あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章38 「欠けた記憶、画面の奥」

　何もかもがどうでもいい。そんな気分だった。

　気怠い体をソファに沈ませ、ぼんやりテレビを眺める。特に何かを見たいわけじゃない。ただ、目を閉じる気にならず、これといって注視したいものがあるわけでもなく、なんとはなしに視線を向けているだけ。

　画面は真っ暗だ。

「ねえ、お兄ちゃん」

　真横に誰かが座っていた。……妹？　そう、妹だ。

　白い靄で覆われ顔が分からない。声もどこか淀んでいるような、掠れているような……。酷く曖昧で朧げだけれど、彼女は確かに僕の妹だ。

　妹はソファに身を預けながら、何かの冊子をぼーっと見ている。

「テレビって、英語でなんて言うんだっけ？」

「さあ……」

　モニターだったような気がするが自信がなく、きちんと考えて答えるのも面倒で。やや雑に流す。

「じゃあじゃあ、ソファは？」

「知らない……」

「テーブルは？」

「テーブルはテーブルだろ？　……たぶん」

「……英語での名乗り方って、なんだったっけ？」

「あいむ……、あいねーむ？　いず、っていれるんだっけ……？」

「…………」

「…………」

　微妙な沈黙が妹との間に漂う。すると突然、勢いよく妹が立ち上がる。

「あーもうっ！　私もお兄ちゃんも英語おバカ過ぎ！　ちょっと休憩！」

　妹は持っていた冊子を僕に向かってぽすんと投げてきた。

　何となくその横長の冊子を見れば、表紙に「英語初心者勉強本」という面白みのない退屈なタイトルが書かれている。先ほどの質問はコレから来ていたようだ。

　裏面を見やれば、ご丁寧に名前が書かれている。

　……読めない。それは確かに日本語であり、漢字が書いてあることは理解できるのに。認識できない。

　白い靄で見えないような、字の黒線が独りでに動き歪むような……。虫食いでぽっかりと穴の開いた新聞紙の如く、その部分の情報が読み取れない。まるで、妹の顔みたいに。

「なあ……。お前の名前って……」

　顔を上げる。ーー雪が降っていた。

　暗い夜空。しんしんと舞い降りる雪たち。静寂に包まれた公園。

　肌を刺すような冷気が首筋をなぞり、僕はたまらず着ていたコートに首を引っ込めた。照らしてくる白い外灯に瞼を伏せつつ、冷たいベンチに腰を下ろす。

　隣には妹が座っている。

　彼女は紅いマフラーに鼻先を埋めていた。

「これからどうする？」

「どうするって……、何が？」

「これでもう、私とお兄ちゃんだけだよ……。どう、するの……？　私、分かんなくて……」

　その言葉が何を意味しているのか、よく分からない。けれど、不思議と悩むことなく、口は動いた。

「どうするも何も……。生きてるんだ。生きていくしかないだろう」

「こんな……、こんな世界でも？」

「ああ……。こんな、世界でも」

　どれだけ理不尽で不条理で不合理な現実でも、命があるのなら、死にたくないのなら、生きていくしかない。嫌で嫌でたまらなくても、認めたくない現実を突き付けてくる世界と向き合わなくちゃいけない。

