第四章37 「死という終わり」
（痛い苦しい痛い辛い何故痛い助けて痛い死ぬ痛い痛い痛いイタイいたいたいタイタイいたぃぃぃたいぃぃぃっっっっ！！！？）
意識が遠のくごとに激痛で叩き起こされる。土塊の味が口内を満たし、鼻の感覚がない。目を開けているのか閉じているのか分からない。分からない。分からない。分からない。
ただ痛みだけが、苦しみだけが、俺を発狂させている。
ーー断続的な苦痛が不意に消えた。重力に引かれてだらりと両腕が頭上に垂れ下がるのをぼんやり捉える。
逆さまになっているのだろう。でも、どうして？ 分からない。何にも分からない。
全身から伝わってくる痛みと鈍痛が煩わしい。顔が特に痛い。息がしにくい。滴る雨が熱い、いや血なのか？
瞼が開いていることに気が付く。雨が目の前を無情に落ちていくのをぼんやり見ていた。朧げな意識の中、雨粒のその向こうに焦点を合わせる。
綺麗な歯。笑みを浮かべる口。無数の深紅。それから長い舌が伸びてきて、顔を、全身を舐められる。
気持ちが悪い。なんだこれは？ どこかで見たような……。黒い、いきもの？
「ツぅゥゥぅ～カぁマェェエェタァァァァァァァ～～！ ギヒッ、ギヒヒッ、ギッヒッヒッヒッ！！」
ーー大蜘蛛！！
「ッ……！？」
驚き、恐怖、嫌悪感。いくつものネガティブな感情が一瞬にして流れた。
がむしゃらに体を動かす。しかし、痛みばかりでまったく思うように出来ない。逆さ吊りの状態では、芋虫のようにもがくしかなかった。
下を、いや、上を見る。片足に黒い触手が絡みついていた。ギチギチと締め付けてくる触手は硬い感触を伝えてきている。視界に収めたためか、締め付ける痛みが左足から這い上ってきた。ナメクジのようにぬるぬると、触手が足を包みつつある。
黒い触手を視線でたどっていくと、大蜘蛛の体表の一部から突拍子もなく伸びていた。
端的に言って気持ち悪い。意味が分からない。お前、蜘蛛なんだよなと言いたくなる。クソ最悪な気分だ。
視界の隅に短剣の柄が映る。考える間もなく、体を曲げて強引に引き抜いた。刀身は折れていない。
全力で黒い触手に叩きつける！
「ぐぅっ、かったっ……！」
腕がしびれて手首が痛い。まるで鉄骨を叩いたような感覚だ。見た目は軟体生物なくせに！ 出鱈目すぎる。
無理だ。この短剣では切れない。体勢が悪く力を入れにくい状況など関係なく、俺程度の力量ではかすり傷ひとつ付けられないだろう。
（どうする？ どうすれば！？）
顔全体にぬめっとした感触。大蜘蛛のデカい舌で全身を舐められた。気色悪い。
「ウマァッ、ウマァァァッッ！！ ギヒッギヒッ！」
歓喜の声を上げる大蜘蛛。意味が分からない。気持ちが悪い。耳が不愉快だ。
それにしても俺が美味いだって？ まだどこも食べられちゃいないが。……まさか、血の味か？ ……狂っている。
それにしても、大蜘蛛が負傷しているような……。ドロドロと左側が溶け落ちている。何故？
ーーボコッ。今まさに疑問を抱いていた左側の負傷から、ぐにゅぐにゅ蠢く生々しい肉の塊が盛り上がってきた。
一部だけではない。
大蜘蛛の左半身全体から、ボコボコと際限なく肉が飛び出てきていた。その様は異様で、異常で、怖ろしい。肉をこねるような潰すような音を響かせ、血肉を滴り散らせながら、ソレはある形へと変形していく。
負傷して消えていた半身へと。
再生したのだ。俺の血を舐めて。
生々しい肉を覆い隠すように、大蜘蛛の漆黒の体表が伸びて包む。頭部も、腹部も、脚も、何事もなかったように元通り。
あまりにグロテスクな光景に、理解が追いつかない。最初に浮かんできたのは、どうやったら殺せるのだろう、という率直な疑問だった。当然、答えなど見つからない。
ぱっかりと口が開いていた。俺の眼前は巨大な口内が支配している。まるで、小人にでもなったような感覚だった。大蜘蛛に食べられる。
（誰か！？ 誰かいないのかっ！？ 助けてくれる人はっ！ 誰か誰か誰か誰か誰か誰か誰かっっっ！！！）
視線をあちこちに走らせる。誰もいない、誰もいない、誰もいない。いや居た！ ……しかし、幾本の黒い触手に囚われ、手足が捻じ切られている。
あれはダメだ！ 使えない！ 頼りにならない！ 助けてくれない！！
こんな時、ジルさんがいてくれれば……。
（そうだジルさん！ 彼女はどこに！？ 俺が捕まった所を見ていたなら、必ず助けに来てくれるはず！ どこだ？ 来てないのか？）
