第四章34 「大した理由などなく」
偶然入った路地で思わぬ人物と出会ったナオヤは猫の飽食亭でのことを思い出し、反射的に一歩下がってしまった。
「アーガイル……！ どうしてこんなところに……」
「……はっ、どうしてだろうな？ んなことは俺が知りたいぜ……ッ、ぐぅっ……！」
どこか投げやりな感じで喋っていた彼が、痛みを堪える様に呻く。苦し気な声音と荒い息遣い。足元に広がっている血だまりは、間違いなく彼の血だと確信する。
今立っている場所からでは、どこをどのように負傷しているのか見えない。
だがおそらく、重傷なのだろう。素人目の俺でさえ、明らかに出血量が多すぎると分かるほど血が地面に流れているのだから。
「……怪我、してるのか？」
「うるせぇ……。ほっとけやくそが……、ぶっ殺すぞっ……！！」
アーガイルは力なく壁に背を預けつつも、威圧感溢れる眼光で俺を睨みつけてくる。
今までの、前日までの俺ならむき出しの敵意に気押されていただろう。だが、蜘蛛の大群という死を振りまく化け物ども比べれば、ただの脅しなど言葉遊びでしかない。
ましてや、相手は大怪我を負い満足に動けない状態なのだ。
何が何でも殺しに来るほど険悪な関係で憎まれているのなら警戒すべきだが、事件があったとはいえ死人もでず出会って数日程度。それほど互いに恨み辛みを持っていない。
本気で殺意を向けてきていないことも何となく直感で分かる。彼の言葉はどこまでも虚勢だ。
自身の精神を守るかのように大丈夫な理由が頭の中で流れていくのを自覚しつつ、俺はゆっくりとアーガイルへ近付いた。
ーー左腕がない。二の腕半ばから引きちぎられたように、荒々しい断面。そこを抑える右手のひらの隙間からは、真っ赤な血が止めどなく溢れ滴り落ちていく。
彼の顔色は真っ白だった。
「今にも、死にそうじゃないか……」
「だから、なんだ……。俺はな……、俺は、しなねぇ……。死なねぇえんだよ……、このていどで……」
アーガイルが壁に身をこすりつける様にしてふらふらと立ち上がる。
「はっ……、まあ、俺が死ねば、てめぇはうれしいだろうがなぁ……。ぅぐっぅぅっ……」
彼は痛みに呻き、膝をついてしまう。満足に動くことすらままならないようだ。のろのろと動きながら大量の血を流す様子は、いつ事切れてもおかしくはない。
このまま放置していれば確実に死ぬだろう。出血多量か停滞温床か蜘蛛による捕食か……。どんな理由にせよ、彼は死ぬ。間違いなく。
…………。
「はぁっ、はぁっ……。っ……！？ てめぇクソガキッ……！ なんっ、の真似だ……」
「……うるさい。死にたくなかったら、黙って歩け」
俺はアーガイルの右側に回り肩を支え持つ。しっかりと体重ごと体を支え、やや強引に引っ張りつつ無理をさせないよう意識を割く。
「はなせッ！ くっ、触るなクソガキ……！！」
彼はただでさえ力のない体で、もぞもぞと蠢き抵抗する。予想通りの反応だった。だが、少し邪魔に思える程度で体を離されることはない。
俺は自身の肩に回したアーガイルの右腕をがっしりと掴む。
「このっ、ぐぅぅ……、ぅゴホッゴホッ！！ かはぁあっ、はぁはぁ……。くそが……、はなせって言ってんだよ……」
血を吐き出しながらも俺を拒絶する瀕死の男を無視する。喚こうが動こうが何だろうが、突き放すことはせず、しかし言葉は返さない。
ただ、黙々と歩き続けた。
……次第に、アーガイルの抵抗が弱まっていく。いよいよ余裕がなくなってきたのか、無理に叫ぶことをやめ、苦し気な息遣いだけを繰り返していった。
俺はその間、ひたすら足を進めている。何を考えるでもなく、南の森目指して。
「……なん、で……。どうしてだ……。おれを、ぐふっ……、助ける、理由なんて……」
