あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章30 「地獄の元凶来たり」

　今まで名前だけは聞いていた。

　ここ、フェルミアで暮らしていれば、必ずと言っていいほど聞く名称。エルフを筆頭にこの国で生きる人々が敬い、尊び、信仰する存在。世界的に有名らしい『神』とは違い、身近に実在し生活環境を支えてくれる精霊たちの親。『大精霊フィミア』。

　政治にはほとんど関わりを持たないが、生きとし生きる命に寄り添い、心身ともに支え、見守ってくれる麗しの大精霊。国の中心に聳え立つ大樹と共に在る存在は、フェルミアの象徴と言っても過言ではない。

　そんな大物が俺の目の前にいた。……というか落ちてきた。

　そして、俺の眼前には暗く深く柔らかそうな谷間がーー。

「ーー大丈夫ですか？」

「はっ！？」

　優しげな声音の問いかけによって、くだらない思考が弾け飛ぶ。

　俺は慌てて視線を外し、大精霊様の顔を見た。

「私をぼおっと見ていましたが……。意識はハッキリしていますか？　先ほどの衝撃で頭を打ってはいませんか？」

「あっ、えっと、大丈夫です」

　心配げに見つめてくる大精霊様に軽い罪悪感と、こんな状況で惚けた自分に苛立ちを覚える。

　煩悩を脳内で叱りつけ意識の隅に追いやり、未だに目を回すリコルを支えながら立ち上がった。

「大丈夫なら、良いのですけれど。念のために、軽くですが治癒しておきますね」

「あ……」

　急に彼女が俺の右手を取る。すると、全身がふわっとあったかくなったような気がした。淡い緑色が一瞬で隅々まで流れてゆく。

　後に残るのは、意識を微かに、しかし確かに蝕んでいた鈍い痛みがすっかり消えてしまった俺の体。身体の芯も、なんだかポカポカしている。

　次いで、ーー戦慄した。

　俺は魔法に関しては素人だ。それもドが付くレベルで。けれど、その人が今どれだけ魔力を保有（個々人の魔力許容量。空気と共にあるであろう魔力を体内に溜め込める個人の魔力量）しているのか、なんとなく分かる。

　大精霊フィミアの魔力量は、底が見えなかった。

　それはまるで、水の尽きることのない巨大な滝の如く雄大で。深海の底が見えない暗闇を連想させるほど恐ろしく。命あふれる壮大な森のように活き活きしていて。とても、とても、静かにそこに在った。

　包まれるような、沈んでいくような。深く、深く、惹き込まれて……。

「ーーそれは私ではありますが、私だけのモノではありませんよ」

「ぇ……？」

　彼女の手が離れ、透き通るような声音が鼓膜を震わせる。温もりを与えていた手が消えてしまった空白によって、吸い込まれそうだった意識が元に戻ってきた。

　冷たい雨の感触が肌を打ち、思い出したかのように雨音が耳に入ってくる。

「自然。貴方が感じたものはそれです。精霊である私を通して視えてしまったのでしょう。偶にいるのです、そういう人が」

「自然……？」

　言っていることは分かる。でも、意味がよく分からない。

「視えたのはほんの一部です。しかし、気をつけてください。惹き込まれ過ぎれば、一人間として意識を保つことは不可能となりますから」

　……それはつまり、人格が消えるってことか？　いわゆる廃人、感情や自我のない人が生まれるってこと？

　なにそれ怖い。自然、やば過ぎる。

「ーーフィミア様！」

　男性の声。スノウさんだ。

　彼は素早い動きで大精霊様の前に来て、片膝をつく。

「何故こちらに？　魔物と戦っておられたのでは？　それに、今の衝撃は……」

　メガネのガラス部分が綺麗さっぱり消えたスノウさんの矢継ぎ早な質問を、大精霊様は手で制す。

「時間が惜しいので簡単に言います。魔物に吹き飛ばされた衝撃を、偶然直線上にいたそこの脚にぶつけました。先の爆発はそれです。私の身体も少し消し飛びましたが、幸い、これからの行動に支障はありません」

　魔物って、さっき聞いた『イスなんちゃら』のことだろうか？　大精霊様はそれと戦っていて、何らかの攻撃でこちらに吹き飛ばされてきた、ということ？

　それでそこの漆黒の杭に激突して、盛大な爆発と共に体を失い、俺の目の前に頭だけ落ちてきたのか。……少し身体が消し飛んだ、なんて表現ですむ状態ではなかったと思うのだが。

