が咳払いをした。別の一人が膝の上で手を握った。傍聴席は沈黙していた。

カイは膝の上で拳を握りしめた。

(この人は嘘を言っていない)

胸の奥が痛かった。

(本気でそう、信じているんだ)

「カイ」

王の声が広間に響いた。

カイは、はっと顔を上げた。

「あなたに問う」

ユリウス王はまっすぐにカイを見ていた。

「院長の問いに答えなさい」