あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章31 「にげるにげるにげる」

　山の如く巨大な魔物。『大蜘蛛』と呼ばれるソレは確かにそこにいて、脚だと思われる大きく長い黒い影が複数上下に動いている。歩みが巨体を揺らめかせ、頭部に浮き出た瞳と思われる無数の紅がこちらを睥睨していた。

　目があったような錯覚。ゾクリ、と背筋を悪寒が這い上がってゆく。

「ーー全員、全力で走れええぇっ！！」

　ローレンさんの叫び声が響いた。『大蜘蛛』の方向、避難集団の後方へ意識を向けていた俺は、何事かと慌てて正面を向く。

　人間が悍ましい魔物へ作り替えられた『特殊個体』。５メートルを優に超えた巨大蜘蛛は、子供だろうが大人だろうが一口で喰らえる大口を持つ。加えて、石造りの建物を容易く壊す力。出会った上に狙われたりしたら、俺のような非力な人間は高確率で殺されてしまう。

　そんな化け物が二体、三体……。いや、もっと来ているのか？　俺たち避難集団を囲い込むように陣取り、血を垂らす舌をチラつかせ、白い歯列をギリギリと軋ませている。

　あまりに絶望的な光景に足が動かない。走れと言われても、逃げ道が分からなかった。

　それは、周囲の人たちも一緒で。

　ふと、目の前の地面がボコリと盛り上がる。まるで、山のように隆起したそこは一瞬の内に噴火の如く弾け飛ぶ。出て来たのは小さな黒い影。

　それは俺へまっすぐ飛んできた。

　『子蜘蛛』！？　地面に潜んでいた個体が攻撃を仕掛けてきたのだ。避けなければ……！

　しかし、理解したところで間に合わない。咄嗟に短剣の柄を握ったが、俺よりも向こうが速い。

　目を、見開く。何か活路はないのか、と。

　ーー氷柱が『子蜘蛛』を上から串刺し、勢いそのままに地面へ突き立つ。

「貴方は私が守る！　だから、走り続けて！！」

　ジルさんの声。考える間もなく、リコルの手を引っ張り、無意識に足が動く。

「お、お父さんとっ、お母さんはっ……！？」

　リコルの怯え震えた声音が耳に聞こえ、周囲に視線を走らせた。

　地面そこかしこが爆発したような穴を広げており、近くに氷柱や地面から突き出た図太い穂先で貫かれ絶命している『子蜘蛛』の死骸がある。人々の悲鳴や戦闘による破壊音、先頭で『特殊個体』と戦うローレンさんを支援するように、俺の背後からジルさんの魔法による氷塊がいくつも飛んでいっていた。

　ローレンさんとジルさんを筆頭に、守衛隊の面々が応戦している。そのおかげか、俺たちの近くに敵はいない。しかも幸いなことに、避難し始めたばかりだからか見知った顔が視認できる距離にいた。

　テジットを連れたゲリックさんと目が合う。テジットは右往左往して混乱しているが、ゲリックさんが付いているのでとりあえず大丈夫なはず。

　俺はリコルを引き連れて、クラルさんを背負うヤンバムさんの元へ走る。

「お父さんっ！」

「リコル……」

「ここは危険です。クラルさんには酷かも知れませんが、どうか急いで逃げてください！」

　目にも留まらぬスピードで『子蜘蛛』を剣で両断したジルさんがヤンバムさんに声をかけた。ヤンバムさんは混乱した様子ながらも頷く。

　背負ったクラルさんに負担を掛けないようにしながら走り出す彼の背に、俺とリコルは追随する。瓦礫に埋まっていたことで体力が低下していることと人を背負っていることが影響してか、幸いにも俺が追いつける走り速度だった。

　俺たちに合わせてゲリックさん達が横並びで並走してくる。

「ジルのおかげで助かった……！　にしても、なんだってこんな数の蜘蛛が来るんだか。運が悪いにも程があるぜ、まったく！」

「な、なんか俺たち、めちゃくちゃ狙われてる様な気がするんだけどよぉっ！？　特に俺っ！！」

　テジットはもう、なんというか……。いろんなものが振り切れて笑ってしまいそうな壊れ気味の精神状態の中、命の危機に瀕して顔が引き攣り歪な笑顔で涙を流し全力疾走する感じ。というか正にその通りで。今にも死にそうで心配だ。

