あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章26 「反吐が出そうな口先」

　治癒員であるサミュさんが険しい表情でクラルさんを診ている。その横にはリコルがいて、憔悴しきった顔で座り込んでいた。先ほど負傷した二の腕には治癒が施され、念のために包帯が巻かれている。

　俺はそれを眺めつつ、ゲリックさんと共にここにいる経緯と状況をローレンさんにざっくり説明した。……リコルと俺がゲリックさんの言葉を無視してここまで来たことも。

　その間テジットはぐったりと座り込み休息し、セリーナさんと他二名の男性守衛隊員は未だに見つかっていないヤンバムさんの捜索と周囲への警戒を行なっている。

「なるほど……。お前らがここにいる理由は理解出来た。それぞれの行動にいろいろ言いたい事はあるが……、まあ、今はよしてやる」

「……すまねぇ、ローレン。俺がしっかり引き止められてれば……」

「止めろよゲリック。確かにお前には年長者としての責任があるが、この場合、一番反省するべきは無視して動いたリコルとナオヤだろう」

「ぅ、すみません……」

　呆れたような、怒ったような。俺を責め立てるローレンさんの視線に耐えきれず、顔を俯かせる。

「……ま、俺からは何も言わない。今大事なのは生き残ることだ。ここであーだこーだと言ってても時間の無駄だろうよ。……それに、ジルがきっちり叱ってくれるだろうからな」

「ああ、それは確かに。ジルの奴、普段は優しいけど、怒ると怖いんだよなぁ……」

　いつも優しく朗らかで寛容な人ほど怒ると怖い。これが正に当てはまるのがジルさん。

　ビンタを貰った時にネリス達を叱っていた件を思い出す。あの時は半ば呆然としていたから記憶は薄いけど、もしあの時以上のお叱りが自分に向けられたらと思うと……。ほんとに恐ろしい……。

　訪れるかもしれない未来の大雷を想像して、身が縮こまる。

　ローレンさんがパンッ、と柏手を打った。自然とローレンさんに視線が向かう。

「とにもかくにも、命を守らなきゃ怒られる未来もない。もう一度言うが、大事なのは生き残ること。自分の身を守ることだ。……そこはもう、ちゃんと理解出来るな？」

「……はい。でも……」

　彼の言っていることは理解できる。俺だって死にたくはない。逃げられるのなら、こんな場所からはさっさと逃げたいと思うくらいには。

　だが、リコルを放ってはいけない。

　辛い現実に打ちのめされている彼女を放っては置けなかった。今の彼女が自分の身を守れるとは思えなくて。

　俺は少しでも彼女の側にいてあげたい。心を少しでも癒してあげたい。……それが自己満足に過ぎないのだとしても。

　俺がリコルを見ていることに気付いたローレンさんは、呆れたようにため息を吐いた。

「ま、自分を優先して避難しろってのは、今ここにいるお前に言ってもあんまし意味はない、か」

「……すみません」

「今は謝るな。反省も後回しでいい。その代わり、ここまで来たなら彼女をしっかり守り抜け。……それが男としての義務だ。まして、惚れられてるんならなおさらな」

「……はい」

　ローレンさんが俺の胸を拳でトンと叩く。とても軽い拳だったが、身が引き締まるような気がした。

　……惚れられてる云々は余計だけど。というか、そのような事を誰から聞いたんだ？　ジルさんなのか？

「隊長、クラルさんの容態に関してですが……」

　そうこうしている間にサミュさんが診察を終えたらしい。前にあった時のおどおどビクビクしていた様子が薄まり、今は少しシャキッ、キリリと雰囲気が一変している。

　緊急事態かつお仕事モードの彼女なのだろう。血が手首を超えた辺り、衣服のそこかしこと膝頭にべったり付着しているのが印象的だ。雨の中だというのに流れ落ちない血の跡は、これまでクラルさんだけでなく他にも多くの人々を診てきた経緯が想像つく。

　サミュさんは言葉を濁し、俺とゲリックさんをチラチラと横目に見てくる。その様子から、クラルさんの容態は良くないのだと察せられた。

　ローレンさんは俺と目を合わせた後、サミュさんに首を横に振る。

「……いや、いい。このまま話してくれ」

「了解しました。……その、はっきり言ってこのままでは長くありません。出血量が酷く、頭も強打しており、いつ呼吸が止まってしまうか……。それと……」

　彼女は一旦言葉を切り、苦しげに眉根を寄せて唇を噛む。そして、重々しく口を開いた。

「おそらく、ーー下半身が潰れています」

　思わず、瓦礫に埋まっているクラルさんを見てしまう。当然、身体全体は見えない。見えるのは片手と顔、かろうじて肩付近が見え始めているくらいだ。

　リコルは悲痛な声で励ましの言葉を投げかけながら、せっせと瓦礫を退かしている。

「……どうして、そんなことが分かるんですか？」

「簡単に言うと、クラルさんの体内に私の魔力を流したんです。それで容態を確かめました。私の技量では細かいことまでは分かりませんでしたが……、体の下半分に魔力が流せなくて……。何かが血管や神経、内臓を傷つけているのか、瓦礫に潰されているのか。……あくまで、予想です。違う可能性もあります」

