あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章36 「超高密度魔力でぶん殴る！」

　眼前で起こったことを、ジルフィーナは余すことなく捉えていた。

　突如としてナオヤの背後に現れた黒い触手が、一瞬で足首に巻き付いたのだ。そしてそのまま、ナオヤを猛スピードで連れ去ってしまう。地面を抉るような勢いで。

　隙があった、油断していた、呆けていた。ジルには名前を呼ぶだけの事しか出来なかった。故に、大事な人が連れ去られる様を見送ることしか出来ず、地面に残った血の跡を呆然と眺めるはめになる。

　超身体強化で疲れていた。そんなものは言い訳にはならない。失ってしまえば、それまでなのだから。

　烈火のような怒りではらわたが煮えくり返り、迂闊な自分を殴り倒したい衝動にジルは駆られる。しかし、そんな感情に構っていられるほど状況は甘くはない。荒れ狂う激情をグッと堪え、思考を加速させる。

（アレは間違いなく『大蜘蛛』の仕業。私の速度に追いつき、完全に気配を消すなんて芸当は普通の蜘蛛には出来ない。すぐに追いかけなければナオヤの命が危ない！！）

　すぐさま結論を下し、行動に移そうとジルは足を踏み出す。

「ぅ……。くそ、がきが……、もっとやさしく、はこべやぁ……」

　振動で呻くアーガイルの声を聴き、背中に重傷者を担いでいたことをジルは思い出した。まさか、今にも死にそうな人間を連れて行くわけにもいかない。

　今すぐにでも助けに行きたいジルは、ついつい邪魔な男だと苛立ってしまう。決して態度には出さないが、ナオヤや猫の飽食亭の皆を傷付けた男など、どうなってもいいと割と本気で思っている。この騒動の最中に死んでも、これっぽちも罪悪感はない。

　だが、暴力を受けた当人であるナオヤが助けていた。故に、ジルには見捨てられない。

　どのような経緯でそうなったのか彼女には分からなかったが、ナオヤの気持ちや行動を蔑ろにする選択は出来なかった。それに、見てないところで命を落とすのならともかく、目の前で死にそうな人がいれば助けないわけにはいかない。彼女の根っからの優しい性格的にも、職業的にも。

　けれど、ジルの中では優先順位が明確に決まっている。ナオヤとアーガイル、どちらが大切かなど比べるべくもない。そこに社会的な地位や立場など関係なかった。

　なので、彼女は間を取る。

　辺りの木々を見渡し、やや大きめで根が地表に現れている木を見つけた。その木へ足早に近付き、魔法で木の真下の土を退かして丁度大人が一人入れる空洞を作る。

　そこへアーガイルを隠し、少し時間をかけて気配を消す隠密魔法を施した。ローレンがナオヤにかけた魔法の簡易版だ。

　ジルはここで魔力を大量に使うわけにもいかず、だからと言って何もしないわけにもいかないからこそ、貴重な時間を少々使った。これで、ある程度の面目は立つと判断して。

　剣で木の幹にバツ印をつけ、ジルは深呼吸する。軽い作業により熱を持っていた感情と頭が少し冷えたのだ。だが、怒りが消えたわけじゃない。

　ナオヤが連れ去られた方角を見据える。そこにいる『大蜘蛛』を睨み殺すような鋭い視線で。

「絶対に、死なせない……！」

　身軽になったジルは、猛スピードで駆け出した。人外待つ地獄の戦場へと。

　ーーナオヤが連れ去られる少し前。

　フェルミアの南門は爆発のような衝撃と突風に耐え切れず、積み木の如くあっさりと崩れ去り、瓦礫の山を形成している。その少し先、深い森が広がる入口付近。

　そこはまるで隕石でも落ちてきたかのようなクレーターが出来ていた。頑強で豊かに育っていた木々は折れ、粉砕され、砕け散り、土肌を隠す物は何もない。その中心に巨大な漆黒の化け物が佇んでいた。

　胴体だけでも縦横20メートルは優に超え、８本の鋭く硬い脚を持つ、骸の谷から這い出てきた魔物、『大蜘蛛』である。

　この世界の理から外れた存在であるソレは見る者を恐怖させ、理性と感情を抉り潰すような気持ち悪さを全身から漂わせていた。

　『大蜘蛛』のいる地点からやや離れた位置。そこの上空に一人の人間がいた。否、正しくは人を模した形をする精霊と呼ばれる存在。フェルミアを古くから支える、邪神大戦以前から人と共生し崇められる人ならざる者。