　被害妄想まで肥大してしまっている。……この地獄の様な状況では仕方がないと思うが。

　狙われているのは確かなのだし。

「お前みたいなアホは狙われねぇよ。ギャーギャー叫ぶ体力があるんなら足を動かせ、足を！　周り見て走らないとほんとに死ぬからな！」

「ここっ、怖いこと言うなよおぉっ！？　……うああっ、デッカい蜘蛛が俺を見てる！？　アレは絶対俺を狙ってるだろ！　だから周りなんて見たくなかったんだぁっ！」

「ああもうっ。うっさい！　黙って走れっての！」

　相変わらずの二人のやりとり。まるでコントのようだ。それに笑みを浮かべたい気持ちがあるが、微笑む余裕を掻き消す焦りが俺の胸中に渦巻いている。

　蜘蛛共に襲われているのは俺が原因ではないか？

　被害妄想じみた考えが脳裏にこびりついて離れない。自意識過剰だと言えばそれまでだ。

　だが、『大蜘蛛の脚』と目があった時も、『特殊個体』が目の前に現れた時も、『大蜘蛛』の遠くで揺らめく紅い瞳を見た時も、自分が見られている感覚が確信のようにあった。

　だとしたら何故？　どうして俺を？

　……いや、考えるまでもない。やはり、俺の中に存在すると言う破滅の力。『邪神』とやらを狙ってのことだろう。思い当たるのはそれしかない。

　しかし、この予想とも呼べない妄想を決定的だと断言できる根拠がなかった。具体的には自信がない。自覚も、実感もない。

　いったい俺は、どうすればいいのだろう？

「なっ、なあ、アレッ！」

　子蜘蛛どもが襲いくる波から身を守るために身を寄せ合い少し足を止めていると、テジットが相変わらず血の気の引いた顔で何処かを指さしていた。プルプル震える右手人差し指が指し示すのは遥か後方、『大蜘蛛』の影。

「さっきより近付いてないか？　というか、こっち来てない！？　きき気のせいだよなっ！？」

「はあ？　『大蜘蛛』は好戦的じゃなく基本は後ろだぞ？　まだ戦いの続いてる最前線に近付くわけが……」

　テジットの怯えきった問いかけにゲリックさんが眉を顰めながら『大蜘蛛』の方を見やる。すると、ピタリと言葉が止まってしまった。

　そして、微かな間を置いてポツリと。

「……マジかよ」

「き、気のせいだって言ってくれよぉっ！！」

　『大蜘蛛』が近付いて来ているかどうかなんて俺には分からない。そもそも、雷の鳴り響く大雨の中、『大蜘蛛』の影しか見れない俺が距離感など測れるはずもない。

　けれど、テジットはともかくゲリックさんが否定しないのなら、奴はこちらへ来ているということだろう。

「避けて！！」

「え……？　ーーうわあぁっ！？」

　体が急激に引っ張られた。視界に映る光景がめちゃくちゃに流れてゆく中、訳も分からずがむしゃらにリコルを抱き寄せる。

　理解が追いつかないまま、気付くと地面に腰を下ろしていた。いきなりの行動に説明を求めようと、俺を掴んでいたジルさんを見上げる。

　しかし、険しい表情で目の前を睨む彼女を見て言葉を飲み込む。

　俺もまた、さっきまで自分が居たであろう場所を見やる。

　『特殊個体』。そいつの前脚が地面を切り裂いていた。まるで鋭いナイフのように、硬い石畳をバターの如く易々と。

　人間など簡単に切り殺されるだろう。自分が真っ二つされていたかもしれないことを思うとゾッとした。

　紅い瞳がいくつも付いた奴の頭部が、俺の方を向く。

　ーーギィィンッッ！

　ジルさんの背中が眼前を覆う。それを意味も分からず見ていたら、急速にジルさんが動き始めた。

　彼女の抜き身の剣が空気を裂き、鋭く振るわれる。辛うじて見えるのは数多の剣線。しかし同時に、鋭く硬質な剣戟の音色がいくつも響く。

　ーー『特殊個体』とジルさんが戦っていた。

　さながらそれは剣舞のように美しく。けれど、一つ一つが命を奪う剣線で。苛烈極まる殺し合いは身を怖気させる冷たさを孕んでいる。

　鮮血が散った。蜘蛛の大きな脚が一本、クルクルと宙を舞って落ちてゆく。痛みか驚愕か、微かに動きの鈍った敵の隙をジルさんは逃がさない。躊躇いもなく振るわれた、いく筋もの剣線が『特殊個体』をズタズタに斬り裂いた。