いない、いない、いない。見当たらない。どうして？
大蜘蛛の口に上半身が飲み込まれた。血なまぐさい臭い。今口を閉じられれば死ぬ。歯に噛み砕かれて。俺が。あっけなく。
信じられない。受け入れられない。許せない。怖い。痛い。臭い。苦しい。嫌だ。何故？ どうして俺が？ 助けて。
分からない怖い死にたくない怖いこんなの有り得ない信じられないこわい死ぬ痛い怖い嫌だ嫌だ嫌だ死になくない死にたくないこわい怖い怖い怖いこわいしにたくないしぬいやだこわいこわいこわ。
「だぇっ、だれかぁっ！ たすけてっ！ たす」
ーーバギャッ。
変な音。おかしな音。内側から、俺の腰辺りから鳴った砕けるような音。
視界が真っ暗闇。落ちていく感覚。滑った何かに包まれる。
プツンと自分の中の何かが途絶えた。
『哀れだね。死んじゃった。でも、仕方がない。世界はそういうものだから。命ある者全てに死は訪れる。それが早いか遅いか、自殺か他殺か、事故か捕食か。まあ、なんだっていいさ。死ぬのに変わりはない。……でも残念。君は死にたくないらしい。死んだのに、死にたくない。傲慢だね。強欲だね。とても常識的な感性じゃないか。素晴らしい！ 僕と一緒だ。そういうの好きだよ。まあ、僕だしね。当然か。ほんと、ぶっ殺したいくらい。死ねばいいのに。……じゃあ頑張ってね。殺されたんだ。殺す気でいこう。その方が、刺激的で最高にスリリングで、とっても愉しいだろう？』
ナオヤが大蜘蛛に喰われる瞬間をフィミアはしっかりと見ていた。
彼の上半身が口内に飲み込まれ、腰付近が噛み砕かれ、引き千切れ、内臓物と大量の血が大蜘蛛の頭部と地面にまき散らばる。そしてすぐに、千切れた下半身も飲み込まれた。
バキュッガキュ、ずぐじゅギャキュ。骨が砕かれ、肉をこね回し、血をすする。成人男性の肉体を咀嚼する生々しい音を、フィミアの鋭い聴覚は捉えていた。
（死んでしまった……。何も出来なかった……。この触手さえどうにかできていれば……）
彼女は自身の迂闊さを悔やむ。顔見知りというほどでは無くとも、偶然出会い言葉を交わした相手なのだ。目の前で跡形もなく喰われ死んだことに多少の悲しみがあった。
そして、ナオヤが喰われた瞬間を見ていたのは他にもいる。……ジルフィーナだ。
「ぁ……、ぇ、ぁ……？」
クレーターの手前。丁度、森林地帯を抜けた位置にジルは来ていた。
彼女は理解できない。自身の見た光景が、飛び散る肉片が、ぐちゃぐちゃという咀嚼音が。意味が分からなかった。理解したくなかった。
手足が震え、腰から力が抜けて座り込む。頭が真っ白に染まり、思考さえままならない。
ーーナオヤの切り離された両腕が眼前に落ちてくる光景。記憶にない記憶がジルの脳裏にフラッシュバックする。
それに対して疑問を持つ余裕など彼女にはない。
フラッシュバックをきっかけにあらゆる負の感情がジルを締め付ける。上手く言葉に出来ない苦しみが心臓を中心に全身を蝕む。
絶望。
「まも、れなかった……。また……」
言葉に意味などない。言葉を発したことさえ、現実感がなくどうでもいいこと。
理性にひびが入る。感情が張り裂けそうになる。
ジルは自己防衛の本能のまま、思考停止し、自分のあらゆる動きを止めた。瞬きもせず、精神さえ揺らさない。心を整え、現実を冷静に受け止めるために。時間が必要だった。
しかし、世界は待ってはくれない。
「ギヒッ！ 良い絶望。感じる！ 聞こえる！ 鮮明に！ そんな貴方に贈り物！！」
大蜘蛛の言葉は急激に発達していた。異常なほど流暢に話す。邪神の力を持つ者の血肉を喰らったことで、早速その恩恵を得ているのだ。
力が馴染むのにはそれ相応の時間がかかるが、序の口レベルでもとてつもないパワーアップをしている。
透き通るように冴えわたる自我と思考の中、大蜘蛛の悪意もまた急速に膨れ上がる。
最後のデザート気分で舌の上に転がしていたソレ。ソレが潰れないように優しく丁寧に動かし、ぺっ、と吹き飛ばした。ソレは寸分違わず、大蜘蛛の狙い通り座り込むジルの前へ転がる。
ソレはーー眼球だった。美しい黒い瞳を宿した人間の片目。つまり、ナオヤの眼球。
唾液でテカった生の眼球はやけにきれいに見えて。止まっていたジルの視界へ強烈に焼き付いた。
「ぁ、ぁぁ……、ぁぁああああああああああアアアアアアアアアアアッッッッ！！！！」
