第四章27 「黒くてデカくて気色が悪い」
ムッキムキの身体から血を流しつつ、目を血走らせたヤンバムさんが俺の元へ歩いてくる。
正直、めちゃくちゃ怖かった。思わず顔が引き攣ってしまう。隣に立つサミュさんも似たような感じだった。
「……クラルはどこだ？」
彼の問いに、俺は手のひらで足元付近、瓦礫に埋まっているクラルさんを指し示す。全てを射殺さんとばかりに細められた目は鋭く恐ろしい。彼が冷静でないと分かっていても、落ち着かせる事もなくあっさりと教えてしまった。
「ッ！ クラル！！」
「きゃっ！？」
故に、冷静さを欠いたヤンバムさんは周りのことなど見えておらず、治癒師であるサミュさんに体がぶち当たったにも関わらず進む。強引に、乱雑に突き飛ばされてきたサミュさんの背中を俺は慌てて抱き止める。
当然だが、手は肩に置いて。どさくさ紛れに変なとこでも触ってしまったら、セクハラになりかねない。気をつけないと。
こんな状況だというのになんてことを考えているんだ俺は？ ……男としてごく普通の気遣いに入るよね？
「あ、ありがとうございます……」
彼女は顔を真っ赤にしてパッと俺の腕の中から離れた。いきなり異性に抱きとめられた事で少し人見知り部分が戻ったのか、先ほどとは打って変わって恥らんだ表情でモジモジと。
可愛い。不覚にもそんな事を考えてしまう。
がしかし、それに構っている暇も余裕もない。クラルさんの上に山積みの瓦礫を力任せにヤンバムさんが退かし始めた事で、サミュさんの顔付きは守衛隊モードに戻った。
「クラル、待っていろ。今、助ける！」
「ま、待ってください！ 瓦礫がどんな風に重なっているか分かりません！ 逆に命を繋いでいる可能性もあるんです！ 急に動かしては……！」
彼女は手を伸ばし、ヤンバムさんの左二の腕を掴む。
「邪魔をするなっ！」
「うっ！？」
だが、体の線が細く体重も軽いであろう女性はヤンバムさんとは比べるべくもない体格の差もあって、左腕を乱暴に振われただけで吹き飛ばされてしまう。
再び俺の方へ倒れ込むように飛び込んできたサミュさんを抱き止める。サミュさんがバランスを崩したことにより、先ほどとは逆の真正面から抱き合うような形になってしまった。
雨の降りしきる切羽詰まった状況だというのに、女性を腕の中にすっぽり収めている事実にドキリとする。
しかし、それだけだ。ここで頭をピンク色にするほど俺は煩悩まみれではない。……サミュさんの胸元に軽装が施されていて良かったとは思うけど。
「大丈夫ですか？」
「な、なんとか……。何度もすみません……」
彼女はすぐに俺から離れる。やっぱり顔が照れたように朱に染まっていたが、先ほどとは違いモジモジとはしない。すぐさま俺から顔を背け、ヤンバムさんの説得に戻った。
サミュさんに続き、ローレンさんとゲリックさんが近付いてきて、大きな瓦礫を一人で持ち上げようと雄叫びをあげるヤンバムさんへ声をかけ始める。
「おい無茶だって旦那！ あんたも限界ギリギリなんだろう！？ 傷口が開くぞ！」
「それに、瓦礫を無理に退かすのはおすすめしない。どう積み重なっているか分からないし、瓦礫が彼女の命を繋いでいる可能性もあるんだ。どうか落ち着いてくれ！」
「うるさい！！ ふぅーッ……！ ふぅーッ……！」
心配する声をヤンバムさんは一蹴し、瓦礫の除去を続けた。
みるみる顔色が悪くなる様、傷口が開いたのかプシュと血が飛び出す箇所、危機感を抱かせる荒い息遣いに大きく上下する肩。このままでは彼もすぐに限界を迎えてしまう事は素人目でも分かる。
だが、ヤンバムさんは止まらない。
「お、おいおい……。俺が休んでる間に何があったんだよ？」
いつの間にかテジットが側に立っていた。未だに顔色は良くないが、先ほどよりはマシに思える。少しは体力と気力を取り戻せたようだ。
「テジット……。もう大丈夫なのか？」
「あー、まあ、どうにか……。それよりこれ、どうしたんだ？ ヤンバムさんが無事なのは良かったけど……」
