あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章41 「聖獣の力」

　不思議な存在感を感じていた。

　大蜘蛛に匹敵、もしくは上回る感覚を放っている。けれど、そこに恐怖感はない。空気は冷たく、肺が凍えるような冷気を全身から解き放っているのに、何故か暖かな安心感を抱かせてくれる。

　これが『聖獣』。

　自分たちの道を塞ぐように現れた巨狼に、俺は魅入られた。いや、俺だけではない。ローレンさんも、ジルさんも、惹きつけられるように巨狼を見上げていた。

　森は、生死をかけた逃亡をしていたとは思えないほど静かになっている。ジルさんの肩から地面に降り立ち、改めて周囲を見渡す。

　本当に、何もかもが凍っていた。特殊個体含めた蜘蛛ども全て。遠くの雨粒さえ一つ残らず。しかし、氷の粒は重力に引かれることなく、その場に浮遊したまま動かない。氷漬けになった大蜘蛛も落ちてこない。

「ナオヤさん」

　胸元から響いた声で我に返る。

「彼の近くへお願いします」

「は、はい」

　目の前に行けってことだよな？　ヴァンへインさんが丁度巨狼の目前にいるので、あの辺でいいのだろうか？

　味方っぽいけれど、自分より大きい生き物に近付くのはちょっと怖いが……。まあ、フィミアさんが言っているのだし大丈夫なはず。

　ゆっくりと前に踏み出していく。

「……お久しぶりでございます、ロウ様。大戦時以来、でしたか」

　聖獣に対し、ヴァンへインさんが軽く頭を下げている。

　どうやら知り合いのようだ。大戦とは、邪神大戦のことだろうか。それだと百年以上前に会って以来ということになる。

「私とは数日ぶりですね。来てくれて助かりました。本当に」

　フィミアさんが声をかけると、微動だにしていなかった巨狼がこちらに瞳を動かした。

　ーー強烈なプレッシャー。体の芯が凍え、心臓を鷲掴みされるような感覚に支配される。

　手が、足が、自分の全てがガタガタ震えだす。寒いのに、汗が止まらない。膝が笑い、がくりと両膝を落とす。

「っ！？　ナオヤ！！」

　ジルさんの心配する声。しかし、返事が出来ない。

「ロウ。彼は大丈夫です。敵ではありません」

『…………』

「本当です。私が保証します。それに、彼は私を助けてくれました。現に、今もこうやって私を持ってくれています」

　聖獣が喋っているようには見えないが、フィミアさんは確かに会話しているようだ。

　助けたというか助けられた記憶しかないけれど、俺は喋ることもままならない。彼女を信じて、任せるしか……。

『…………』

「？　いえ、もう再生できますよ。頭部のままなのは、彼の腕の中が意外と居心地が良いからです」

「えぇぇ……」

　一瞬、プレッシャーも忘れて呆れてしまう。彼女がそう言ってくれるのは単純に嬉しいが、俺としては怖いし絵面も悪いし邪魔だし持ちにくいので勘弁してほしい。美女の頭部を持って喜ぶ趣味はないのだ。

　心なしか、聖獣も呆れた雰囲気を醸し出す。

「そういうことなので、彼を警戒する必要はありません。どうか、信じてください。彼を信じる私を」

　……分からない。会ったこともない聖獣に敵と見られている理由も、フィミアさんがここまで言ってくれるほど俺を信じてくれている理由も。

　静謐さを帯びた金色の瞳が俺を見据える。巨狼は俺を見つめながら、ゆっくりと顔を近付けてきた。温かな鼻息が前髪を揺らす。大きな口が微かに開き、覗いた鋭い牙が恐怖感を掻き立てた。

　時間にして数秒。聖獣は俺から顔を離し、プレッシャーを解く。生きた心地のしなかったその時間はとても、とても長く感じた。

　内心で安堵しつつ、少し荒れた息を整える。

「ありがとう、ございます……。フィミアさん……」

「はい。それよりも皆さん、臨戦態勢を整えてください。そろそろ大蜘蛛を抑えきれなくなるそうです」

　持っていたフィミアさんの頭部が翡翠色の淡い輝きに包まれ、ふわりと浮かび上がる。そして、その輝きは人型を形成し、フィミアさんの体と衣服、それとバッサリ切られていた長い緑髪も綺麗に再生した。

