あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章39 「蜘蛛どもの追撃」

　声が聞こえる。

「ヤ……！　ナオヤ……」

　聞きなれた声。いつも俺を気にかけ、優しい言葉をかけてくれる人の……。

「ナオヤ！」

「ジルさん……」

　意識が浮上する。自分が倒れていること、背中をゆする手の存在に気が付く。

　何がなんだか分からないが、とにかく立ち上がることにする。

「ここは……。いったい、どうして……」

　定まらない記憶と意識の中そう質問する。が、返答の代わりに突然横から抱きしめられた。

「良かった……！　生きていてくれて……。本当に、良かった……！」

「生きて……？」

　何の事だろう。俺は不安定に揺れる記憶を探る。

　ーー死が、痛みが、苦しみが流れてきた。

「うっ……！？」

　吐き気が喉を焼く。しかし、このままではジルさんにかかってしまうので、ぐっと堪えた。

　言い表しようのない感情が胸の中をかき乱す。不快感にも似たソレは、死を強烈に叩きつけてきた記憶が現実であることを訴えてきているような気がして。

　気分が悪い。

「あっ、ごめんなさい！　大丈夫、ナオヤ？」

「だい、じょうぶみたいです……。死んだと、思ったんですけど……」

　ジルさんに体を支えられながら、ゆっくりと立ち上がる。

　死んだと思った、なんてのは嘘だ。……俺は間違いなく死んだ。肉と骨を断たれ、ぐちゃぐちゃに咀嚼され、命が潰えた。大蜘蛛に喰われた瞬間の記憶が、嫌なほど鮮明に残っている。

　けれど、俺はこうして生きている。思考もしている。体も、とてつもなく重く怠いが四肢も腰も繋がって問題なく動かせるので五体満足と言えるだろう。

　だからこそ、俺の記憶が正しいのか確信が持てない。夢や気のせいだと言われたら、それまでだ。現実だったと思うだけで、証拠も何も出せやしないし、何より俺が生きている。

　アレは、本当に起こった事なのだろうか？

「ーー貴方は確かに死にました。大蜘蛛に跡形もなく喰われたのです。私も、彼女も、この目で見ています」

　どこからか現れた女性が、俺の前に降り立つ。

　彼女を見たことがあった。つい最近知り合った女性だ。

「大精霊、フィミア、様……？」

「先ほどぶりですね、ナオヤさん。様はいりませんよ」

　毛先の白い幻想的で美しい翡翠色の長髪を称えた大樹の精霊が、翡翠石のような瞳で俺を見つめていた。

「どうして、ここに……？」

「それよりも、今自分が何をしたのか、覚えていますか？」

「なにって……」

　質問の意図が分からない。何かをしたかと聞かれても、答えられない。もし大蜘蛛に喰われた記憶が事実ならば、何も出来なかったはずなのだから。

「……どうやら、記憶には残っていないようですね。仕方ありません。このことについては後で共有しましょう。それまでは他言無用とします。いいですね、二人とも」

「……はい。了解しました」

「…………」

　二人の反応は、俺が何かを仕出かしたことを明らかに物語っている。大蜘蛛に喰われ意識を失ってから、このクレーターの中心地で起きるまでに、俺はいったい何をしたのだろうか。……気にはなる。だが、今ここで教えてはくれそうにない。

「分かり、ました……」

　仕方がない、か。意識を失くしてどれほどの時間が過ぎたのか知らないが、呑気に説明をしていられるような余裕はないのだから。

　今この瞬間にも大蜘蛛や子蜘蛛、特殊個体が襲って来てもおかしくない。

　……大蜘蛛？　そういえば、どうして俺はクレーターの中心地に？　ここに居座っていた憎たらしい巨大蜘蛛はどこに行った？

「あの、そういえば、大蜘蛛は、いったい……」

「まだ死んではいません。少し離れた位置にいます。ですが、既に瀕死に近い状態でしょう」

「では、止めを刺しに行くのですか？　……私も、同行してよろしいでしょうか？」

　……何故だろう。今、ジルさんから、どこか冷たく空恐ろしいモノを感じた。

　静かだけれど、鋭く研ぎ澄ました黒い熱。魅入ってしまうほど美しいが、命をあっさり奪える怖ろしい刀の如く、触れがたく近寄りがたい。

　ジルさんのソレが自分に向けられた訳でもないのに、心が委縮し背筋が寒くなった気がした。……単に雨で濡れているからかもしれないが。

　そんな彼女にフィミアさんは首を横に振る。

「弱体化した大蜘蛛でも、貴女が止めを刺すことは不可能です。私も魔力の大半を失っているので、力任せに滅ぼすことも不可能。……結果論ですが、彼は無事生きているのです。貴女にとって大切な事は、大蜘蛛ではなく彼なのでは？」

　フィミアさんにそう言われたジルさんが、俺をじっと見つめてきた。もしかして大蜘蛛が俺を喰ったことに怒ってくれているのかな、と思い至り、少々気恥しい。

　照れくさいが顔を逸らす気にもなれずジルさんの視線に耐えていた。すると、ジルさんはふっと微笑む。

「……ふぅ。そうですね。その通りです。少し、冷静さが欠けていました。申し訳ありません。……では、どうしますか？」

「変わらず、大蜘蛛を足止めし、時間稼ぎを優先します。弱体化した大蜘蛛なら彼の、聖獣の力なら確実に大蜘蛛を滅ぼせます。彼が来るまでの時間を持ちこたえ、力を回復させないよう努めること。それと、ナオヤさんを」

