あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章28 「逃げたい、ニガサナイ」

　漆黒の杭に向かって進んでいると、後ろから誰かに羽交い締めにされてしまった。振り解こうとするが、俺よりも力が強い上に体格が良いのかビクともしない。

　ガッチリとした二の腕と背中に当たる硬く平らな感触で男性だと判断できる。

「ちょっ！　暴れんなって！？　落ち着けよナオヤ！！」

「テジットか……。でも、アレを殺さないと……」

「殺すってお前、無理無理！　そんなちっこい剣でチマチマ刺しても意味ないと思う！」

「そんなのやってみないと」

「やってみなくても分かるの！　とにかく落ち着けって！　俺たちみたいな一般人が出る幕じゃないんだ！」

　左肩をガッチリと掴まれたと思ったらぐるりと視界が回った。俺の眼前に涙と鼻水まみれのテジットの顔がドアップで映る。

　普段は能天気でお調子者のテジットらしからぬ泣き顔に、俺はハッと我に返った。

「なあ、頼むよ……。逃げよう？　な？　お願いだからさぁ……。俺、もう、怖いんだ。こんなとこ、さっさと逃げたいんだよ。なのに、お前が死んじまったらさぁ……、俺がここにいる意味ないじゃん？　だから、ぐすっ、たのむよぉ……！」

「テジット……」

　右手が何かに掴まれる。眉間に皺を寄せた険しい表情ながらも心配そうに見つめてくるゲリックさんが、俺の右手をそっと包んでいた。

「ナオヤ、冷静になれ。お前だけでそこの化け物をどうにかするのは無理だ。それに、さっきローレンが言ったこと、もう忘れたのか？」

　ローレンさんのどの発言を指しているのか。一瞬考えるが、ふわりと浮かび上がってきた言葉を口に出して反芻する。

「大事なのは生き残ること……。自分の身を守ること……」

　俺の言葉を肯定するようにゲリックさんが頷く。そして、俺の右手を緩やかに開かせた。

　俺はそこで、右手が短剣を握りっぱなしだったことを思い出す。血を滴らせる刃は悍ましい。

　短剣の血を拭うことなく腰の鞘に収める。逸る心臓の音を聞きながら、周囲のみんなを確認していく。

　俺たちの近くにローレンさんが立っていた。剣を構え、漆黒の杭を睨みつけている。その足元にはいくつか黒い塊があり、それは子蜘蛛の死骸だった。

　漆黒の杭との間に立つ位置から、俺たちを守ってくれていたのだと分かる。現に、今もまた飛びかかってきた子蜘蛛を切り捨てていた。その剣筋は、俺の目で追うことは出来ない。

　とてつもない強さを持つことを察し、彼の背中に頼もしさを感じる。

　セリーナさんたちも負けてはいない。二人の男性守衛隊員とサミュさんを含めた四人で連携しているようで、協力して襲いかかってくる蜘蛛たちを倒している。

　ローレンさん率いる部隊は俺たちを守るためにか、この場から動くことなく応戦していた。このままここにいても自分たちは邪魔になるだけ。冷静になった頭では、そのことが痛いほどよく分かってしまう。

「……はやく、逃げましょう」

「よ、よかった……。う、うっし！　そうと決まればさっさと逃げようぜ！」

　テジットがごしごしと服袖で乱雑に顔を拭い、涙と鼻水と雨水で更に顔をごちゃつかせながら俺の手をグイッと引っ張る。一刻も早く逃げたいのだろう。

　しかし、まだ確認しなければならないことがある。

「待ってくれ。リコルは？」

「まだ旦那と一緒にクラルを掘り起こしてたはずだが……。もう、時間はねぇぞ？」

　時間はない。母親を見捨てるようリコルを説得する時間、ここに長居出来る時間もないということだろう。

「分かってます。……リコルには悪いけど、無理矢理連れて行きましょう。ヤンバムさんは……、俺にはどうにも出来ません。彼の意思に任せます」

「……そうか。なら、俺も手伝おう。こっちだ。急ぐぞ」

　ゲリックさんの後を追い進む。先ほど漆黒の杭が降ってきた衝撃で、瓦礫の山の位置が変わった気がする。地面が波打ったからか？

　転ばないよう気をつけつつ歩く。感覚では、クラルさんからそれほど離れてはいないと思っていたが、俺は無意識のうちに結構な距離を取っていたらしい。

　とはいえ、大した距離を離れたわけではなかった。さほど時間をかけず、ヤンバムさんとリコルを発見する。どちらも憔悴し真っ青で不健康な色の顔を浮かべているが、特に大きな怪我を負った様子ではない。