「どうもこうも……。見ての通り、クラルさんを助けるためにヤンバムさんが死に物狂いになってるんだ」
「ーー仕方ない。お前ら離れてろ！」
ローレンさんがそう叫び地面に両手をつく。その身から感じられる魔力が高まるのを感じ取れ、先ほどリコルを助けた時のような土系魔法を使うと予想できた。
土を盛り上げるか何かして瓦礫を退かすのだろう。
そんな魔法の使い方に俺は今更ながら驚いた。いっつも訓練時に攻撃系魔法しか見ていないのと、生活において必要最低限の魔法しか習っていないのもあり、災害救助に使用するという発想がなかったのだ。
未だに魔法という不可思議概念に慣れていないので仕方がないと言えば仕方がないのだけど……。
「……ていうか、最初から魔法で救助すれば早かったんじゃ」
「ああ、確かに！」
「ところが残念。そう簡単にはいかないんだなこれが」
瓦礫付近から離れるついでに近寄ってきたゲリックさんは首を横に振る。
「魔法は便利な分、繊細さを伴う作業にはそれ相応の技術力が必要です。特に今回のような瓦礫の中での人命救助、見えない部分はどうしても感覚で補うしかありません」
「……？ つまりどういうことだ？」
戻ってきたサミュさんの説明にテジットが首を傾げた。
「魔法を下手に使ったら事態が悪化するかもしれない。だからなるべく使いたくなかったんだよ。こんな状況じゃ集中するのも難しい上に、他にも助けるべき人は多いからな」
「……何か俺たちにもーーッ！？」
手伝えることはないか。その言葉は喉奥に詰まり出てこない。妙な胸騒ぎに促されるまま建物の外へ視線を移す。
守衛隊の男性が片手に剣を携え周囲を警戒している。道には相変わらず人々の逃げ惑う姿と所々に落ちた子蜘蛛の死骸から流れ出る血。死骸に紛れてピクリとも動かない死体も時折見える。
それは先ほどと何ら変わりない光景だ。死体を混乱する人々が踏みつけにする様は見るに堪えるが、今はそこじゃない。
何か、こう、ざわざわするのだ。……横ではない？ 何処だ？ どこから感じる？ これは何だ？
「お、おい？ どうしたんだよ？」
「……いや」
心配してくれるテジットに応える余裕はない。
何と表現すべきか。嫌な予感？ そう、嫌な予感だ。今さらだが、嫌な予感がしている。
何故今になって？ 危機的状況が迫っているとでも？ だがそれなら、デカい蜘蛛や子蜘蛛と相対した時も感じるべきモノだろう。
どうして？ この短時間で俺が変わった？ それとも、俺の中に在るナニかが変化した？
答えは出ない。しかし、嫌な予感の答えは出る。
ソレは空から降ってきた。
巨大な漆黒の杭が逃げていた数人の人間を呑み込み大地に突き立つ。雷でも近くに落ちたような轟きと共に地面が波打った。地震とも思える揺れに周囲の人々が悲鳴をあげて倒れていく。
俺はどうにか踏ん張りつつ、バランスを崩してこちら側に倒れ込んできたサミュさんを受け止めた。
「な、なんだっ！？」
ゲリックさんか、テジットか、ローレンさんか。困惑に満ちた声が誰しもの口から漏れ出る。
「うぅぅ……、なに……？」
腕の中で戸惑っているサミュさんに構っている余裕はなかった。
俺は巨大な漆黒の杭を見つめる。横幅は優に20メートルを超えているだろう。こんなモノが上から降って来たら、人も建物も原型を止めていられない。現に、真下にいたであろう人々は跡形もなく消えている。
巨大な質量によって潰されたのだ。痛みを感じる暇もなかったことだけは、幸いと言うべきかもしれない。潰された後の光景は想像したくないが。
コレは何だ？ 何のために？ 誰が造った？ いったいどこから？
……いや、違う。直感で理解出来てしまう。目の前にあるモノは杭などではない。
アレは、ーー蜘蛛の脚だ。
俺の思考に答えを示すかのように、漆黒の杭が蠢き出す。そう、蠢き出したのだ。上に持ち上がったわけではない。表面の黒が波打つようにザワザワと蠢いている。まるで、黒い光沢のある虫が大量にいるかのような気色悪さ。
