あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章40 「頼もしい三人」

　俺めがけて襲い掛かってきた数十匹の子蜘蛛は、一瞬にして殲滅された。ジルさんとヴァンへインさんが守ってくれたのだ。

　本当に頼もしい。剣線が全く見えなかった。何か宙を走ったと思ったら蜘蛛どもがバラバラに解体されているのは、……割とびっくりする。

　蜘蛛の血肉でグロテスクな事になっている地面を出来るだけ見ないようにしつつ、ジルさんに支えられながらゆっくりと立つ。

「変だ。ナオヤしか狙っていなかった」

「理由は不明です。ですが、フィミア様曰く、大蜘蛛を含めた蜘蛛どもからナオヤを守れば勝機があるとのことです」

「ほう……。それはなかなか分かりやすい。だが、二人では難しいな。殲滅ならばともかく、防衛は不慣れ故に」

　俺が呆けている間に二人の会話は続いていく。

「軍が応戦している南門に守衛隊も何人かいるでしょうが、合流しますか？」

「数だけ揃えても意味はない。最低限、私たちに付いてこられる実力がなければ良い餌になるだけだ」

「では、ローレンはどうでしょうか？　彼は守衛隊部隊長であり、常に冷静で的確な判断が出来ます。実力も申し分ありません」

「ローレン……。ジュウロから聞いた覚えがあるな。良し、急いで呼んでーーむ？　誰か来るぞ」

「あれは……。ふふ、噂をすれば、ね」

　近くに誰かが着地する。守衛隊の服装をした男性。というか、今まさに呼ぼうとしていたローレンさんだった。

「ナオヤ！　無事だったか。黒い衝撃波やら、大蜘蛛が吹っ飛ぶやらで心配してたんだぞ……。いったい何が起こってたんだ。こっちは大蜘蛛の巨体と蜘蛛どものせいでよく分からなくて……。ヴァンへインさん？　貴方もここに来てくれたんですか」

「む？　……初めましてなのでは？」

「え？　いや、あの、一度だけですがお会いしたと思うんですけど……。ジュウロさんに紹介されて……」

　ヴァンへインさんとローレンさんの間に微妙な沈黙が流れた。……なんだか面白い。呑気に笑う余裕は無い状況だけど。

　二人の気まずい雰囲気をジルさんが手を叩いて霧散させる。

「はいはい、お話は後でお願いします。ヴァンへインさん、彼が今お話ししたローレンです。これで戦力は揃いました」

「ほう、運がいい。ならば、動くとしよう。……そろそろここも、危険だ」

「えっと……、話が全く分からないんだが……。何をすればいいんだ？」

　困惑顔のローレンさんに問いかけられたジルさんは微笑を浮かべて指をさす。ーーこちらに猛スピードで迫ってきている大蜘蛛を。

「あれからナオヤを全力で守るの。それこそ、死ぬ気でね」

　俺はひょい、とジルさんに軽々と担がれる。今度はお姫様抱っこではなく、肩に抱えられた。

「……マジか」

　ローレンさんの驚愕に満ちた声など知った事かと言わんばかりに、大蜘蛛が俺たちの居た場所に頭から突っ込んだ。

　蜘蛛の死骸はもちろん、地面も木々も抉れ飛ぶ。

　俺はその光景をジルさんの肩から見下ろしながら、フィミアさんを探す。避けるためにジルさんたちが上空に跳躍したので、視線が広がり状況が見やすい。

　足止めすると言っていた彼女は無事だろうか。いや、無事ではあるだろうが、どこにいるのか分からない。また頭部だけとか、そんな事になっていないといいのだけれど。

　大蜘蛛の表面が蠢く。案の定、いくつもの触手がこちらへ伸びてくる。速い。

「ジルさん！」

「分かってる。ローレンさん！」

「ああもうっ！　訳わからんが守ればいいんだろう！」

　ヤケクソ気味に叫んだローレンさんの足元に突如、氷の足場が出来上がる。そこだけでなく、宙にいくつもの平べったい氷が一瞬で形成されていた。縦と横の氷が触手を囲むように配置されている。

　感知した魔力の流れから、ジルさんが作った氷だろう。

　氷は浮かんでいるわけではないらしい。ローレンさんの体ごと、下に落ち始めていた。

「氷は踏ん張りに難いってのにっ！」

　愚痴をこぼすローレンさんの姿が掻き消える。すると、迫っていた触手群が切り飛ばされた。

　俺が微かに見えたのは、彼が氷を足場に飛び跳ねる瞬間と、触手を斬る瞬間だけだった。

　触手が生々しい断面を晒し、動きが鈍る。だが、切られたそばから既に再生を始めていた。

「気をつけろ。下だ」

　ヴァンへインさんの警告。下を見やれば、着地地点に蠢く無数の丸い赤。蜘蛛どもの目が俺たちを見上げ、今か今かと待ち構えているようだ。

「着地点は一掃する。その後は西に走れ」

　どうして西、というかどっちが西、と疑問は湧くも話す余裕などない。地面はもう、すぐそこだ。

　待ち構えていた一体の特殊個体が前脚二本と大口を開けている。その周りにうじゃうじゃと子蜘蛛が群がり、我先に俺たちを喰らおうとしていた。

　ヴァンへインさんが刀に手をかける。ーー横合いから特殊個体が一体飛び出してきた。そいつは、今まさに攻撃しようとしていたヴァンへインさんの隙を突くような形で突っ込んでくる。

　しかし、

「ーー小賢しい」

　ヴァンへインさんの手元がブレた瞬間、特殊個体はバラバラに切り刻まれていた。細かくなった血と肉片が慣性に則って俺の顔にぶち当たる不快感の中、木々の天辺を通り過ぎ地面に迫る。