　胸がざわつく。と思ったら、ジルさんに抱えられてその場を跳び退いた。ーー地面が爆ぜる。大蜘蛛の触手が数本飛び出してきた。

「オレのっ、オレのモノッ！　逃がサなイィッ！」

「うわっ……。こわっ、キモ……」

　触手の先端付近に人のような目と口が生え、俺を血走った目でガン見しながら舌を垂らし涎を垂らす様は、異様で気持ちが悪い。全ての触手がそうなのだから、余計に生理的嫌悪感が煽られる。

　触手の何本かの先端が突然膨張した。明らかに攻撃予備動作だろう。

　口から何かが吐き出された。やや放散しながら直線上に飛んでくる。ジルさんは俺を抱えながらも、かなりのスピードで飛来するソレを器用に避けていく。

　ドス黒い緑色のソレは土に付着すると、じゅううと音を立てて地面を溶かし始めた。

「酸か！」

「気を付けてください。アレをまともに受けたら一瞬で溶け死にますよ。運よく生き残っても、地獄の苦しみを味わうことになるでしょう」

　地獄の苦しみ、ね。おそらく、死ぬか助けられるまで自分の体が焼ける痛みを受け続けるのだろう。激痛が断続的に来るので気絶することも出来ない。……嫌な想像をしてしまった。

「大蜘蛛の本体には私が行きます。貴方たちは捕まらないよう逃げ続けてください。ジルフィーナ、ナオヤさんを絶対に死守しなさい。執拗に狙ってくるでしょうから」

「言われるまでもありません。ナオヤは守ります。今度こそ、必ず……！」

「頼みます。彼の防衛こそが、大蜘蛛への勝機に繋がるでしょう。……では」

　フィミアさんはそういった後、俺ばかり執拗に狙う触手群をその身でがっしり掴んでそのまま大蜘蛛の落ちた方向へ飛び去って行く。

　触手はするすると伸び、どんだけ長いんだと辟易した所でブツンと千切れた。しかし、血の流れる断面がボコボコと蠢き、すぐに再生を始める。いくつもの千切れた断面がミミズのように動き、血肉を無制限に発生させる様は生々しく気持ちが悪い。

「再生が速い……。でも、今のうちに距離を！」

　ジルさんは大蜘蛛のいる方向とは反対側の森へ駆け出す。いつの間にかお姫様抱っこされていた俺は、気怠い体で振り落とされないよう精一杯の力で掴まり、ジルさんを信じて体を預けるしかない。

　ーー突然の急ブレーキ。慣性の法則で体が投げ飛ばされそうになるも、ジルさんががっしり抱えてくれているおかげで落ちることはなかった。

　内臓が揺れて若干吐きそうになっている中、目を動かして森の方を見る。子蜘蛛より大きいが大蜘蛛ほどのデカさはない黒い体、おそらく原材料は人間の蜘蛛。特殊個体がそこにいた。

　子蜘蛛の姿が背中や木の上に見える。敵は複数だ。大蜘蛛が指示でも出したのだろうか。厄介極まりない。

「蜘蛛めっ……！」

　苦々しい表情を浮かべたジルさんは瞬時に魔力を高め、氷柱を形作る。その瞬間、一斉に蜘蛛が襲い掛かってきた。

　彼女は正面から戦うことはせず、攻撃の回避に専念する。最優先は俺をここから逃がすことだからだろう。俺のせいでと申し訳なく思うが伝える暇も悩む余裕もなく、彼女に頼るしかない。

　氷柱を足場に、目隠しに、壁に、牽制に。自身の身体能力と魔法を最大限に有効活用して、ジルさんは蜘蛛たちの猛攻を巧みに避けていく。だが、反撃は出来ない。……俺を両腕で抱えているから。

「くぅっ……！」

　ギリギリで避けているが、微かな傷を増やしていっている。一つ一つが浅い傷ではあるが確かに血は出ていて。全身の至る所にそんな傷があれば血は大量に流れてしまうし、疲労も増すはずだ。

　ただでさえ、これまでの戦闘や先ほどの超身体強化で疲れているだろうに。

「ぁ……」

　だから、なのか。ジルさんはふいに体をぐらつかせ、バランスを崩す。

　それはあまりに致命的な隙で。蜘蛛にとっては絶好のチャンスだった。

　特殊個体が土と木を抉りながら一瞬で距離を詰めてくる。俺ごとジルさんを貫かんと、二本の前脚が振りぬかれた。子蜘蛛も一斉に飛びかかってくる。

　ジルさんが俺を庇うように覆い抱き、剣を抜き構えた。けれど、蜘蛛が視界を覆う数の暴力の前では、その剣はちっぽけな棒切れにしか見えなくて。

　視界が弾け、血肉が飛び散る。ーー蜘蛛どもの血肉が。

「え……？　今のは……」

「何やら大きい音が何度も聞こえ、大蜘蛛が空を舞っているのを見て急ぎ来てみたが……。無事でよかった、二人とも」

「ヴァンへインさん！」

　刀を携えた初老の男性が、細切れになった蜘蛛たちの死骸の中央に静かに佇んでいた。

「……ナオヤが何故ここにいるのか疑問なのだが」

　ーー視線を感じる。無数の紅い目が、森の暗闇に紛れていた。

　囲まれている。俺を喰らおうという食欲が、殺意と共に向けられている。

　背筋をゾクゾクした何かが這い上がり、俺は堪らず拳を握りしめていた。

「まずは、煩わしい蜘蛛どもを片付けるとしよう」

　鞘から美しい刀身が引き抜かれる。血一つ付着していない、容易く命を絶つ綺麗な刀。

　雨は未だ降り止まず、血肉に満ちた殺し合いは、まだ終わりはしない。