あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章33 「バレませんように……」

　ローレンさんと蜘蛛たちの命をかけた追いかけっこ（ついでに俺）。

　迫りくる追撃を時に躱し、時に迎撃し、どうにかこうにかうまく逃げれていた。……最初のうちだけは。

　ローレンさんがいくら強くタフで頼れる大人だとしても。敵は人外の化け物。しかも、数の差が圧倒的すぎる。こちらがどれだけ疲労していても、敵はうじゃうじゃと湧いて出てくる。俺という荷物を抱えていることもあり、限界が近づいていた。

「ぐぅぅッ……！　くそったれ……。数が多過ぎる！　街中の奴らが全部来てるんじゃないかこれ？」

「かもしれまっ、せんっ。ぅえっ……」

　彼の鍛えられた肩にがっしりと抱えられている俺。攻撃やら回避やらの度にみぞおち、内臓に響く鈍い振動に軽く呻きつつ、少しでも状況を把握しようと努める。

　……まあ、揺れまくる視界で辛うじて見えるものなど真っ黒な蜘蛛のおぞましい大群と、蜘蛛の波に耐え切れず崩れていく建物くらいだが。

「……おいナオヤ。お前確か鍛えてたよな？」

「え、なんでっすか急にぃっ！？」

「街の南に来れたが森に抜けるまでが近いようで遠い。このままだと追いつかれて二人共ども喰われるだろう。だが、敵の注意を引き付けているのはお前で、お前だけでも先に行けば俺は自由に動ける。俺一人なら、厳しいがまあ、こいつら足止めして生き延びることは出来なくはない」

　ローレンさんが淡々と、誰かに言い聞かせるように言葉を並べる。

　なんだか、嫌な予感。

「……えっと、つまり？」

「こういうことだぁ、ぃよぉっ！！」

　彼の気合の入った裂帛の声が鼓膜を震わせた瞬間。

　ーーぶん投げられた。斜め上前方の空中に。浮遊感だとかそんなものを感じる余地もないほどの全力全開で。

「うわぁぁああああああぁああ！？」

　顔面を前にしてやたらとまっすぐ綺麗に投げられた俺は、恐怖のあまり瞼が閉じられなかった。そのせいで、元々激しい勢いで降っていた雨粒が俺の速度と相まって結構な痛みが顔中のそこかしこに走っていく。瞳にも容赦なくぶち当たってきて、雨以外の水分が反射的ににじみ出てきた。

　当然、大量の水分により景色はぼやけている。自身と地面との距離、着地点がどのあたりになるかを正確に把握する余裕さえない。

　だが、何もしなければ死ぬ。無事だったとしても、骨の何本かは折れた上に大怪我をするだろう。そんなのは嫌だ。

　恐怖で硬直している腕をどうにか動かし、目元を乱雑に拭う。体はもう落下しつつあった。一瞬で水の屈折により歪んでいく視界の中、なんとなく地面との距離を把握。

　どうするか、などと考える暇はない。

　何を考えるでもなく体が自然と受け身の態勢を整える。これはフィオネと訓練していた時に落下ダメージを軽減するため身に付いたものだ。……この高さとスピードは想定していないので、正直ほとんど意味はないかもしれないが。

　何もしないよりはマシ！

（こんなところで死ねない！　死んでたまるか！！）

　声にならない叫び。流れゆく景色。真っ白な思考。

　足裏が地面に触れる一瞬、何もかもが止まった。それは意識の隙間、本能の空白。目の前を落ちていく水滴さえ見えてしまう停滞した世界。そして、全てが動き出す。

　シェイクされる視界と五感。ぐちゃぐちゃになる平衡感覚。体のあちこちから伝わる衝撃。

「っ、がはぁっ……！　ぅぅ、ぐぁ、ゴホッゴホッ！」

　目を開けたと同時に、肺が急速に収縮膨張を繰り返す。目から涙があふれ出て、喉奥に張り付いた不快感を吐き出すように咳をする。

　ガクガクと震える手足をどうにか動かし、ぬかるんだ地面を掴んだ。開けっぴろげた口から唾液がだらりと落ちていく。相も変わらず激しい雨音が全身を包み鼓膜を打っていることを、ぼんやり捉えた。