　そうしなければ生きていけないから。心を保てないから。自分が自分でなくなってしまうから。……妹を守れないから。

　死に、逃げちゃいけない。死ぬわけには、いかない。

　いつの間にか下がっていた顔を上げる。ーーテレビがあった。

　真っ暗な画面。相変わらず、何にも映っていない。

　俺だけが、笑っていた。

　ジルフィーナはふらふらとおぼつかない足取りで立ち上がる。胸の前で組まれた両手の中には、守れなかった証である目玉をそっと包み込んで。苦しげに、悲しげに、ゆらりと。

「ごめんなさい……」

　か細い声で謝罪を呟く。

　誰に向けたものでもない。誰の耳にも届きはしない。伝えたい人も、もういない。自分の自己満足でしかないことを、彼女の微かな理性は理解していた。

　故に。

「ゆるせない……」

　助けられなかった罪の意識は薪となり、身を焦がす激情を燃え上がらせる。名状しがたい怒りが顔から感情を失わせ、深く、鋭く、冷徹な殺意が芽生えた。

　彼女は敵を見据える。無感情な瞳で、ナオヤを喰らった生物を見つめる。

「ギヒッ！　その目、いいね！　いい！　ギヒッヒッヒッ！　ギャヒャヒャヒャヒャッ！！　もっと！　もっと見て！」

　卑劣、狡猾、醜悪な化け物は、自身に向けられる心地良い憎悪に笑みを深めた。聞きたくもない不愉快な嗤いが強まり、ジルの神経を逆なでしていく。

　魔物が真に邪悪な存在であることを彼女は悟った。だからこそ、この世に在ってはならず、滅ぼさなければならないと感じる。

　ジルは安堵した。これで心置きなく、一切の躊躇なく、慈悲のかけらも抱くことなく、殺すことが出来ると。今まで生きてきた中で感じた事のない、自分自身がおかしくなりそうな殺意を、余すことなくぶつけられるのだ、と。

　彼女は微かに口角を上げた。口角だけを、上げた。

「許さない」

　曇りのない純粋な殺意が、目の笑っていない微笑と共に解き放たれる。

　ジルの様子を見ていた大精霊フィミアは焦燥に駆られた。このままでは間違いなくジルが殺される、と確信したが故に。

　彼女が人としてどれほど強く、戦闘能力に優れていようと関係ない。大蜘蛛という世界のバグに一人で挑んでも無駄だ。死ぬ。あっけなく。

　しかも、冷静さを失っている。復讐心で魔物に突撃した者が嘲られ、弄ばれ、悲惨な最期を迎えた場面をフィミアは昔の大戦中、幾度も目にしてきた。フィミアはその記憶とジルの様子が重なって見えてしまう。

「ダメです、ジルフィーナっ……！」

　自身の周囲に何本もの氷柱を形成するジルに叫ぶが、フィミアの声は届かない。

　ジルが動く。

　ーーフィミアの首が飛んだ。

「あら？」

　くるくると回転する視界の中、フィミアは今起こったことを思い出す。

　ジルが大蜘蛛に突撃すると思いきや、捕まっている自分の方に全速力で駆けてきたのだ。そして、何の躊躇いもなく自分の首を切り落とした。

　彼女が意外に冷静かもしれないこと、自分を拘束から助けるために首を切ったこと。遠心力と慣性の力で宙を舞う中、それらの事をフィミアは理解する。

　反応の遅れたらしい大蜘蛛が、再びフィミアを捕えようと瞬時に数本の触手を伸ばす。しかし、それらをバッサリと切り捨てたジルが、回転しながら落ちているフィミアの頭部を巧みにキャッチ。

　ジルは大蜘蛛の触手による土から、空から、死角からくる無数の攻撃を紙一重で避けつつ、クレーターの中心地から距離を離していく。

「助けていただきありがとうございます、ジルフィーナ。それにしても、なかなかに容赦がありませんね。私はこれでも、この国の象徴である自覚があったのですが……。自国民である貴女が躊躇いなく、迅速に首を切り落としてくれるとは思いませんでした」

「呑気にっ、話していないでっ、さっさとっ、再生してくださいっ！　私だけではっ、奴をっ、倒せないのでっ！」

　脚が止まれば致命傷を負ってしまう。

　ジルは自分が出せる最大速度を落とすことなく、いくつもの氷柱で触手を妨害、時には足場にしながら止まることのない攻撃を避け続けていく。処理能力限界まで酷使している脳が軋む音と痛みを、身を焼く怒りで誤魔化し、胸に抱く美女の頭部に檄を飛ばした。