「今はロウがいます。実力者も揃い、大蜘蛛は弱っている。ナオヤさんを守らなければならないのは変わりませんが……。逃げる時間は終わりです」

　彼女が見上げる巨大な氷の塊。大蜘蛛を凍りつけているソレに、大きなヒビが走る。そのヒビは瞬く間に広がり、大きな音を響かせ氷は砕け散る。

　先ほどよりも一回り縮んだような体の大蜘蛛が、怒気を具現化したように黒いオーラを全身から漂わせ、こちらをーー俺を見据えていた。

「ここで仕留めます。絶対に」

　淡々と、けれど力強いフィミアさんの言葉をきっかけに、この場にいる全員（俺以外）の気迫が高まる。

　先手は大蜘蛛だった。

　爆発したように黒い体表が円状に広がる。ソレは無数の触手群。俺たちの真上に傘の如く放射状に展開した触手群はいっせいに振り下ろされた。

　闇に覆われるような錯覚。逃げ場はない。

　俺の眼前に薄緑の魔法障壁が展開されるのが分かった。ジルさんが張った障壁だと直感で理解する。続けて、フィミアさんが障壁に手を触れ緑色が強まり、より強固に強化されたことを理解した。

「ロウ」

『…………』

　フィミアさんの呼びかけで聖獣ロウの魔力が高まる。それは濃厚で、濃密で、膨大な魔力。強すぎる魔力は何をしなくとも肉眼で見れるほど。雪よりも尚白いオーラが揺らめく。どこか神聖さを感じる魔力は不思議な心地良さと共に、圧倒的な生物としての格の違いを本能に叩きつけてきた。

　その迫力にジルさんたちに何か言おうとした俺の口は動くことなく、述べようとしていた言葉を忘れてしまう。

　瞬く暇もなく、迫っていた触手群の全てが凍り付いた。先ほどと同じように。

　と同時に、凍った触手群の中央部分が大きく砕け散る。一切怯むことなく大蜘蛛が突っ込んできたのだ。前脚二本が構える様に交差され、膨大で濃密な魔力が込められていることに気が付く。

「今です」

　ーー大蜘蛛の前脚二本が消失。否、フィミアさんの声で動いた聖獣が一瞬で食い千切ったのだ。

　信じられない。相手は魔物と称され、人類規模で最大級に警戒される異常な存在だというのに。数多の死者や瓦礫を積み上げ、現世に地獄を顕現させる凶悪で狡猾で悪辣な存在だというのに。聖獣と呼ばれる巨狼にあっさり身体を喰われた。

　魔物と聖獣の間には埋められない実力差でもあるのだろうか。それとも。単に聖獣ロウが個として強く、大蜘蛛が個として弱いだけなのか。

　大蜘蛛の食い千切られた前脚が再生しない。凍り付いた断面が徐々に体へ浸食している。急降下速度も落ち、バランスを崩した巨体が落下してきていた。

「ふっ……！」

　ヴァンへインさんが全身から熱気を放つ。超身体強化だ。そして、地面を割って跳んだ。

　気付くと、ーー大蜘蛛が真っ二つに切れている。

「雷撃ッ！！」

　間髪入れずに、ジルさんの手のひらから極大の雷が発生。狙い違わず内側を晒す大蜘蛛に命中した。轟音と光が一瞬で過ぎ去る。肉の焼ける焦げ臭い臭いが上から漂ってきた。

　大蜘蛛の二つに別たれた体はピクピクと痙攣を繰り返し、一部はメラメラ燃えている。しかし、炎は瞬時に鎮火され、大蜘蛛の全身は全て凍り付いた。

『ワァォォオオオオオオオォォォォオオン！』

　鳴り響く聖獣の遠吠え。どこまでも澄み、美しい。

　その鳴き声が聞こえると同時に、大蜘蛛を覆う氷にビキビキと亀裂が入っていく。ヒビの無い綺麗な面を探すのが難しいほど広がり、そして……。

　ーー大蜘蛛は砕け散った。氷が全て砕け散り、細かい破片がキラキラと空を舞い落ちる。

　戦いは、俺たちの勝利で終わった。

「……俺、何もしてないんだが」

　俺を守るためにか、隣にいてくれたローレンさんの呟きが耳に入る。……フォローの言葉が見つからない。というか、ヴァンへインさんやジルさんはともかく、聖獣が圧倒的に強すぎるのだ。