「はぁ、はぁ……。んぐっ……。そ、そうだ、たしか、落ちて……」

　今、自分の身に起きたことが脳裏を流れていく。その記憶をどこか他人事のように思い返しながら、落ちた時に意識を一時的に失っていたことを悟った。

「生きてる……。ローレンさんは……、蜘蛛は……？」

　周囲に目を走らせる。……何もいない。

　建物群は先ほどまでいた通りよりも比較的無事な物が多いようだ。所々崩れている個所を見るに、この辺にも蜘蛛は来ているようだけれど。おそらく、数分としないうちに蜘蛛の大群が俺を追ってきて、きっと瓦礫の山になるだろうが。

　倦怠感に包まれつつも、強い痛みを感じていないことを疑問に思う。しかし、今その原因をあれこれ考える暇はない。あえて言えば、アドレナリンとかそういうのが分泌されて感覚が麻痺しているんだろうさ。

　だが、くそ……。なかなか体の怠さが消えない。喉もやけに熱く、呼吸の荒さが内側から響いてくる。すぐにここから南の森へ逃げなければならないというのに。

　幸い、空を飛ばされている時に南門と思われる場所が視界の隅に映っていた。ここからそう遠くはないはず。

　ふらつく歩みで、とりあえず近くの路地へ入る。

「……ぁ？　誰だ、てめぇ……」

　男の声音。視線の先、人影が路地の壁に背を預けて座っていた。顔は、よく見えない。

「この辺の奴らはとっくに避難したんじゃなかったのか……。それとも、空き家か死体でも漁りに来たゲス野郎か？　いや、この機会に俺を殺しに来た親父の刺客か？　はっ……、まあ、なんだっていい。どうせ、てめぇも俺も終わりだ……」

　力も気力も感じられず、全てを投げ出したかのような諦観にまみれた声。ほの暗く、淀んだ雰囲気を纏う人の座り込む場所には、鮮烈な色の血液が広がっている。

　だが俺は、それらを無視して彼の顔に驚く。

「お、まえ……。なんでここに……」

「ぁ……？　てめぇ、クソガキ……」

　その男は、かつてリコルとクラルさんを傷つけ、猫の飽食亭で騒ぎを引き起こした他国の騎士。

　アーガイルがそこにいた。

　ナオヤを全力で投げ飛ばし、姿が見えなくなるまで見送る。……などという悠長な暇はなく、ローレンはすぐさまその場からの回避行動をとる。

　複数の子蜘蛛がローレンの立っていた場所に群がり、その上から子蜘蛛諸共死ねと言わんばかりに特殊個体の鋭利な脚がバゴンッと地面を抉った。当然、子蜘蛛がすりつぶされたり爆散したりして体液が他の蜘蛛たちに飛び散る。

　しかし、彼らはこれっぽっちも意に介した様子はない。

　それもそうだ。彼らにとって『個』は、言うなれば一つの端末であり代わりがいくらでもある使い捨てでしかないのだから。母体であり本体である『大蜘蛛』が無事ならそれでよし。子蜘蛛と特殊個体に差はあれど、其の本質は変わりない。

　つまり、どれだけの犠牲が出ようと目的を達成できればそれでいいのだ。この場合、ナオヤの捕食及びその障害の排除。邪魔なローレンを殺せればそれでいい。

　蜘蛛どもの出鱈目で狂った性質をローレンは文献で知っていたことに加え、今までの戦闘でよく理解していた。本体の大蜘蛛はともかく、子蜘蛛と特殊個体は単純な頭しか持たないことも。

「まったく……。ナオヤから意識を外せたのはいいが、こいつらどうするべきかな？」

　ナオヤを抱えている時、密かに施していた気配を隠す魔法。言わば隠密魔法と呼べるものをナオヤの全身に隙間なく、深く、強固にかけていた。生物が微かに放つ生命力と呼べる気配さえ、一時的だが完全に隠蔽するほど根深い魔法を。

　それは一種の呪い。ナオヤが魔法に疎く、ローレンを信頼しきっていたからこそできたもの。身を隠すという一点において絶大な効力を発揮し、無知で自我の無い有象無象の蜘蛛如きでは存在を認識することなど到底不可能だ。