　大精霊フィミアが空に浮かんでいた。

　彼女は、『大蜘蛛』を足止めしていた結界が壊された際に切断された自身の左半身と下半身を再生しながら、敵を静かに見据えている。

「……動きませんね」

　フィミアがいくら攻撃し、結界で足止めしようと、反撃と防御以外の行動はしなかった『大蜘蛛』。しかし、「ミツケタ」と呟いてからは攻撃的になり、結界を形成しているフィミアを積極的に狙い始めたのだ。

　そのせいで街にまで吹き飛ばされ、結界を保つ時間と魔力が削がれた。結果、結界の強度が低下し打ち破られ、町の南門付近にまでジャンプされてしまったのだ。

　あの巨体で大暴れされればひとたまりもない。フィミアは最悪の事態を考えて急ぎここまで来たのだが……。

　肝心の『大蜘蛛』は着地してからピクリとも動かなかった。まるで情緒不安定。不規則過ぎて、行動の予測が出来なかった。

「それにしても、何故南側に……？」

　餌になる人間が大量にいるのは、避難民が多く通る中央通りーー主要交易路が続く東門から大精霊の樹へ直結するメインストリートーーだ。あそこには未だ避難出来ていない人が大勢いる。大精霊の樹が目的なのだとしても、その通りに沿って動く方が効率は良い。もし近付かれるとしたらそこだ、とフィミアは判断していた。

　だが、実際は違う。人もほとんど避難し終わり、あるのは木々だけの場所に『大蜘蛛』は躊躇いもなく向かったのだ。

　フィミアにはそこが分からない。

「私の本体、もしくは彼が目的だと思っていましたが……。まあ、いいでしょう。私のやることに変わりはありません。……ん？」

　彼女は突如、『大蜘蛛』に向けていた視線を真下に落とす。人の域を超えた視力が、木々の隙間を高速で移動する何かを捉えた。

　フィミアは女性かつ二人の男性を抱えていることを把握。その女性は『大蜘蛛』から逃げているのだろうと判断した。顔は流石に見えない。

　彼女らは『大蜘蛛』から大分離れた位置で止まった。どこか覚えのある魔力の質に、フィミアは記憶を探りつつ三人の顔を確認する。

「……ジルフィーナ。重傷を負っている方は確か、要注意人物と教えられたアーガイル、でしたか？　もう一人の方は、あら？　先ほど偶然お知り合いになった方ですか。……ふむ。私にはよく分からない組み合わせですね」

　なかなか興味深い三人組ではあった。好奇心旺盛なフィミアは話しかけたい衝動に駆られるが、平時ではないのでぐっと堪える。

　それとは別に、アーガイルが重篤なので治癒をしに行くべきか考えたが、他国民かつ危険人物らしいので余裕がない今は放っておくことにした。ジルがいるので命を保つ事は出来るだろう、という判断もある。

　彼自身に興味も関心も薄く、もし死んでも、それまでだったということ。フィミアにとってアーガイルとは、その程度の存在でしかない。

「さて……。これだけ待っても、動きませんか。何かを待っているのか、備えているのか……。なんにせよ、私から動くしかないようですね」

　彼女はジルたちから視線を外し、破壊された南門付近を見る。

　そこではフェルミアの軍人たちが『大蜘蛛』を見上げており、親に惹きつけられているのか町側から続々と集まってくる蜘蛛たちと戦っていた。前にも後ろにも敵がいる状況に下手な身動きが取れず、囲まれ孤立しつつある。

