あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章35 「はながおれたひ」

　とてつもない衝撃。超重量が地面を破壊し、背中側から圧し潰してくるような爆風が全てを吹き飛ばす。

　反射的に目をギュッと瞑った。バラバラと散らばった瓦礫が荒れ狂う風にあおられ全身にぶち当たる。大小の痛みばかりを感じるだけで、状況がこれっぽっちも分からない。

　何故こんなことに？　答えは実にシンプル。あろうことかーー『大蜘蛛』がジャンプして来たのだ！

　思い返せば子蜘蛛がそうやって移動していたので想定できなくもない動きではあるのだが……。誰もそんな予想はしていなかったし、そもそもどうして最初からそうしなかったのか？　何かきっかけが？

　いや、そういえば大精霊フィミア様が戦っていると聞いた気がする。その戦闘に決着がついたのか？　ということは、フィミア様が負けたということに……。

　嫌な想像ばかりだ。

　アドレナリンどばどばで急速に電気信号を交わす脳内に没頭しながら、振り落とされないよう、少しでも負担にならないようジルさんに全力でしがみつく。

　……セクハラだ女体がやんややんや、と頭の中の俺が喚く映像が一瞬過るが、構う余裕はない。どんな状況でも異性に反応、もとい気にしてしまう自分に密かに落ち込む。

　いったいどれほどの時間がたったのか。おそらく数十秒と経っていないが、……体感的には一分を優に超えていた気がする。

「ナオヤ無事！？　意識はある！？」

「な、なんとか……」

「おれは、無視、かよぉぁ……」

　哀れアーガイル。

　ジルさんが無視したのは、彼が俺と猫の飽食亭を傷つけた事を知っているからか、単に余裕がなくて俺にしか気を回せないからか。……まあ、ジルさんはめちゃくちゃ優しく心の広い人なので、間違いなく後者が理由だろう。

「いい、二人とも？　何故か『大蜘蛛』が近くに跳んできたの。信じられないかも知れないけど……。文字通り、跳んできた」

「ちぃっ……！　マジかよ、クソ……。てめぇの、言ったとおりか……」

　俺が教えた囮云々の話が本当だったことにアーガイルは気付いたようだ。

「貴方は例の……、騎士アーガイルね。一応腕の出血は止めましたが、あまり喋らないように。勝手な行動も控えてください。今はギリギリの状態です。次に大きな負傷をすれば、確実に死んでしまいますから」

「はっ……。んなこたぁ、分かってるっつーの……。くそ、ばばあが……。ゴホッゴホッ……！」

　ばばあっ！？　気遣ってもらいながら、なんて失礼なことを！　女性に対して言ってはいけないワードだってのに。

　ジルさんに後で〆られても知らないぞ……。ジルさんは優しいから暴力的手段ではなく、アーガイルを正座させて長々と説教しそうだけど。

「ばばっ！？　……んん。今、『大蜘蛛』から逃げてるけど、敵が大き過ぎて引き離せない。全力で走るわ。目と口を閉じてて。……少し熱くて痛いと思うけど、我慢してね」

　意味を問いただそうとしたが、ジルさんに抱えられ腕が回されているお腹部分が急速に熱くなっていくのを感じ取り、何をするかを察し慌てて目と口を閉じた。

　ーー音が消える。数瞬後、猛烈な風切り音が耳を打ち始めた。それは、ジルさんの初速が音速を一瞬だけ超えた事を意味している。

　超身体強化（俺命名）だ。時々ヴァンへインさんが自身の鍛錬時、俺が教えた筋トレをしている時などに使っているアレ。魔力による身体強化を自身の肉体許容を超えるほど過剰に施し、一時的に限界以上の力を得るメリットがある。

　当然、デメリットは大きい。体全体がとてつもない熱を持ち、その熱は肉体と精神を蝕み続ける。そして、もし自分の限界許容時間を把握出来ずに倒れれば、待っているのは数日も続く激痛の日々。たとえ倒れるまでいかなくとも、使用すればある程度の激痛は覚悟しなければならない。

　それを教えてくれたフィオネやゲリックさん曰く、あらゆる力が爆発的に高まるが長期戦には向かない力とのこと。実戦で行使する時は本当に危機が迫り追い込まれている時だけ、らしい。

　今がその時なのだ。ジルさんが激痛と苦痛を覚悟して、『大蜘蛛』から逃げるために。

「ぁ、くぅぅっ……！」

　あまりの速度とジルさんから伝わってくる熱気で呼吸さえままならない。枯れ木やら枝だと思われる物がどこかに当たるのを感じるが、痛みを感じる暇もなく通り過ぎていく。俺はただ、振り落とされないようにジルさんへしがみつくことしか出来なかった。