　とはいえ当然、万能ではないし、使い勝手が良いわけでもない。一定以上の実力や感覚の鋭い者には、何も感じないという強すぎる違和感により簡単に気付かれる。その上、ローレンの実力では短時間しか続かないし、軽い衝撃で魔法は解けてしまう。雨程度ならば大丈夫だがそれ以上の、具体的には人と肩がぶつかった以上の衝撃で効果は消えてしまうのだ。

　本当の本当に、一時的なものでしかないのだった。蜘蛛の大群を欺くのには充分だったが……。

　地面に墜落する時の衝撃でナオヤの隠密魔法は解ける。蜘蛛の大群は何れナオヤを感知し、ローレンの時間稼ぎに気付くだろう。

　そもそも、親玉である『大蜘蛛』を欺けるなどとローレンは思っていなかった。魔物という存在は、そう甘いモノではないのだから。

「っ、クソっ……！　逃げながらちまちま減らすのがせいいっぱいか……」

　子蜘蛛を斬り捨て、特殊個体の脚を切り落とし、攻撃を貰わないよう神経を研ぎ澄ませながらヒット＆アウェイを繰り返す。身軽になったローレンは危なげなくその単純な動きを迅速に行っていた。

　しかし、その作業は力を削ぐという意味では何の意味もない。硬い木の実を爪楊枝で削り開けようとするほど無謀で、何れ爪楊枝はポッキリと折れてしまうだろう。

　そうなる前に、ナオヤが森へ抜けることが出来れば……。

「ま、どうにかなるだろ。……頼もしい奴らも来たことだしな」

　蜘蛛の大群がざわめき、所々で蜘蛛の鮮血と死骸が散らばる。そこにいたのは黒い制服を雨でさらに黒く、血によって赤黒く染めたフェルミアの戦闘集団。軍の連中だった。

　ローレンの目の前にいた特殊個体から血が噴き出し、苦し気な叫びと共に前脚二本を地面に落とす。

　そして、見知った一人の軍人がローレンの真横に着地する。

「遅いぞ、スノウ」

「お前がうじゃうじゃと引き付けているからだ。ローレン」

　ローレンの幼馴染にして腐れ縁のスノウが、多くの部下を連れて救援にやってきたのだ。

「何が原因か知らないが、一か所に集まるのは好都合。一匹残らず殲滅してくれる。まずは、こいつを駆除して」

　前脚を再生させながら激昂し、今にも襲い掛かってこようとしている特殊個体。不快な歯ぎしり音を鳴らしていたソレは、ーー半身が氷に浸食された。

　ついで、縦に剣線が走る。蜘蛛は割れるような音と共に真っ二つに裂け絶命した。

　ローレンとスノウの眼前に、一人の女性が立つ。

　彼女は無表情だった。日頃浮かべている微笑など見る影もない。あまりに無表情過ぎた。

　けれど、その身からにじみ出る熱気と怒りとも呼べる激情に、死線を潜り抜けてきた二人の男はビクついた。というかビビった。

「ジ、ジル……？」

　恐る恐る名前を呼んだローレンと無表情の女性ーージルフィーナと目が合う。

「ナオヤはどこ？」

「え？」

「ナオヤはどこにいるの？　貴方と一緒に行動していると思っていたのだけど……？」

「あ、えっと、ナオヤなら投げっんんっ。……逃がすために先行させた。おそらく今は、南の森に抜けてるだろう」

　それを聞くとジルはにっこりと笑った。

「ありがとう。スノウさんここはお任せします」

「ああ、任せ……。もう行ってしまった……」

　ジルが人の話を最後まで聞かず動くところをスノウとローレンは初めて目撃する。

　彼女がそれほど冷静さを失っている証拠でもあるのだが……。疲労もあり、彼女より弱く年下の野郎二人には止める術も度胸もなかった。

「ローレン。お前今、投げ飛ばしたと言いそうじゃなかったか？」

「……気のせいだ。それより、雑魚を減らして『大蜘蛛』に備えるぞ」

　あのままでは二人とも命が危なかったとはいえ、自分がナオヤにしたことがジルフィーナにバレないことを、ローレンはひっそりと祈った。