「貴方たち軍の方々は子蜘蛛と特殊個体の殲滅を優先しつつ、混乱する人々への避難指示をお願いします。守衛隊の方々には、引き続き人命を優先した避難誘導をお願いしてください」

「承ります」

「どうかお急ぎを。特に、この場所からはすぐさま離れてください。……忌まわしき『大蜘蛛』がこちらへ向かっています」

「ここに奴が……？　奴自身は積極的な交戦を行わず、群れの後方で蜘蛛たちを量産し続け、決して前線には出てこないと聞いたのですが……」

「そのはずでしたが、そこにある脚を飛ばした少し後に『見つけた』と片言で叫んだと思いきや、やけに交戦的になりました。そして、その攻撃を捌ききれなかった私がここにいるというわけです」

　ーー悪寒が背筋を這いのぼる。

　あの時、漆黒の杭が落ち表面に悍ましい瞳を浮かび上がらせた時に目があったのは、俺だ。間違いなく、俺だった。

　そしてすぐ、『ミツケタ』と叫んだのだ。まるで、待ち望んだ獲物をようやく見つけたかのように。気持ちの悪い笑顔ーーアレを顔と呼ぶのは躊躇われるがーーを浮かべたのだ。

　自意識過剰。被害妄想。そう言われ、笑われても仕方がない想像だ。強大な化け物が脆弱な一人間を狙うなど、普通はあり得ないはずなのだから。

　……ぜひ、そうであってほしい。ただの妄想であって欲しいと思う。

「見つけた？　奴は、何かを探しにこの国へ？」

「分かりません。しかし、私たちのやるべきことは変わりありません。……どうかご武運を」

「……御意」

　スノウさんが一際深く頭を下げ、すぐさま走り去っていく。

　魔物が探しに来たモノ。……ひとつだけ思い当たるモノがある。俺の中にあるという破滅の力、『邪神』とやらだろう。

　俺自身がソレを明確に自覚した覚えはない。けれど、神出鬼没で不可思議人間なシオンさんに教えられたことと、魔物がピンポイントで俺を目にして喜んだ点を考えると、具体的な所は分からないが俺に何かあるのは簡単に予想できる。自覚がないから存在しない、と否定したいところだが状況的に無理だ。

　この、地獄のような光景が。クラルさんが死に瀕し、リコルが嘆き悲しむ現実が。魔物を引き寄せるナニカを宿した俺が原因である可能性。

　……吐き気がする。頭全体が軋むような、脳が圧迫されるような痛み。苦しい。

　だが、堕ちていきそうな精神はそこで止まる。まるで、何かに堰き止められているように。一定ラインを、致命的な線を超えない。

　これはシオンさんの魔法によるものなのか。それとも、本当のところはどうとも思っていない俺がいるからなのか。……よく、分からない。

「さて。あなた方もお逃げください。……大丈夫ですか？　怪我は治したはずですが、顔色が悪いですよ？」

「えっ、あ、はい……。えっと、その、ありがとうございました」

　彼女の声で沈みかけていた意識が戻ってくる。

　心配する声にとてつもない罪悪感を覚えた。しかし、今考えていたことを言えるわけもなく、こんな状況で時間と心配をかけるわけにもいかず。俺は内心を悟らせないように慌てて頭を下げ、感謝の言葉を述べた。

　自分の言葉に薄っぺらさを抱きつつ、大精霊様に背を向ける。ジルさんと合流し、避難しなければならない。

　今はとにかく、ジルさんの側にいたい。近くにいたい。でなければ、空虚な圧迫感を感じ続けている胸の奥が押し潰されてしまいそうで。

　縋り付いて泣き喚くことができたら、どれだけ楽だっただろうか。頭の中にいる子供の自分が、現実を受け止めきれず喚き散らしている。そんな妄想が脳内に浮かび上がっていた。

　くだらない。騒ぎ立てる子供の自分を殴り飛ばし、チンケな想像を霧散させた。

「ーー何を思い悩んでいるのか、私には分かりません」

　背後から聞こえてきた声に足が止まる。

　雨音の中、不思議と頭の中に通る声音。

「ですが、何を悩むにしても生き残らなければ無意味です。苦悩するのは、この事態を乗り切ってから。……死なないでくださいね」

「……ありがとう」

　ほんのちょっぴり厚みの増した感謝の言葉を絞り出す。大精霊フィミアに聞こえたかは分からない。

　単なる心配か、はたまた何かしらの意味を含んだ激励なのか。何にせよ、俺を思って言ってくれた。今は素直に受け止めておくとしよう。

　さして時間をかけず、俺はジルさんと合流できた。ジルさんを見つける間にリコルがしっかりと意識を取り戻し、周りを見渡すや否や走り出して、ローレンさんとヤンバムさんたちをいち早く見つけている。とりあえず、何とか皆んな無事だ。