「そうしたいのはやまやまですが、すぐには無理です。それに、全身の再生中は大きな隙が出来ます。なので、ここで再生しても速攻で捕まると思いますよ」

「ではっ、ここから離れろとっ！？　しかしっ、奴に時間を与えるのはっ」

「ええ、危険です。何故か、大蜘蛛は急速に成長、もしくは進化している。どこまでいくか分かりませんが、手に負えられなくなる前に仕留めたい」

「じゃあっ、どうすればっ！？」

「残念ながら逃げるしかありません。私が再生し、万全の状態になったとしても、私と貴女の二人で大蜘蛛を倒すことは不可能です。時間稼ぎが精一杯でしょう」

　フィミアの現実的な返答に、ギリッとジルは歯噛みする。

　彼女も頭では理解していたが、自身の手で大蜘蛛を殺せないとはっきり言われた事実に無力感と悔しさがあった。大精霊なら何か方法を思いついているのでは、という期待は脆くも崩れ去る。

　そもそも、フィミアは大蜘蛛の足止め兼時間稼ぎを担っていたのだ。もし倒せる策があったのなら、とっくに実行していただろう。

「彼が……、救援が来てくれるまで生き延びてください。それが、喰われたあの子に報いる唯一の方法ではないでしょうか？　貴女方がどういう関係だったか、私は存じませんが……」

「くっ……！」

　ジルは下唇をかみしめる。理性と感情がせめぎ合っていた。理屈も、戦力差も理解できているのだ。ただ、納得がいかない。怒りが収まらない。許すことが出来ない。己の手で剣を突き立て命を奪わねば、自分自身がおかしくなってしまいそうで。強く噛み過ぎた唇から血が流れた。

「ナオヤ……！」

　酷い臭いに満ちていた。血肉が腐り、蛆が湧き、どろどろに溶けているような。生理的嫌悪感を抱かずにはいられない。

　鉄をも一瞬で溶かす酸が、臓物の壁諸共全てを消化している。臓物は溶かされるそばから、すぐに再生を繰り返していた。

　その中に、異物が一つ。

　人の形をしていた。いや、人の形をしようとしていた。

　血肉がボコボコと膨れ上がり、歪に膨張しては縮小している。それは次第に、男性の人間の形になっていく。死亡する前の完全な形に体を安定させる。衣服さえも再生、否、創造した。

　ソレは紛れもなく柏木直也だった。喰われ、死んだはずの哀れな青年だった。

　黒い髪、日本人らしい平たい顔に平凡な顔つきをした男。間違いなく、ナオヤだ。皮は、間違いなく。

「生きなきゃ……。守らなきゃ……。大切な人を……。俺が……」

　彼は瞼を開く。

「だから、邪魔なモノは、殺してしまおう」

　瞳のない真っ赤な目が、暗闇の中光っていた。

　突然だった。唐突だった。突拍子もなかった。

　水気を含んだ何かが割れるような音が響いた瞬間、大気と大地を震わす突風が吹き、大蜘蛛の腹部が円状に弾け飛んでいたのだ。大量の血肉が宙に飛び散り、雨粒と共に降り落ちてくる。