　血が入らないように目を瞑ると、空気を切り裂くような音を鼓膜が微かに捉えた。

　目を開ければ、既に地面に着地している。血肉も蜘蛛どもも置いて、ジルさんたちが疾走していた。地面が高速で流れていく。

　蜘蛛どもの攻勢は終わらない。潜んでいた子蜘蛛が四方八方から襲い掛かってくる。息つく暇がなかった。

　しかし、こちらの足が止まることはない。

　俺の目の前、殿で走っているローレンさんは難なく切り抜けていく。子蜘蛛の真っ二つになった死骸やバラバラになった黒い血肉が大量に流れてきたり落ちていたりするので、ジルさんもヴァンへインさんも無事に対処できているのだろう。

　改めて、三人の実力を実感した。

「ーーっ！？　全員伏せろ！！」

　ローレンさんが何かに反応して叫ぶ。考える間もなく視界が下がり、ジルさんの足は止まった。顔が地面と激突しそうになる。

　強い突風。抉り切り裂くような轟音。

　混乱した頭で状況を理解する前に、一行は再び走り始める。驚いて細めていた目を開く。

　ーー木々がバッサリと無くなっていた。

　正確には、辺り一帯の木が全て半ばから切り倒されていたのだ。信じられない。何が起こったのかもさっぱりだった。

　だというのに、蜘蛛どもは変わらず襲い掛かってきている。……図体のデカい特殊個体は、巻き込まれたのか半分にズレて死んでいるのが何体かいたが。ほとんどの特殊個体は上にジャンプしていたようで、着地している様子が見えた。

「いったいなにが……」

「大蜘蛛の攻撃だろう。それしか考えられない。何をどうやったかは分からなーーゴフェッ！？」

　突如、ローレンさんが変な声をあげて勢いよく下を向き、転びそうなほどバランスを崩す。

　……何かが彼の頭、後頭部にぶち当たったような？

「どうしたのっ！？」

　ジルさんが慌てて声をかける。

　それを尻目に、俺は上空に打ちあがった何かを探す。走る揺れと肩に担がれている状態なので首が痛い。……丸い何かを見つけた。

　ソレは、風や雨に煽られているとは思えないほど不自然に、俺の元へ落ちてきている。何とはなしに手を伸ばし、キャッチ。

　翡翠色の美しい瞳と目がバッチリ合う。……なにこれデジャブ。

「受け止めてくれてありがとうございます」

　大精霊フィミアの頭部だった。ジルさんが驚く。

「大精霊様！？」

「……また大蜘蛛に？」

「はい。足止め空しく、バッサリと切られてしまいました。貴方がたを狙うついでに」

　ということはローレンさんの予想通り、大蜘蛛の攻撃。かまいたちでも飛ばしたのだろうか？　あの巨大な脚でこう、思いっきりブンッと。

「くぅ、痛い……、頭が……」

「おや、頭を打ったのですか？　大丈夫ですか？」

「いや、貴女のせいですからね？　というか、早く体を再生してもらえると……」

　こんな状況で何を頓珍漢なやりとりをしているんだか。ローレンさんは痛い痛いと言いながらも、襲って来ている子蜘蛛どもに対処しているのは凄いが。

　彼女の頭が重いわけではないけれど、持ちにくいし不気味だし怖いし落としそうなので、さっさと再生して自分で動いてほしい。

「そう急かさないでください。魔力が尽きかけているので、易々とは無理です。それより、来ますよ」

　彼女の言葉と同時に、視界の奥で巨大な影が上空に飛び上がった。確認するまでもなく、大蜘蛛だろう。

　ジルさんたちのスピードが上がる。しかし、大蜘蛛の巨体から逃げられるとは思えない。本体にぶつかられることは無くとも衝撃範囲からは逃げきれないはずだ。

　全員、そのことは分かっているだろう。

「落ちてきます！」

「酸も落ちてきていますね」

「酸？」

　上に目を凝らす。……ドス黒い緑色の大きな液体が大蜘蛛から吐き出されていた。あれが酸。

　見上げた先は、絨毯爆撃のように大量の酸が広がりつつあった。受けたら一瞬で溶かされるという恐ろしい酸が。俺たちの移動している先の方まで。

「これ、まずいんじゃあ……」

「最悪と言えるでしょう。避けきれても、環境被害がとんでもないことになりそうです。私の本体や町に落とされないだけ幸運ですが」

　それは確かにそうだが……。素直に喜べない。

　というか、俺を捉える時よりも殺意がある気がする。捕食より、殺すことを優先しているような攻撃だ。何故？

　などど考えている暇はない。酸も大蜘蛛も、既に俺たちを捕捉し落ちてきている。すぐそこ。

　俺はジルさんたちを信じるしかない。

　自分の全てを彼女に任せ、フィミアさんの頭を掻き抱いた。

「？　暗いです。もしかして、守ってくれているのですか？」

「そ、そういうことは言わなくていいですからっ！」

　俺に出来るのはこれくらいしかないだけなのだ。彼女を落としてしまわないよう、しっかり抱えるしか。ま、まあ、守っている気もなくはないけれど……。

「ふふ、ありがとうございます。ですが、大丈夫ですよ。この頭が溶けてしまっても、数日後には元通りですから。それに……」

　ーー世界が凍った。雨も、水たまりも、大蜘蛛も、酸も。何もかもが凍り付き、動きを止める。

「彼が、『聖獣ロウ』が来てくれましたから」

　森の木々を優に超える巨体。白銀の美しい毛並み。透き通った黄金色の瞳は、全てを見透かすような静けさを抱かせる。

　全てが止まってしまった中を一匹の巨大な狼が悠然と歩いていた。