あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章29 「爆発のち空から美女」

　スノウさんと視線が合う。しかし、興味失ったようにすぐ目を逸らされた。

「ローレン。全員、まだ動けるな？」

「ああ、まあ、……今のところはな。それよりあの気色悪いナニかについて聞きたいんだが」

「端的に言うと蜘蛛達の親玉、魔物である『イスウィド・カビールマウジュ』。『大蜘蛛』の脚の一本だ」

　いすうぃ……、なんだって？

　いや、重要なのはそこじゃない。その名前が魔物のものであるということ。つまり、この国を襲っている憎たらしい蜘蛛どもの親ということだ。

　そして、すぐそこにある漆黒の杭が魔物の脚の一本だ、と。……意味が分からない。理解し難い現状だが、魔物とやらの生態が出鱈目だということだけは分かった。

「それは……、ヤバイな。大精霊様が抑えてるんじゃなかったのか？」

「悪いが、悠長に質疑応答している暇はない。お前は迅速に、そこの一般人たちを避難させろ」

「お、おいおい待ってくれよぉっ！？」

　突然、テジットが勢いよくスノウさんの前に進み出る。足取りがふらつき、勢い余ってたたらを踏んでいた。

　転びそうになった彼にゲリックさんが慌てて駆け寄り、肩を支え持つ。

「たすっ、助けに来たんだろっ？　俺たちをさ？　だったら最後までちゃんと助けてくれよ！！」

「ま、待てテジット、少し落ち着けっ」

　彼はゲリックさんの静止を振り切るように、肩を支え持つ手を強引に払い退ける。そして、その勢いでスノウさんに掴みかかった。

　……縋りついた、という方が正しいだろう。悲しみ、苦しみ、混乱、恐怖、困惑。それら全てから逃れたいがために。

　そんな表現しようのない感情の奔流と、おそらくテジットが浮かべている涙ながらのぐちゃぐちゃな表情。それを真正面から突きつけられれば、動揺し、哀れみ、どんな事情があろうと助けてあげたいと思うはずだ。

　しかし、スノウさんの表情はピクリとも動かない。混乱も動揺も困惑もなく、淡々とした顔で胸元に縋り付く男を睥睨していた。

「何やら勘違いしているようだ。我々は守衛隊ではなく、軍人だということを忘れているらしい」

　ドンッ、とテジットが突き飛ばされる。ゲリックさんに受け止められて呆然としているテジットに対し、スノウさんは視線も合わせず俺ーー後方に突き立つ巨大な蜘蛛の脚に目を向けていた。

「ローレン、ジル大隊長。避難誘導は任せます」

「……分かった」

「どうか、ご無事で」

　スノウさんは軽く頷きつつ、後ろに部下を引き連れて歩み始める。そのまま、俺の横を通り過ぎて、

「ーーその娘を守りたいのなら、死ぬなよ」

「……ぇ」

　彼はそう囁き、通り過ぎていく。思わず顔だけ振り返ると、彼は腰に吊るした剣を抜き放っていた。周囲に集っていた部下の人たちも剣を構えたり、魔力を高めだす。

　軍人たちが見据えるは、憎き魔物の脚。生きとし生けるもの全てを嘲笑うかのような笑みと、吐き気を催す瞳を浮かび上がらせた異形。数多の命を奪っている蜘蛛の元凶。

　アレと戦う……。勝てるのか？　そもそも、倒せる代物なのか？　分からない。少なくとも、生半可な気持ちでは対峙することすら出来やしないだろう。

　故に、軍人たちの醸し出す雰囲気は尋常ではなかった。正に決死。死をも受け入れ、……否、覆さんとばかりに高まった覚悟の表情をそれぞれ浮かべていた。

「行けっ！　守衛隊としての義務を全うしろっ！！」

　スノウさんが叫ぶ。

　俺の背中にジルさんの手が回され、移動を促すように押される。

「お前ら、逃げるぞ！　セリーナ、サミュ、スパン、ガビリク！　民間人を保護しつつ、こいつらを中心に『大精霊の樹』まで避難だ！」

「さあ、私たちも行きましょう。……大丈夫、私が守ってあげるからね」

　ローレンさんがセリーナさん達に指示を出し、ジルさんが俺に笑顔を見せつつ殿を務めるためか、やや後方に陣取った。どの方向からも守れるように守衛隊の面々が俺たちの周りを固める。