「リコルっ！」

「ナオヤ……」

　リコルはボロボロだった。羽織っていた筈の外套はなく、綺麗な毛並みだったケモ耳や尻尾は泥などで汚れている。肌艶が良く目の保養だった可愛い顔は薄汚れ、生気がない。

　彼女がふらふらと歩み寄ってくる。力の抜けた危なっかしい足取りは死にかけのように思えて。すると、やはりというべきか、瓦礫の一つにつまづいてしまう。

　俺は咄嗟にリコルを抱き止めた。

「だ、大丈夫か……？」

「もう、嫌だ……。どうして、お母さんが……。なんで？　どうして？　いや、嫌なの……。ナオヤぁ……」

「…………」

　絶望にまみれた声音。震える肩。苦しみに喘ぐリコルが、俺の胸に顔を当てて泣いていた。

　ヤンバムさんは赤く濡れた地面に両膝をついている。視線は斜め下。

　俺はその視線を追う。目に写った光景は、心臓をぎゅうぅと鷲掴みに潰すような、苦しく残酷なモノだった。

　ーー明確に足と呼べる部位は見当たらない。グチャグチャに潰れた細長い肉片と砕け散った白い骨、それらを覆っていたであろうボロボロのロングスカートと片っぽしか見当たらない靴。衣服がなければ、目の前のコレが元々は人の足だったなどとすぐに思い至ることはないだろう。

　上半身は比較的、綺麗な状態だった。あくまで下半身と比較して、だが。首から上は問題ない。右腕もぱっと見は無事だ。

　しかし、左腕は見当たらない。いや、あるにはあるのだ。抉り削られた肩の断面から生えた10数センチの骨と、骨にこびりつくようにして残った肉が。……ソレを左腕だと認識出来るのなら、確かにある。

　そして、それ以上に目に付くのが、鮮やかな臓器をはみ出させる左半身だ。肉が削り取られたのか、左脇腹辺りの一帯が衣服ごと綺麗にごっそりと引き千切られている。雨なのか、血によるものか。強烈で鮮烈で吐き気を催すテラつきで、何処の部位か判別出来ない、判別したくない臓器が存在を主張していた。

　それらは紛れもなく人間の体で。間違いなく、否定しようのない事実として、クラルさんの肉体であることを、綺麗に原型を留めていた顔が突き付けてくる。

　ショック。ーーそんな言葉で片付けられるほど目の前の光景は生易しくない。酷く醜く、吐き気を催すほどグロテスク。

　気持ち悪い。目の前のソレが知り合いの女性だと知っていても、いや知っていたからこそ、そう思わずにはいられなかった。

　テジットはグロテスクな惨状に耐えきれず、嘔吐してしまっている。あれほど必死に救助していたヤンバムさんは茫然自失と膝を突き、頼りになるゲリックさんは顔を青ざめさせ動かない。

　俺は腕の中で泣き呻くリコルをそっと放し、外套を脱ぐ。無惨な姿のクラルさんに近付き、外套を被せた。

「ナ、ナオヤ……？」

　ゲリックさんが困惑しているが、今は無視する。

　近くで見れば見るほど、クラルさんの悲惨さは目に焼き付く。気を抜けば俺も吐いてしまいそうだ。だが、下唇を噛み締めて吐き気に耐え、外套でクラルさんの身体を包むように縛る。

　応急処置、などではない。そんな知識はないし、出来たところで意味はないだろう。この行動は彼女の醜い姿を見たくないという俺の自己中心的なものであり、彼女を運ぶ際に臓物が溢れないようにするためだ。

　クラルさんはもうダメだから、放置して逃げよう。

　そんなことを言っても家族二人は納得しない可能性が高い。なら、少しでも運びやすくした方が良いはずだ。一刻も早くこの場所から逃げるために。

　そういう意味では、クラルさんが瓦礫から弾き出されたのはラッキーだった。リコルを無理矢理連れて逃げる手段をしなくて良くなったのだから。

　未だ微かに息遣いを続け、生命を維持出来ているのが不思議なクラルさんを、所謂お姫様抱っこで持ち上げる。驚くほど軽い身体は健康的だった成人女性とは思えない。血肉が削ぎ落とされたのだから、無理もないだろう。

　それはそうと、俺がこのまま運ぶのは流石にキツい。体力がないのだ。転ぶ可能性も高い。

「ヤンバムさん。……ヤンバムさん！」

「……ぁっ、ああ」

「クラルさんをお願いします。俺が抱えるのは危険なので。……ゲリックさん、早くここから逃げましょう」

「……分かった。助かった、ありがとうナオヤ」

　ゲリックさんのお礼に軽く頷き返す。

　俺は口を抑えて蹲り、ぐしゃぐしゃな顔で涙を流すテジットを強引に立たせた。テジットの泣きたい感情も、意味不明で理不尽極まる現実に対する感情も、どう受け止めればいいのか分からない感情も、理解できる。