　ジルも、フィミアも、負傷した大蜘蛛でさえも、予想外の事態に一瞬動きを止めた。

　そして、困惑と激痛と怒りに苛まれた大蜘蛛が絶叫する。

「な、にが……」

「……大蜘蛛の上に人がいます。あの人は……、まさか……」

　ジルは上空に視線を走らせ、雨と血と臓物が舞い散る中に人影を見つける。そして、顔つきを確認して驚愕と歓喜に包まれた。

「ナオヤ……？　ナオヤなの！？　生きて……」

「逃がすカアアアアアアアアアァッッ！！」

　すかさず大蜘蛛が動く。腹部を一瞬にして再生させながら、上部表面から針の筵のように無数の触手を伸ばし、絶対に逃がすものかという気迫が殺意となってナオヤへ殺到する。

「ッ！？　危ない！！」

　ジルの声は届かない。

　ナオヤに動きはなく、あっさりと接近した触手群が迫りーー血の花火が空に咲いた。

　大蜘蛛の血肉が飛び散った花火が。

　突風が急に吹き、バラバラになった触手群が血肉と共に地面へ叩きつけられる。

「ぇ……。なにが、起こったの……？」

　ジルには何も見えなかった。ナオヤが串刺しにされる予想と違う光景に、喜びよりも困惑する。

「見えましたよ。私でさえ、辛うじて目で追えた速度でしたが」

「ナオヤは……。ナオヤはどこに？」

「そこにいます。大蜘蛛の真下に」

　二人は大蜘蛛の巨大な体の真下、頭部の下に立っているナオヤを見つけた。

　彼は腰を落とし、右手を握りしめている。

　その拳を捉えたフィミアの本能が粟立つ。反射的に全身を急いで再生させた。

「フィミア様！？」

「私の傍から離れないでください」

　ジルと自身をすっぽり包み込む淡い緑色の防御結界をフィミアは迅速に施す。ありったけの魔力を込めた結界は面が小さい分、質が高く、強固で厚い。大蜘蛛の攻撃でも、そう易々とは壊れない。現在のフィミアが作れる最強の防御結界だった。

「来ます」

　ナオヤの右拳が大蜘蛛へ振るわれる。

　拳が触れた瞬間ーー濃縮された絶大な力が爆発した。夜の闇よりもなお黒い衝撃波が円状に周囲へ走っていく。

　鼓膜が破れそうな程の爆発音から数舜、とてつもない衝撃がフィミア達を襲った。衝撃と共に結界の外側が黒く染まる。

「くっ……！」

　一瞬にしてヒビが入り今にも割れそうで、ギシギシと軋む嫌な音を鳴らす防御結界をフィミアはどうにか保つ。

　ジルは衝撃のあまり地面に腰を落とし、ぶるぶると震える己の手を見つめていた。

「なに、これ……。震えが、止まらない……」

　衝撃はすぐに収まった。時間にして十秒と経っていない。しかし、もたらした被害は甚大だった。

　クレーター周辺の木々は軒並み倒れ、所々の地面は抉れ土砂崩れが発生している。辛うじて形を保っていた南門は完全に壊れてしまい、集まって蜘蛛どもと応戦していた軍人たちも、敵諸共軒並み吹き飛ばされた。

　衝撃だけでここまでの威力を感じることに戦慄し、防御結界がギリギリ耐えた事に安堵し、フィミアは結界を解く。

　雨の影響で土埃は無く、大蜘蛛の姿が消えたクレーターの中心地にナオヤは立っていた。

　彼はその場でふらふらと揺れ、がくりと両膝を落とす。

「ナオヤ！！」

　ジルは震える体を堪え、慌ててナオヤに駆け寄っていく。

　フィミアはそれを見送りながら、ナオヤを静かに見つめた。特にこれといった事は感じない普通の青年。今のナオヤは、最初に抱いた印象と変わりないように思えた。

　だからこそ、彼に対する警戒心を引き上げる。先ほどフィミアが感じ取った感覚は、普通の人間から感じるモノの質ではなかった。普通に思える今こそが、異常である。

　フィミアは空に視線を向けた。黒い巨大な点ーー殴り飛ばされた大蜘蛛ーーが上空から落ちてきているのを確認する。大蜘蛛は気絶しているのか、何の抵抗もせず脱力状態で少し離れた位置の森に墜落した。

　嫌な感覚をまだ感じられることから死んではいないようだが、生命力がごっそり削られ力が激減しているだろう。それでもなお、脅威であるが。

　フィミアは視線を再びナオヤに向ける。ジルが傍に寄り添い立ち上がっていることから、意識はあるようだ。フィミアも、ジルたちの傍に近付いていく。

　カシワギ・ナオヤに対し、警戒心と、並々ならない興味関心を抱きながら。