　俺は視線を下ろす。許容し難い現実に打ちのめされ今にも崩れてしまいそうな、不安定な表情を浮かべるリコルと目が合う。

　彼女の瞳は縋るように俺を見ていて。蝋燭の残り滓に揺れ動く火の如く、何かの拍子で感情が消えてしまいそうな、心が砕け散ってしまうだろう脆さ。

　この子を守りたい。そう思って、今まで行動してきたのだ。

　そんな俺の気持ちはこれから先も、きっと変わらない。たとえ俺の心がどれだけ冷たくなろうと。

　さして大きな声でもないスノウさんの囁き。けれど、やけに耳奥へこびり付いた言葉。

　……彼に言われるまでもない。死にたくはないし、死ぬわけにもいかないのだ。

「リコル、走れるかい？」

「う、うん……。どう、にか……」

「俺も、みんなもいる。……行こう」

　リコルと手を繋ぎ前を、逃げる方を向く。

　ーー爆発音が鼓膜を穿つ。

　思考が真っ白に染まる。耳奥が麻痺したのか、キーンという音だけが響く。咄嗟にリコルを抱き寄せた。気付くと地面から両足が離れている。

　スローモーション。熱くはない。荒れ狂った暴風に、紙屑みたいに吹き飛ばされている感覚。火や炎は見えない。爆弾ではないのか？

　俺の前に居たテジット、ゲリックさんの混乱と驚愕に彩られた表情。ローレンさんが地面に手をついており、ヤンバムさんとクラルさんを守るように土壁が出来つつある。……他の人はよく見えない。

（ジルさんは無事か？　何が起こった？　スノウさんが何かしたと？　魔物の攻撃？　分からない。意味が分からなすぎる。いったい、なにが……？）

　ぐるぐる回る思考。それは長いようで、一瞬の出来事。

　左肩が地面に触れる。ーーどこかに吹き飛んでいた五感が急速に戻った。

「ぐっ、うぅっ！？」

　左後ろ肩付近が服ごと削れるような痛み。次いで背中が地面に打ち付けられたと思ったら、平衡感覚を失わせるような回転。体のあちこちから鈍いような、鋭い苦痛が襲ってきた。

　そんな痛みの連続は突如パタリと止まる。柔らかい何かに包まれたような感覚が。すると、全身を淡い緑色の光が包むように一瞬だけ広がり、俺の理解が追いつく前に怪我の具合を和らげてくれた。

「ナオヤっ、リコルちゃんっ！　大丈夫！？」

「ジルさん……。ありがとう、ございます」

　俺を受け止めてくれたのはジルさんらしい。あの意味不明な状況でよく俺たちを助けられたものだ。……などと感心している場合ではない。

　爆音にやられたか、回転にやられたのか。リコルはぐるぐると目を回し、ケモ耳を力無く倒している。

　彼女を守ろうと抱きしめ、交差させた俺の腕に血が滲んだような痕があるのみで、ぱっと見怪我を負った様子はない。見えない箇所に怪我していたとしても、今ジルさんが施してくれた治癒魔法によってある程度は治っているはず。

　とりあえず、リコルは無事だ。

「私、他の人も見てくるわね。ナオヤはここから動かず、リコルちゃんを見ていてあげて」

「分かりました……」

　身体にのしかかる気怠さを振り払いつつ、どうにか了承の意を返す。

　確認する余裕はないが、テジットとゲリックさんは酷い怪我を負ってそうだ。ローレンさんは、ヤンバムさん達を守るので精一杯だったかもしれないから。

　ジルさんが側から離れていく。それを感じ取りながら、俺はリコルに負担をかけないようにしつつ地面に片膝をついた。

　キーン、という煩わしい音が未だ鼓膜に残っている。怪我は和らいだが、完全治癒ではないので鈍い痛みがあちこちに生じていた。いきなりの事態に精神が追いつかず、軽いショック状態にも陥っている。