　もちろん、無傷とはいかない。治癒魔法があるとはいえ、完治は出来ないのだ。

　ゲリックさんやデジットの衣服が先ほどよりもズタボロになり、俺の服と同じように所々血が滲んだような箇所が見られる。おそらく、鈍い痛みが続いているだろう。

　年長者故かゲリックさんは苦々しい表情を浮かべるのみだが、デジットは時折呻き、血の気の引いた顔で痛みの走ったであろう場所を手で押さえていた。……心配なので、デジットは気にかけておこう。

「全員、生きてるな？」

　先ほどと様子の変わらないローレンさんが、俺たちの顔を見回す。サミュさんやセリーナさんを含めた守衛隊の面々、そして俺たち一般人組も揃っていることを確認してほっと息を吐いていた。

　彼は咄嗟に土壁を自分用に作れたのか、自力で治癒魔法をかけたのか。怪我らしい怪我は無さそうに見える。これまでの戦闘で既に怪我を負っていたし衣服もボロボロになりつつあるので、見た目では判断しかねるが。

「大精霊様の言葉は俺たちにも聞こえていた。民間人を保護しつつ、お前たちを大樹の下まで避難させる。つまり、さっきとやることは変わらない。……ジルはどうする？」

「この集団が完全に避難し終えるまで付き添います。それに、避難場所の様子も確認しておきたいので」

「了解。頼りにさせてもらう。……よし、行くぞ」

　ローレンさんの号令に皆んな無言で頷く。

　そして、駆け足で先行し出した彼の背中を俺たちはぞろぞろと追いかける。この集団には俺の見知った顔だけでなく、知らない人たちもさりげなく何人か混じっていた。速い、とはとても言えない速度だが、護衛の割に人数が多いので仕方がないだろう。

　その分、ジルさんやローレンさんを筆頭にした守衛隊の人に負担が行ってしまうのは、なんとも歯痒い。漆黒の杭へ集まっているのか、大精霊様が引きつけてくれているのか、襲ってくる子蜘蛛の数が比較的少ないのは幸いだが。

『ーーギチギチギチギチギチギチギチギチ！！』

　言い表しようのない悪寒。先ほどより勢いがおさまったとはいえずっと降り続いている雨音と、際限なく響く戦闘音が常に耳に纏わり付いている。しかし、それらを押し潰し強引に捩じ込まれるような、ドロドロした意思が一際大きく不快な音と共に鼓膜にへばりつく。

『ギチギチギチギチ』『ギリギリギリ』『ギリギ『ギチギチ『ガチッ！　ガチッ！　『ギリリッ、ギリリッ『ギチギチギチギチギチギチ『ギリギリギリギリギリ』

　歯を軋ませ打ち鳴らし削っている不愉快な音色が、周囲の子蜘蛛たちに伝染していく。遠くから聞こえてくる大きな歯軋り音に共鳴するように。

　さながら、蜘蛛の大合唱とでも言うべきか？　深い極まりない音色と協調性皆無な合唱にはスタンディングオベーションでの絶大なブーイングと罵詈雑言を懇切丁寧に投げつけてやろう。全くもってクソ喰らえってな！

　びくっと体を震わせたリコルの手を握りなおしつつ、不快な音から逃げようとより前へ。

「お、おいなんだあれっ！？」

　近くの男性が何やら驚愕した様子で騒ぎ出した。俺たちが向かっている大精霊の樹がそびえ立っている方向と真逆、後方斜め上に指を差している。

　彼だけではない。彼と同じように指を差したり、恐怖の混じった驚き声で訳の分からない言葉を喚き散らしている人もいた。

　人の性と言うべきか。男性の指が指し示す方向へ自然と俺は顔を向ける。それはリコルも一緒だった。おそらく、この場にいた全員が同じようにしただろう。

　ーー大きな大きな黒い影。確かに動いているソレは遥か後方、フェルミアを囲む山の一つに立っていた。

　豪雨と雨雲による薄暗さの中でなお、一際黒々しい巨体。存在を主張するかのように、深紅に光る無数の円が揺らめいている。

　間違いない。アレが魔物、この地獄を生み出している元凶である『大蜘蛛』だ。