　頭部の紅い瞳がほとんど潰れ、抉られたように切り裂かれた傷口から大量の血を垂れ流す蜘蛛。刃のように形状変化させていた前脚は斬り飛ばされ、他の脚も半ばから切れている。

　ジルさんは既に虫の息であるソレに、２メートルはある大きな氷柱を突き刺しトドメを刺した。

「ふぅ……。ナオヤ、動ける？」

「……あ、はい……。どうにか……」

「良かった……。悪いけれど、すぐに立って。ここは本当に危ないから」

　彼女の姿に見惚れてしまっている意識を引き戻す。

　ふと、視界が一瞬黒く染まる。ーージルさんの姿が目の前から消えていた。

　何が起こったのか全く分からない。

　視線を横に向けると、ジルさんが『特殊個体』にまた襲われていた。しかし、今さっきとは違い二匹同時に攻撃されている。

「ナオヤっ！　逃げてっ！！」

　激烈な戦闘。どう動いているのかさっぱり理解できない。

　そんな中からジルさんの声が聞こえた。俺を気遣う余裕などありはしないだろうに。

　俺は、……どうすればいい？　ジルさんを助けたい。だが、俺にそんな力はない。けれど、心配だし、死なないで欲しいし、申し訳ないし、苦しいし、辛いし、嫌だ。置いていくことなんて……。

「……ナオヤ、こっち」

「リ、リコル……！？」

　リコルに腕を引っ張られた。

　非力な俺が獣人である彼女に力で敵うわけもなく。ここで無理に抵抗して時間を無駄にするのも躊躇われ。俺は引かれるままに足を動かした。

「おいお前ら！　こっちだ！」

　ゲリックさんがやや離れた所で手を振っている。テジットとヤンバムさんも側にいた。三人とも致命的な怪我を負っている様子は見られず、ひとまず安心する。

「ッ！？　待て！」

　視界が黒に塗り潰された。三匹目の特殊個体。何処からか目の前に降って来たのだ。

　リコルが急ブレーキの如く慌てて止まる。俺は慣性の法則に耐えきれず、リコルにぶつかってしまった。

　彼女に申し訳なさを抱きつつ、庇わねばとがむしゃらに抱きしめて倒れ込んだ。

「ぐっ……。リコル、だいじょうーー」

「早く立って逃げないとっ！　蜘蛛が！」

「わ、分かイテッ！？」

　後頭部にやや重い衝撃が走る。ぐじゅっとした感触と共に首筋を這う熱い流れ。何とも言い難いその感覚は不快だった。

　瓦礫などの重くて硬い物ではないことにホッとするものの、幸いとは素直に喜べない。

　こんな時になんだ、と煩わしげに思いながら後頭部の何かを適当に掴んで真横に捨てる。

　ーー人間の足だった。

　衣服と靴をそのままに、膝と思われる箇所の少し上に恐ろしいほど綺麗に切断された断面が見えている。人肉の中央に白い骨。真っ赤な血がドクドクと際限なく溢れ出て来ている。

　喉の奥が気持ちの悪い熱を逆流させた。口の中にまで広がったそれを反射的に飲み込みつつ、リコルを強引に起き上がらせる。

　その際、横に落とした誰かの片足をめいっぱいの力で蹴飛ばす。つま先に感じる嫌な感触。大して距離は離せなかった。

　振動が足元を揺らす。大した震度ではなかったが、足がふらつく。蜘蛛が飛び跳ねてどこかにいったようだ。

　これ幸いと、急いでその場を離れる。リコルに生々しい断面を覗かせる切断された足を見せたくなかった。……人死にが溢れているこの状況で今更なのかもしれないけれど。

　黙って引っ張られてくれるリコルを連れつつ、テジットたちが立っていた場所へ。ーーゲリックさんが倒れていた。

「ゲリックさん……？」

「ナオヤ！　ゲリックがっ……、俺をかばって……」

　顔面蒼白のテジットが俺を見る。縋るような目で。

　彼が倒れるように両膝をつくその目の前に。

　片足を失い、きれいな断面から血を大量に流すゲリックさんがいた。