蠢き出した部分は複数。俺が見ている側面の全体に半円状の球体が膨れ出てきた。おそらく、漆黒の杭全体に出来ているのだろう。周囲の人々の視線が全て漆黒の杭に向かっている。
あまりの事態に誰も反応出来ない。雨音だけが酷く耳を打つ。
ふと、半円状の黒い球体に線が入る。それは横であったり、縦であったり、斜めであったり。不規則で整合性がなく、何が原因で出来たのかも不明な線。
そして、何の脈絡もなくパカリと開いた。
「ぇ……」
か細い声は誰のものだっただろうか。
俺？ テジット？ リコル？ ゲリックさん？ サミュさん？ ローレンさん？ セリーナさん？ それともヤンバムさんか？
分からない。理解出来ない。誰の声音かという疑問など、目の前に広がる光景と比べれば心底どうでもいいことだ。
紫色の真ん中にヘドロみたいな淀んだ色の円。その中央には色鮮やかな深紅。ギョロギョロとそれは動き、絵や何かではない現実の光景なのだと教えてくれる。
ーー無数の眼球。目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目、目目目目目目目目目目目目目目目目目目。
反射的に嫌悪感を抱く色彩の瞳がびっしりと生えていた。身の毛がよだつ悪寒が背筋を這い上る。体の芯から震える自分が、生理的悍ましさと共に盛大な警鐘を鳴らす。
（気持ち悪い、汚い、嫌だ、悍ましい、視界に入れたくない、逃げたい、吐きそう、逃げたい、逃げたい、苦しい、逃げろ、逃げろ、目を離せない、逃げろ、逃げろ！ 殺される！ 逃げろ！ 逃げろ！！）
アレはダメだ。近付いてはいけない。本能が逃げろと叫ぶ。だが、動けない。
手足が震えている。目を逸らしたくても逸らせない。息が自然と乱れていく。
誰もがそんな状態だった。視界の端に映るヤンバムさんやローレンさんでさえ、動きを止めて気味の悪い無数の眼球に目を見開いている。
ふと、蠢き回っていた無数の瞳がピタリと止まった。その中の一つと視線が重なってしまう。
次の瞬間、ーー全ての瞳が俺に向いていた。
異様な威圧感が体を襲う。嫌悪、歓喜、侮蔑、嘲り、食欲。俺のモノではない感情が身にまとわりついてくる。
咄嗟に目を瞑り、気色の悪い感覚を頭を振って払う。少しはマシになった。けれど、蝕む圧迫感は消えやしない。
二チャリと音が聞こえた気がした。水分を多く含んだ唇を開いたような……。目蓋を開く。
ーー口があった。不気味なほど真っ白で綺麗な歯茎を晒す、唇のない口が。化け物にはこれっぽっちも似合わない、異常な部位と清潔感。
それが無数に、おそらく瞳の数と同数、唐突に存在していた。大小様々な大きさの口が眼球の下にある。面積を無視して生えた気色の悪い部位たちは絵を乱雑に重ね描いたような、目を覆うように口があったり、口の半分が目になっていたり、見る者を考慮しない出鱈目な配置だ。
眼球だけでも並々ならない拒否感を抱かせるというのに異常な口が無数と生え、潔白の歯列とピンク色の歯茎を晒して笑うソレはこの世の物とは思えない。生物的な嫌悪感だけでなく、存在してはならない代物なのだと本能が訴えてくる。
極まった悍ましさは強烈なインパクトを与えてきた。ソレの近くに呆然と佇んでいた小学生くらいの女の子が嘔吐し、気を失って倒れる。男女問わず、そういう人が複数人見えた。だが、助ける人はいない。……否、恐怖で動けず、誰かに気を向ける余裕がないのだ。
おそらく、これから先、生きていく上でこの光景を忘れることは出来ないだろう。生き残ることが出来たら、の話だが。
『ーーミィィイツゥケェェタァァァァアアアアッッ♪』
喉を潰されたかのような絞り声、黒板を爪で引っ掻いた音に似た不愉快さを帯びた甲高い声音。喜色と歓喜に彩られた声は男とも女とも取れない。ただただ不快で恐ろしく、今すぐにでも耳を塞ぎたくなる。
そんな声が自分に向けて、目の前にある無数の口から放たれていることを脳が理解するのは、歯軋りのような音が響き出してからだった。
『ギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリ』