　……自己分析して冷静さを取り戻そうと試みるも、なかなか上手くいかない。兎にも角にも情報が必要だった。

　いったいなにが起こったのかを確認しなければならない。十中八九、原因は魔物の脚だろうが。

　重たい頭を持ち上げて、漆黒の杭が突き刺さっていた『猫の飽食亭』前を見る。

「……は？」

　横幅目測20メートル、全長およそ40メートルはくだらない魔物の一脚。禍々しく気色の悪い瞳と不気味なほど真っ白な歯列を浮かべていたソレは、さながら要塞の壁のような威圧感と頑丈さを滲み出させていて。

　殺すにしても壊すにしても、それ相応の時間と犠牲が必要とされると予想できる災い。

　その３分の２程が、ーー綺麗さっぱり消し飛んでいた。

　残った部分は横倒しに倒れ、断面は引き千切られたかのような有り様。表面に浮かんでいたニヤけ口は消え失せ、深紅の瞳は驚愕するようにギョロギョロ蠢き、ぱちくりと瞬きを繰り返していた。

　人間だけでなく周囲に居た子蜘蛛も吹き飛び、魔物の脚も含めて驚きに動けなくなっているのはなんとも滑稽だ。これっぽっちも笑える状況じゃあないけれど……。

　ーーすっ、と何かが視界を過ったと思ったら、ベチョッという水分を多分に含んだ物が落ちるような音が。反射的にソレを、目の前に落ちてきたナニかを見る。

　雷雨が降りしきる中でも不思議と鮮やかで、柔らかな美しさを放つ翡翠色の長髪。その毛先は色を失ったように白く、どこか幻想的で。

　そんな色艶やかな髪に包まれているのは、誰もが息を止め魅入るであろう麗しい女性の顔。長い翡翠色の睫毛にすっとした鼻筋、ぷっくりと膨れた唇は柔らかそう。

　とてつもない美女の顔が俺の目の前にあった。……というか、顔しかないのだけども。

「う、うわぁああっ！？　な、なんなんだ……？　体はどっ、どこにっ……？」

　空から美女が降ってきたら頭部のみの死体でした、などと戯ける余裕はない。

　明らかに死んでいる人の頭。意味なんて無いのに、その体を咄嗟に探してしまう。それくらい俺はパニックだった。

　リコルが未だに目を回しており、美女の頭部に気付いていないのは幸いというべきだろうか……。

「それにしても、なんでこんな綺麗な状態で……。しかも頭だけなんて。……あっ、まさか、今の爆発で体が吹き飛ばされたのか……？　いやでも……、ん？」

　なんか、おかしい。変だ。

　この首、やけに綺麗すぎじゃないか？　雨に濡れているわけでも、血肉に汚れているわけでもない。こんな状況だというのに、何故これほど清潔感を保っているのだろう？

　ーーパチリ、と瞼が開く。そして、目があった。翠玉のような綺麗な瞳。

「……こんにちは。人間のお方」

「あ、こんにちは……。え……？　は？　ぇ？」

　……え？　なにこれこわい……。反射的に挨拶を返しちゃったんですけど……。

「んっ、んん？　これは……、体が消し飛んじゃってます。すみません、見苦しいものをお見せしてしまいました。すぐに戻しますので」

　幻覚か？　幻聴か？　俺はついに発狂して、変な代物でも見ているというのか？　気色の悪い魔物の脚に続いて、頭部のみの喋る美女とか意味が分からない。

　頭がパンクしそうだ。

　混乱極まるプチパニックに脳内が踊らされていると、翡翠色の強い光が美女の生首から発光し始める。すると、光が瞬く間に人型を形成し始めた。

　その光景はどこか神秘的で。エメラルドの女性的シルエットは蠱惑的でもあり、大きく突き出た豊満な胸やくびれた腰つき、もっちりむっちりしてそうなお尻や太ももに肌色が染み渡っていく様は実に扇情的でもあった。

　ギリギリのラインが光で隠されながら、彼女の首元から発生した新たな白い光が身体を包み込む。そして、一瞬にして衣服となった。

「どうも、初めまして。私、フィミアと申します。僭越ながら『大精霊』と呼ばれている者です」

　大胆に胸元が開いた服で谷間を見せつけつつ、大精霊フィミアと名乗る女性はゆっくりとお辞儀をしてくれる。

　そんな場合ではないというのに、俺はついつい見惚れてしまうのだった。