　何やら全身がくるくる回っている感覚がする。……と思ったらふっ、と勢いが止まった。

「はぁ、はぁ、はぁ……。ごめんなさい……、少し引き離すのが、はぁ、精一杯みたい……」

　熱が急速に引いていく。先ほどは慣性を制御するために回転したようだ。

　俺とアーガイルはそっと地面に降ろされる。

　辛そうに熱い息を繰り返すジルさんの背に俺は手を添えた。

「大丈夫ですか！？」

「ええ、大丈夫……。短時間だったし、雨のおかげで熱も下がりやすいから……。すぐに動けるようになるわよ」

　彼女は気丈に笑みを浮かべる。俺を安心させようと。

　嘘、ではないだろう。ジルさんは強い。俺が心配するのもおこがましいほど。冷静で、強靭で、頭がキレる。無駄な見栄を張りはしない。

　そんな彼女がそういうのなら、確かなのだ。

　だが、苦痛が消えるわけではない。熱は雨が冷やしてくれるのは間違いないが、精神的疲労と激痛がすぐに癒えることはないのだ。

「…………」

　しかし、無理をしないで、などと言えるはずもない。そんな言葉は意味がなく、あまりに状況が見えていない。愚かな台詞だ。

　それに無理というなら俺のほうが無茶無謀を何度もしてしまっている。おいそれと口にすれば、どの口がと怒られるだろう。

　……それでも彼女は困ったように笑うだけで、俺を責めるようなことは言わないだろうけれど。

「ふぅー、ふぅぅー……。もう、大丈夫。彼……、アーガイルさんは無事かしら？」

　俺はすぐ近くで仰向けに横たわる片腕の無い騎士を見やる。

　彼もまた苦し気に胸を上下させつつ、浅く薄い呼吸を繰り返していた。ジルさんが言っていたように、千切れた左腕の出血は止まっている。それでも、死にそうであることに変わりはない。

「まだ生きてるみたいです。一応」

「てめぇ……、一応って、なんだクソ……。おれが、はぁ、はぁ、死ぬわけ、ねぇだろ……。くそがき……」

「……意外と大丈夫そうね。でも、今は気合でどうにかなってるけど、意識を失えばどうなるか……。ギリギリね。お願いナオヤ、出来るだけ声をかけてあげて」

　元からそのつもりだったので頷きを返す。

　俺が連れてきたのだ。生かすために最善を尽くすべきだろう。それが彼を助けた責任だ。

「ということだ。死にたくないなら、意識をしっかり保てよ」

「うっせぇ……クソが……」

　アーガイルの体を支え立たせる。どうにも、先ほどより意識が朦朧としている気がした。

　やはり、激しい動きに振り回されたのが効いたのだろう。言葉も似たようなことをブツブツ返してくるのみ。ジルさんの言う通り、ギリギリの状態なのだ。

　ジルさんが突然上を見上げる。

「っ！　良かった。来てくださったようね」

「……緑色の光？」

　彼女の視線を追う。黒白模様の空に不可思議な輝きが飛んでいた。安らかな森を想わせる優し気な緑色の光は、人型の形をしているように見える。

　オカルト雑誌にでも載っていそうなソレの輝きが増していく。直後、眩い閃光が上空を走り、『大蜘蛛』のいる方へ飛んでいった。

　ーー地震。少しふらつく程度なので、震度２か震度３くらいか。

　自然現象ではないだろう。空の光が起こした閃光と何か関係があるはず。おそらく、『大蜘蛛』に何かしているのだ。

　縦揺れの無い地震は続いている。アーガイルが倒れてしまわないか確認している内に、上空の人型は『大蜘蛛』に向かって飛んで行った。

「……今の、大精霊様？」

「ええ。フィミア様が対応していた『大蜘蛛』が急に動いたから心配だったけれど……。ご無事なようで安心したわ」

　……まあ、彼女は頭部のみになっても生きているうえに難なく再生してのけたのだ。おそらく、本体である大樹が無事であれば、人型の肉体がどれだけ壊れようとも問題ないタイプに違いない。

　ファンタジー極まった非常識な存在。大精霊と敬われ信仰の対象になっているのも頷ける。

　そんな非常識な存在でも苦戦している『大蜘蛛』は、この世界の理から外れた異常極まる化け物。

　その二つの存在の戦闘が地震の震源地に間違いないだろう。はてさてどうなっていることやら……。俺など余波だけで死ねる戦いが起こっているかもな。

「……よし。ナオヤ、アーガイルさんを私の背中に乗せてくれる？」

「あ、はい」

　言われるがままに、目の前でしゃがんだジルさんの背中へ朦朧とするアーガイルを誘導しつつそっと乗せる。こうした方が俺が支え歩くよりも断然安定するし、移動も早まるのだ。

　俺は少し離れ、ジルさんが立ち上がるのを待つ。

　彼女は大の男一人を抱えているとは思えないほど軽々と立つ。まったく苦ではなさそうなその様子はとても頼りになるけれど、男として立つ瀬がない。

「さ、ナオヤ、おいで。抱っこしてあげるから」

「だ、だっこ？」

　いや、それで俺も運ぼうとしてくれているのは分かるのだけれども。別に嫌というわけでもないけれど。……俺のみみっちいプライド的にやばいのだが。

「そう、お姫様抱っこ。恥ずかしいかもしれないけど、我慢してね。こうしないと速く動けないから。……やっぱり、いや？」

「え、あ、ぅ……。嫌では……。わ、分かりました」

　……これは仕方のないこと。しょうがないことなのだ。うん。はずかしくないハズカシクナイ。大丈夫ダ。

　羞恥心をブツブツと圧し潰しながら、ジルさんに近付く。

　視界が傾いた。迫りくる地面。ーーごどきゃっ。

　痛み、熱、困惑、土の味、驚愕、足首の違和感、引っ張られる体、地面を引きずられる感覚、熱い、苦しい、痛い、何が、どうなって？

「ナオヤああぁぁぁぁっっっ！！」

　全てがブラックアウトしていく中、誰かの叫び声が聞こえた。