歯を擦る……、削っている？
よく見ると、口の歯列が小刻みに動いている。全ての口からギリギリと鳴り響いていた。音が鳴ると同時に、大小の白い欠片がボロボロと地面に落ちていく。
それは歯に凄まじい圧力と摩擦が起きている証拠で。自傷とも呼べる行為を目にし、反射的に自分の歯を舌先でなぞった。
無数の口は笑くぼをあげニヤリとしたまま、愉快げに歯軋りをする。聞いている俺たち人間の不愉快さなど気にも留めないまま。
「ーーいやあぁぁぁああっ！？」
女性の悲鳴。無数の目と口が生えた漆黒の杭からそう遠くない位置で一人の女性が子蜘蛛に襲われていた。
足を傷付けられたのか、太ももを押さえながら地面に倒れてのたうち回っている。腹の上に子蜘蛛がしがみ付いているのが見えた。
その音につられて、恐怖に縛られ静寂さを保っていた人々が息を吹き返す。と同時に夥しい数の黒い影が地面から、屋根上から、建物の隙間から襲いかかってくる。大きい物が壊れ崩れるような、落雷とは違う音も近くから聞こえた。おそらく、大蜘蛛も近付いているのだ。
パニックが場を支配し、人々の血と数多の黒が飛び交う。阿鼻叫喚の地獄が目の前に広がった。
『ギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリギリ！！』
歯軋りは音量を増し、哀れで無力な人間を嘲笑うかのようで。口は笑い、目は見開き、紫に浮かぶ泥のように濁った色彩と深紅の瞳が俺を射抜いていた。
分かったことがある。何の疑問もなく、頭に浮かび、きっとそうなのだと納得出来たことが。
ーーコイツは俺を捕食しに来たのだということを。
狙いは俺の中に在る邪神とやらだろう。それ以外に心当たりはない。そうでなければ、ピンポイントで俺を見つめ、ミツケタ、などと愉快げに言うはずがないのだ。
そして、はっきりと理解出来る。ーー敵だ、と。
殺さなければならない。目の前にいるコレを、一片の欠片もなく世界から抹消しなくてはならない。
混乱と恐怖で体が震えているサミュさんを腕の中から退かす。突き放したその手は淀みなく己の腰に伸び、短剣を引き抜いた。
足を踏み出す。前へ。
子蜘蛛が近付いてきた。二匹。片方が猛スピードで俺に襲いかかってくる。突き刺すつもりなのか全ての鋭い足先を前方に揃え、弾丸のように飛んで。
狙いは俺の顔か。寸分違わず眼前に飛んできている。当たったら頭が弾け飛んでしまいそうだ。
普通は見えない。少なくとも、俺の動体視力では無理だ。だが、どうしてだろう？ 今は目で追えている。音速に迫ろうかという速度をしっかり、はっきりと。視認出来ていた。
動揺はない。衝動のままに体を動かす。
攻撃を足を半歩引いて避け、顔の前を通り過ぎて行こうとした子蜘蛛へ短剣を突き込む。無造作に突き出した剣先は吸い込まれるように子蜘蛛の胴体へ。
飛び散った血を無視してすぐさま下に短剣を振り抜く。子蜘蛛はあっさりと抜け落ち地面に叩きつけられた。サッカーボール程の体が萎れるように縮みつつ、べちゃりと汚い音を発しながら跳ね落ちる。
嫌な予感。振り向く。ーーへたりこむサミュさんに子蜘蛛が飛びかかっていた。このままでは怪我を負わされるか、最悪殺される。
俺からそう遠くない位置。大股一歩分。しかし、今踏み出しても間に合わない。
ふと、手に持っていたはずの短剣が目の前を飛んでいく。……無意識に右手で投げていたらしい。短剣は子蜘蛛を正確に捉え、瓦礫の山に縫い付けた。
自分のしたこととは思えない行動に内心少し驚くものの、動揺まではいかない。感情が抑制されたかのようにフラットだ。
ピクピクと痙攣して今にも絶命する子蜘蛛から無造作に短剣を抜く。
「あ、ありがとうございます……」
……サミュさん？ ああ、助けるために殺したんだった。
「あぁ……。別に……」
気の抜けた返事を返し、俺は漆黒の杭を見据える。アレも殺さなければ。いや、殺すだけではダメだ。存在そのものを抹消しないと。
でなければきっと、俺が喰われる。殺される前に、殺すんだ。