「ギヒッギヒッ！ ギヒヒヒヒヒヒヒヒッ！！」
絶望と怒りに満ちた絶叫が全てを引き裂かんばかりに響き渡り、大蜘蛛は愉快そうに嗤う。
胸糞が悪くなる最悪な状況に、フィミアはふつふつとした激情と共に眉をしかめる。すぐにでもジルを助け、大蜘蛛を滅ぼしたかった。しかし、時間を追うごとに強まる触手の拘束に苦戦し、すぐには動けない。
故に彼女は努めて冷静に、冷徹に、状況を打破するための力を蓄える。
それらを静かに眺めている者たちがいた。大蜘蛛を見下ろせる崖に、シオンが腰かけている。相変わらずの無表情で全てを見ていた。そう、ナオヤが喰われるまでの全てを。
彼女の表情からは何の感情も感じられない。動揺も、悲嘆も、辛苦も。
その瞳に揺れはない。
「どうやら、結果が出たようですね」
雨音を意に介さないクリアな声音がシオンの鼓膜を震わせる。
彼女の後方からとてとてと一匹の白猫が歩み寄ってきた。彼女の愛猫であるミヤだ。雨に濡れ、モフモフしていた毛並みがびちょびちょになり、体が縮んだように見える。
そのミヤの体を借りて、シオンの主が語り掛けていた。
「悪神が生み出した魔物と、その悪神の力を宿す人間の接触による自覚と適応の実験は失敗しました。カシワギ・ナオヤの死亡という結果によって」
主は淡々と話す。ナオヤが喰われたことに対して動揺はなかった。ただ、微かな落胆が声音に孕んでいることにシオンは気が付く。
「自動的に、貴方が請け負っていた経過観察と交流も終わりです。再び命令外の行動をし、彼の精神に干渉したようですが……。不問としましょう。結果的に、彼は死んでしまったのですから」
ナオヤが状況を理解できず、蜘蛛たちの恐怖に飲まれ、人の呆気ない死にショックを受けていた時。精神が疲労と混乱により限界まで追い詰められていた所をシオンが助けた。心を持ちなおし、一時的に精神を安定させる魔法をかけて。
「それにしても、よかったのですか？ 貴方なら、彼の命が危うい時には真っ先に助けに行くと予想していましたが……」
「それは許されないでしょう。僅かな干渉程度ならまだしも、生死に関わる事態に私が動こうとすれば問答無用で無力化されていたはず。違いますか？」
シオンの問いかけに主は沈黙を返す。
それは肯定の意。彼女の予想通り、ナオヤを捕食する大蜘蛛に干渉しようとすれば主が直々に止めるつもりでいた。
「……ともかく、彼は死にました。我々が傍観者でいる意味もない。こうなった場合は大蜘蛛を処理することが最優先事項となります。力が馴染み変質する前に、跡形もなく滅ぼすこと。それがあの御方からの指示です」
主の言う『あの御方』。自身を創り出した創造主の顔をシオンは思い出す。ミヤの向こう側にいる上司と部下的な主ではない、本当の意味での主人。
長らく顔を合わせていないことを彼女は思い出し、久しぶりに会いたいな、とぼんやり考えた。
ミヤの視線がシオンから大蜘蛛に移る。ゲラゲラと不快気な嗤い声を出す大蜘蛛をしっかりと捉えた。
「アレは……、貴方一人では厳しそうですね。既に変質し始めています。そこの精霊が万全かつ聖獣がそろえば勝てなくもありませんが、時間がありません。……仕方ないので私も出ます。目撃者に施す記憶改竄が少々面倒ですが」
主がそう言うと、ミヤの体が微かに光を放ち始める。優しく包み込むような光は徐々に強まり、ミヤの体に付着した雨粒を弾き飛ばした。
ミヤを基点に主が転移してこようとしているのだ。光の中、ミヤの真後ろに女性の朧げなシルエットが浮かび上がる。
そして、
「ーーその必要はありません」
今まさに転移しようとしていた主をシオンが妨害して止めた。
途端に光が収まり、ミヤの体が再び雨で濡れる。
「……どういうつもりです？ 私を妨害するなど……。正当な理由なくば、ただではすみませんよ？」
主がミヤの目を細めてシオンを睨みつけた。その声音には苛立ちと怒りが滲み出ており、尋常ではない圧迫感がシオンの魂を締め付ける。
彼女は心を縛られるような息苦しさに耐えつつ、いつもの無表情で淡々と言葉を紡ぐ。
「まだ何も、終わってはいないからです」
「……終わっていない？ それはどういう」
ーー激震。舞い上がる大量の血。響く大蜘蛛の絶叫。
大蜘蛛の腹部に大きな風穴が空いていた。そして、それを成したであろう人物が上空に飛び上がっている。
大量の血とドロドロした何かで全身真っ赤なカシワギ・ナオヤが。