　しかし、今ここで心を整理する暇はない。

「ご、ごめんな……。ぐすっ、ぅおぇっ、んぐぅっ……。ごめんなぁ、ナオヤ……」

「いいから。リコルも、こっちだよ」

　テジットを左手で引きつつ、顔を手で覆って泣くリコルの手を右手で掴み引っ張っていく。

　店の出入り口、だった方向には進めない。蜘蛛の脚と思われる巨大な漆黒の杭があるからだ。ローレンさんたちが堰き止めている子蜘蛛の群れがうじゃうじゃ出現する方に、わざわざ向かう必要はない。

　その反対側、店の奥が渡った場所を見やる。『猫の飽食亭』裏にも何かしらの建物があった筈だが、それもすっかり瓦礫の山。その奥には別の通りが見える。逃げ惑う人も子蜘蛛も見えるが、漆黒の杭がある出入り口よりマシだろう。

「あっちです。あっちなら、逃げられるかもしれない」

『ニニニォィイガアァァアサナイィイィィィィィーーッ♪』

　まるで俺の呟きに返答するように、漆黒の杭から気色悪い声が上がる。冷たい殺意が胸に湧くが、努めて無視する。……あんな化け物に構っている暇も実力もないのだ。

　みんなの返事も待たずに早足で歩き出す。背後をチラリと見ると、ヤンバムさんもゲリックさんもちゃんと着いてきてくれていた。避難するには移動速度が遅すぎるが、テジットとリコルの精神状態を無碍には出来ないので仕方がない。無理に走って瓦礫につまづき怪我を増やされても困るから。

　瓦礫の少ない通りに出たら、流石に無理にでも走ってもらうが。

「……ん？」

　前方に違和感を覚える。それが何に対するものなのか、よく分からない。

　ふと、一人の男性が前方から歩いてくるのを捉える。ふらふらと、おぼつかない足取りで、瓦礫の山しかないこちら側へ。

　彼の顔は、ーー左半分が無かった。

「ひっ……！？」

　テジットが怯えの声を漏らした瞬間、ボコりと何かが膨れ上がるような音が鳴る。

　男性の背中が不自然に盛り上がっていた。ボコボコと、内側から何かが競り上がっているように。さして時間もかけず、血肉を突き破る音を響かせ男性の背中は血肉を撒き散らしながら弾け飛ぶ。

　ーーそれは蜘蛛の脚だった。八本の黒い脚が、さながら蝶の羽の如く広がっている。

　一本一本が大きく、子蜘蛛サイズの脚ではないのは明らか。男性の身体に収まるはずのないその脚たちは地面に突き立つ。

　次いで、男性の身体が糸人形のように不自然な動きをし始め、瞬く間に背中から盛り上がった黒い肉塊に全身を飲み込まれてしまった。漆黒の肉塊は蒸気を放ちながら体積を増やし、グチャグチャと聴くに耐えない音を響かせつつ形を変え、数秒とかからず変形を終える。

「クソッ……！　『特殊個体』か……！」

　子蜘蛛の上位個体。俺の目の前で人を喰っていた巨大な蜘蛛がそこにいた。ゲリックさんが苛立ちを露に呼び名を吐き捨てる。

　なるほど。『特殊個体』という名称は、この大蜘蛛の素体が人間だからか。なんと醜く、哀れで、救いのない存在だろう。

「ローレぇーンッ！！」

　ゲリックさんが叫んだと思いきや、俺たちの頭上を瓦礫の塊が通り過ぎていく。瓦礫を土で無理矢理丸めたような塊は目の前の蜘蛛の大きさに匹敵し、人間など簡単に圧殺できるだろう質量と勢いだった。

　しかし、それは蜘蛛の前脚が無造作に振われることであっさりと打ち砕かれてしまう。弾け飛んだ塊に詰め込まれていた瓦礫の大半が蜘蛛に降りかかるも、傷を与えているようには見えない。

　僅かに飛び散ってきた瓦礫からリコルを庇いつつ、どう動くべきか頭を回す。だが、理想的な答えーーみんなでこの場を脱出できる手段やルートーーは出てこない。

　額に張り付いた髪と土汚れを乱雑に払い瞬く。すると、目蓋を開けた瞬間にローレンさんの背中が眼前にあった。次いで、蜘蛛の大脚、鋭利な先端が彼を殺そうと斜め前から迫る。