　猛者が何人かいるようだが、数の暴力の前にはいずれ力尽きる。捨て身で『大蜘蛛』に挑んでも、唯人に勝ち目はない。実に危機的状況だった。

「時間稼ぎという意味では悪手かもしれませんが、彼らを置いて傍観することはあまりに心ない。……少し無理をしましょうか」

　濃密な魔力がフィミアの全身を駆け巡る。大樹の精霊らしい緑色の光。可視化されるほど濃ゆく、膨大で、澄みきった魔力はフィミアの手のひらに凝縮されていく。

　眩い光を放ち始めたソレは、人間には決して制御できない嵐のような魔力の乱流を閉じ込めている。下手に刺激すれば半径一キロメートルほどが吹き飛ぶ爆発が起こるだろう。

　それは力。どこまでもシンプルな暴力。混じりけも工夫もない純粋なエネルギー。

　故に、敵が人外だろうと化け物だろうと何だろうと、よく効くのだ。

「攻撃は不得意ですが、制御は得意なので。コレで盛大にぶん殴ってあげましょう。塵も残さないくらいに」

　フィミアは敵を見据え、限界まで濃縮したソレを飛ばした。

　音もなく静かに、けれど視認することの難しい高速でまっすぐと『大蜘蛛』へ眩い球体は飛んでいく。それに続くようにフィミアもまた『大蜘蛛』に急接近した。

　予測されるのは迎撃行動、もしくは防御か回避。それを封じるか、球体を誘導する。

　全ての動きを見逃す物かと、フィミアは『大蜘蛛』を睨みつけた。数個の紅い目が自身を見ていることに気が付く。

　彼女の予想通り迎撃がーー来なかった。

「……なぜ？」

　疑問の声は魔力爆発に飲み込まれる。

　しかし、ソレに音はなかった。純粋な魔力の塊はただただ圧倒的に全てを飲み込み、跡形もなく消し去っていく。

　『大蜘蛛』左頭部に直撃した球体は、フィミアの施した方向制御のための小さな結界により爆発方向が指定される。円状に広がるはずだった莫大な魔力は途中で塞き止められ、結界のひび割れる音が響きながらも光と衝撃ががんじがらめになり極太レーザーと化す。

　瞬く間。ーー『大蜘蛛』の左半身が消し飛んだ。

　何もかも消滅させそうな光は魔物の肉体を飲み込むにとどまらず、数多の木々と土地を抉り消した。フィミアが短距離の一瞬でエネルギーが尽きるよう調整したにも関わらず、被害は甚大なモノとなってしまう。

　元々、攻防を潜り抜けたうえで上方向に打ち出すつもりだったのだ。出来るだけ被害を出さないように。しかし、『大蜘蛛』が動かないという予想外の事態に誤算が生じた。

　だが、とてつもないダメージを与えたのは確実。

（畳みかけるのなら今！）

　『大蜘蛛』の後方。極太レーザーに抉られた地点が土砂崩れに襲われているのを視認しつつ、フィミアは地面に激突するような勢いで土に手を突っ込ませる。

　横揺れ。立ち続けることが少々難しい地震が起き始めた。すると、『大蜘蛛』の足元が地割れのように裂けていく。大地震でもないというに、とてつもない地殻変動。

　フィミアだ。

　彼女が精霊としての力を最大限に使って極小規模に地割れを作っている。ローレンが使っていた土系魔法の比ではない。人から外れているが故の、神の如き御業。仮に人が同じ魔力と技量で同じことをしようとしても、確実に脳が焼き切れるほどの情報量。

　『大蜘蛛』を地割れに落としカッチカチに土を固めて閉じ込めようという算段だった。殺すこともできないだろうし、封じ込めることも出来はしないが時間稼ぎにはなる。

　特に苦しげでもなくまだ余裕のあるフィミアは、未だじっと動こうとしない『大蜘蛛』を油断なく見据えていた。『大蜘蛛』の消し飛ばされた左半身は高熱で溶かされた鉄のようにドロドロと崩れ落ち続けている。

　治すことさえしない。彼女には疑問しかなかった。けれど、好機である。このまま、地下深くに埋めてしまおうと考えた。

　しかし、次の瞬間、ーー地面から飛び出した黒い触手がフィミアの腹を貫く。

　彼女を串刺しにした漆黒の触手は、弄ぶように地面へ何度も叩きつけ、手足にも巻き付き捻り潰す。四肢が捻じれ潰れた姿は見るも無残なもので、バケツを何杯もひっくり返したような大量の血が地面に落ちる。

　人間なら生きていない重傷の中で、フィミアは淡々と思考を回していた。

（なぜ？　地面は私の領域。どうして気付けなかったのでしょう？　まさか、これを察知されないようにするため、防御も攻撃もしなかったのでしょうか？　しかし、この程度で私は殺せない。それは今までの攻防で『大蜘蛛』も分かっているはず。……つまり私は目的ではない？　だとしたら、本命はいったい……？）

　血濡れの視界の中、一本の触手が地面から出てくるのが見える。それは自身ではなく、森の中へ続いていることにフィミアは気が付いた。

　少しでも情報の欲しい彼女はそれの行方を見つめる。ーー森の中から何かが飛び出す。

「彼は……」

　知っている顔だった。覚えていた。忘れるはずもない。

　先ほど初めて出会ったばかりなのだから。

　服はボロボロ、土と血に濡れ引きずられた顔面は傷だらけ。けれど、感じられる魔力の質と奥から響く不可思議な何かが印象に残っていた。故に、間違えるはずもない。

　カシワギ・ナオヤ。

　意識を失っている彼が、触手に足を囚われ『大蜘蛛』の眼前に吊るされていた。