　災害のように襲い掛かってきた大蜘蛛を身動き出来なくなるほど凍らせた上に、砕き殺すとは。前脚を食い千切った瞬間も視認できなかった。魔力も身体能力もずば抜けている。いや、人智を超えた領域だと言えるだろう。

「それを言ったら私も、ナオヤさんに結界を張っただけで他は何もしていませんよ」

「あ、いえそういうつもりでは。大精霊様は大蜘蛛から国民を守ってくださいましたし、聖獣様もお呼びくださいましたし……」

　微笑みながら言ったフィミアさんに、ローレンさんが慌ててフォローをする。

　丁寧な言葉遣いに腰の低い彼の様子は、フェルミアの人にとって大精霊は特別な存在なのだと実感するには充分だった。

「ナオヤっ！」

「わっ」

　ジルさんが目の前に飛んできた。次いで思いっきり抱きしめられる。

「終わったよ。もう終わった……。大丈夫だからね。もう大丈夫」

「ジ、ジルさん……」

　優しく後頭部を撫でられ、嬉し恥ずかし。どうにかしてくれとローレンさんに目で訴えるが、苦笑しながら肩を竦めるだけ。仕方なしに、彼女が満足するまで受け入れることにした。

　何とはなしに、聖獣へ目を向ける。

　巨狼はその場に伏せ、目を瞑っていた。お腹がやけに上下し、荒い呼吸音が微かに聞こえてくる。聖獣の前にはフィミアさんが立ち、美しい白い毛並みにそっと手を添えていた。

「ごめんなさい。無理をさせてしましましたね……」

『…………』

「ふふ、そうですね。大戦時に比べれば、大した戦闘ではありません。けれど、疲れたでしょう。私も久しぶりの戦闘に、少し、疲れました。……本当に、ありがとう、ロウ」

　聖獣は微かに目を開き、じっとフィミアさんを見つめる。そして再び目を閉じた聖獣の顔をフィミアさんは優し気に撫で続けていた。

　二人ーーどちらも人ではないがーーの深い絆を、俺はその光景から感じ取れた。

「さあ、そろそろ帰りましょうか。フィオネもネリスも、心配しているでしょうから」

「あ、はい」

　立ち上がったジルさんから差し出された手を握って、ゆっくりと立つ。

　すると、なんだか安心感がじわじわと胸に広がってほっと息を、

　ーー背筋がざわつく。俺はジルさんの手を払い、咄嗟に背後へ振り向いた。

「えっ？　ナオヤ……？」

　悲し気なジルさんの声音。けれど、構っている余裕は無かった。

「ぁ……ぅぁ……」

　潰れた喉で苦痛に呻くような。そんな微かな声が森の中から聞こえた。

　影を落とす木々の隙間から、べちょ、べちょ、と水分を多分に含んだ何かが歩み出てくる。

　最初、ソレが何なのか分からなかった。理解できなかった。だってソレは、単なる肉塊にしか見えなかったのだから。俺の背丈の半分ほどで、目も鼻も口もなく、足とも呼べない血肉の棒で二足歩行するナニカ。

　気持ち悪かった。吐き気がした。とても生き物だとは思えない。けれどそれは確かに動いていて、蠢いていて。肌も何もなく晒された内側の肉が人型を保とうとボコボコ膨張と縮小を繰り返す様は、どうしようもなく脳裏に焼き付いてくる。

　顔と思われる部分がパックリと横に裂けた。まるでそこが口であるかのように、口であることを装うように舌を覗かせている。

「ぃたた、いあたい、くくくるししし」

　壊れた機械の如く喋ったソレ。そして、分かった。理解できてしまった。

　ソレが、大蜘蛛の成れの果てだということを。