　危ない、などと叫ぶ暇はなかった。

　ローレンさんの全身がブレたと思ったら、迫っていた蜘蛛の大脚が輪切れのように切り落とされていて。気付くと、蜘蛛の前脚が両方とも地面に落ちている。片方は輪切れ、もう片方は根元から斬り捨てられたのか、やけに綺麗な状態だ。

『ギチィチィチィッ……！？』

　大蜘蛛の複眼もいくつか潰したらしく、夥しい量の血液が頭部から吹き出していた。ここまでの損傷を一瞬で与えたローレンさんに、密かに戦慄する。

　けれど、俺の目の前に戻ってきた彼も無傷ではなかった。右腕の各所に細かな穴が出来ており、まるで針の山に腕を突っ込んだような様相。両足からも服に血が滲み出していて、決して軽傷ではないと思われる。

　ローレンさんはこのままだと血を流しすぎて死んでしまう。そんな悪い想像は、ローレンさん自身が行使した淡い緑色を放つ魔法、治癒魔法によってかき消える。

　腕に空いた無数の小さな穴が綺麗さっぱり消えたのを見て、俺は今更ながら治癒魔法の存在と便利さを思い出した。

「ったく……。痛いのはごめんだってのに……」

「……ローレン、大丈夫か？」

　ゲリックさんが心配そうに声をかける。

「大丈夫じゃないに決まってるだろ。……いいかよく聞け。コイツを倒すのは時間がかかる。その上、お前らを守りながらは無理だ。俺が気を引きつけている間に、隙を見て向こうの通りに走れ」

「だ、大丈夫なのか……？」

　テジットは怯えた声を出す。恐怖や不安に煽られて、死ぬかもしれない可能性を肌で感じているのだろう。

　その死をもたらすであろう『特殊個体』は、ーー切り落とされた部位を再生させていた。切断面からボコボコ湧き出てきたグロテスクな血肉が、切られた二本の脚の形を取ったと思ったら黒々と染まったのだ。時間にして、十秒前後か？

　元は人間とは考えられない、なんと出鱈目な光景だろうか。物理法則とか、質量保存の法則とか、いろんな法則をガン無視している気がする。厄介極まりない。

「心配するな。お前らの誰一人、俺が死なせねぇよ。……よし、いくぞっ！」

　ローレンさんの魔力が高まり、戦闘が始まる。

　ーーがしかし、彼の足は四方から蜘蛛に飛びかかる複数の人影によって止まってしまう。

　それらと同時に俺たちの頭上を通り過ぎた鋭い氷。まるで氷柱のようなそれらが猛スピードで蜘蛛の頭部に突き立つ。背後にも魔法を使う助っ人が来ているようだ。

　八本の蜘蛛の脚が同時に切り落とされ、丸く膨張した蜘蛛の腹部に降り立った人物が前体と後体の境目に剣を一閃する瞬間を視界に捉える。

　瞬く間にバラバラと解体された『特殊個体』は、ギチギチと短い呻き（歯軋りかも）を残して動かなくなった。絶命したことを直感で俺は感じ取る。

「な、なにが……」

「ナオヤ！！」

　テジットの疑問に満ちた声を弾き飛ばして聞こえたのは、毎日聞いていた優しい声質。間違いなく、ジルさんのもの。

　俺はリコルを抱きしめたまま振り返ると、いつの間にか眼前に迫っていた人物にぎゅうっと抱擁された。淡い緑色の髪が鼻腔をくすぐる。

「良かった！　無事だったのね！！」

「ジルさん……」

「うぅぅ……」

　心からの喜びと安堵を目一杯伝えて来るようにリコルごと俺を抱きしめるジルさん。リコルは少し苦しそうにうめいている。

　なんとも小っ恥ずかしい状況に戸惑っていると、こちらを見つめるゲリックさんと目があった。

　彼は優しげに微笑み、ジルさんを止める様子はない。

「ジル大隊長。感動の再会を喜んでいる暇はないと思うのですが？」

　ーー鋭利な声音。つい先日、聞いたことがある声だった。

　抱擁する力の弱まったジルさんの腕の中、首を捻って蜘蛛の死骸に視線を移す。

「スノウ……」

「随分とボロボロだな、ローレン。腕が鈍ったんじゃないか？」

「はっ……、お前こそボロボロだぞ。頭使いすぎて体が凝り固まったんじゃないのか？」

　騎士アーガイルが起こした面倒事の際、俺にやたらと厳しい言葉を送ってくれやがった人物。この状況では、是が非でも頼りにしたい組織に属する者。あちこち怪我を負い、所々破けている真っ黒で厳格そうな服。

　軍人スノウが、微かにヒビの入ったメガネをかけてそこにいた。