純粋で、静かな彼の疑問が、俺の脳に浸透していく。もやもやした霧に包まれたような、シェイクされたようにごちゃごちゃで、砂嵐に覆われよく見えなかった自身の思考と感情がクリアになっていった。
しかし、捉えることが出来たからといって、言葉に出来るとは限らない。
なんとはなしに、後ろを確認する。幸い、まだ蜘蛛たちの姿は見えない。ローレンさんが上手く引き付けているようだ。
俺は、しばし考え、ゆっくりと口を開く。
「……嫌いな奴でも、見殺しには出来なかった。それだけだ」
口からすり抜け上手く言葉に出来ない感覚を、飾る気にもならず、言葉を尽くす訳もなく。漏れ出す感情を吐露するように、本心を伝えた。
俺の精一杯の言葉を彼は鼻で笑う。
「はっ……、意味わかんねぇ……。ぅうゴホッゴホッ……。お、お人好しも、ここまでくれば、病気だな……。へへっ……、イカレテやがる……」
「そう、かもな……。お前ほどじゃないが」
「……言いやがるな、クソガキ……。だが、まあ、ちがいねぇ……」
あの時と違いアーガイルとまともに会話しているという状況に、今更ながら物凄く違和感を覚える。それと同時に、いつまでたっても改めないクソガキ呼ばわりに少し腹が立った。
「それと、俺はクソガキじゃない。柏木直也だ」
「ぁあ……？ 知るかよ……。ガキはガキだろうが……」
何とも雑な返しに、俺は密かにため息を吐いた。
それ以降互いに口を開くことはなく、俺たちは黙々と歩く。お喋りをしている間に、森方面へ抜ける南門が大雨の中、微かに見えていた。
後ろに視線をやる。先ほどより『大蜘蛛』の影が近付いていること以外、敵の姿は見えない。だが、雨音に交じって建物が破壊されるような音と、魔法だと思われる光が上空にチラついていた。蜘蛛の大群は近い。
アーガイルの切断された左腕を盗み見る。変わらず血を滴らせているが……、さっきよりはマシになっただろう。
密かに治癒魔法を施していた甲斐がある。俺のくそ雑魚魔法でも、時間をかければ少しは効果があるらしい。……実用性は皆無だが。何もしないよりはいいだろう。
アーガイルが気付いた様子はない。
気を抜けばふらっと死んでしまいそうな彼は、本当に余裕がないのだろう。
「はぁ、はぁ……。おい……、今気付いたが、なんで南に向かってる……？ そこに見えてんの、南門だろうが……。ごほっ……。はぁ、はぁ、避難所もない、ただの森だぞ……？」
「そういえば、言ってなかったか」
彼との会話と気持ちの整理で話し忘れていた。うっかり。
「俺が囮になって、蜘蛛の大群とその親玉を引き付けてるんだ。南の森なら、戦闘になっても被害が最小限で済むだろう？」
「……は？ 囮？ お前が？ ……自意識過剰も、いいところだな、おい……」
馬鹿にし呆れたようなアーガイル。……まあ、当然の反応だろう。
「もし、それが本当だったとしてだ……、ごふっ……、俺も、お前も、確実に死ぬぞ……。まさか、道連れのために、俺を、助けてるのかよ……？」
「いや、そういうわけじゃないが……。結果的にそうなるかも……？」
「んだそりゃ……。てめぇ、ふざけるのもたいがいに」
ーーゾワリ。背筋を悪寒が這い上がる。
背後に目をやる。違う。上だ！
『大蜘蛛』が空高く飛び上がってーー。
ーー急激な浮遊感。景色が急速に流れていく。『大蜘蛛』が着地した衝撃ではない。奴はまだ宙にいた。ちらりと見えたのは人影。誰かに抱えられている。
誰だ？
「ぐあはっっ……！？ 何が……。このアマぁ、何しやがる……！」
「黙ってて！ じゃないと舌噛むわよ！」
女性？ というかこの声は。
「ジルさん！ 無事だったんですね！？」
「ーー二人とも、衝撃に備えて！！」
その警告がどういう意味かを悟った瞬間。
爆音と地震の如き揺れが俺たちを襲った。