　気休めのように予想だの可能性だの言われても、気分は良くならない。

　クラルさんが助かる可能性は限りなく低いのだ。その事実は直感で感じていたけれど、実際に痛々しい容態を聞くと、やるせない気持ちになる。

「……治癒の優先度は？」

「未だ魔物による混乱は続いています。大量の瓦礫に埋まっているのもあるので、……黒と判断しました」

　治癒の優先度。そして黒という言葉。

　それらが表すのはおそらく、治療者関係での識別方法だ。俺の知識にもある。患者の選別を意味するトリアージ。

　トリアージにおいて黒が意味するのは『治療の適応なし』。……助かる見込みの薄い、もしくは無い患者に付けられる識別色。

　つまりクラルさんはもう……。

「……覚悟はしてたが、治癒師のお前に言われると、結構キツいな……」

　サミュさんが来る前までクラルさんを診ていたゲリックさんが嘆くようにため息を吐く。

　彼はクラルさんとも顔見知りだった。俺なんかよりもずっと、交流してきた時間が長いだろう。その分、ショックも大きいはずだ。

「ゲリックさん……、その、大丈夫ですか？」

「大丈夫なもんかよ。……俺よりも、ナオヤの方が心配だ。お前、無理してないか？」

「俺は……、どうにか。ここまで来る間にいろいろ見てしまいましたし……、瓦礫に埋まったクラルさんを見た時に、ある程度の覚悟はしてましたから」

　俺は嘘をついた。覚悟なんてしちゃいない。俺が感じたのはクラルさんの逃れられない死と諦めだ。

　シオンさんの感情補強がなければ現実を受け止めきれず発狂していたか、感性が壊れていただろうよ。……それこそ、今のリコルのようになっていたかもしれないし、もっと酷い状態になっていた可能性もある。

「まあ見た限り、テジットよりは大丈夫そうだが……。やっぱり顔色がいつもより悪い。今は問題ないだろうが、ふと冷静になった時にクると思う。……キツくなったらいつでも言ってくれ」

「……はい。ありがとうございます」

「それはそれとしてローレン。お前らはここからどう動く？　クラルを助けるまでここに居続けるわけにもいかないだろ。守衛隊の助けを待ってる奴は他にもいるんだ。俺たちだけに構ってるわけにはいかない」

　……ゲリックさんの言う通りだ。危機的状況、絶望的な光景を目にしているのは俺たちだけではない。

　ここはフェルミアの中枢とも言える都市。何千、何万、何十万人と暮らしているはずだ。ローレンさんの部隊以外にも動いている人々はいるだろうが、とても全てをカバー出来ているとは思えない。

　功利的に考えて、一人二人の人間、もしくは一家族に時間と人材を割いている余裕はないはずだ。……より多くの人を救うためにも、一箇所に留まっている時間は多く取れない。

「……出来ればヤンバムさんが無事かどうかを確認してから動きたい。その後は……、ヤンバムさんの状態にもよるが、内の部下を二人ほど護衛に付けよう。お前たち、特にリコルには酷な選択だが……、クラルさんを置いて避難してもらおうと思ってる」

　ローレンさんはリコルを気にして、後半の部分を小さめな声で発した。

　死から逃れられないとはいえクラルさんを置いていく事に微かな抵抗感があるが、申し訳なさそうな表情で苦渋の選択肢を提示した彼の顔を見て何も言えない。それに、最善かどうかは分からないが、彼の言った通りにする方が生き残る確率は高いと思うから。

「……俺はその案に賛成だが、問題はリコルと旦那だな。旦那に関しては見つかるかどうか分からないし、もし見つかってもこの瓦礫の山だ。無事だとは思えない。そしてリコルについては、精神状態が不安だ。素直に従ってくれる気がしない。ナオヤが説得しても効果は薄いだろう。そこんとこどうする？」

「ヤンバムさんは無事を祈るしかない。無事そうならリコルの説得、ダメそうなら誰かが背負うか、クラルさんと同様の対応をする。……それとリコルが素直に聞いてくれない場合、無理矢理眠らせて連れて行け」

「……ま、それが妥当な判断か」

　無理矢理にでも眠らせてリコルを避難させる。精神不安的なリコルへの対応については致し方ないと思えるが、無理矢理というのは心配だ。

「無理矢理連れていく……。眠らせるって……、気絶でもさせるんでしょうか？　乱暴なのはちょっと……」

「ああ、心配しなくても乱暴な手段じゃない。少し強引ではあるが。セリーナかサミュがいれば大丈夫だ」

「そう、ですか……」

　いささか不安ではあるものの、とりあえずはローレンさんの言葉を信じる事にする。

　おそらく麻酔的な、睡眠薬的な治癒系魔法を使うのだろう。習ってはいないが、治癒院もある事だしあってもおかしくはない。

「ーー隊長ぉー！！」

　突然、男性らしき大声が聞こえてきた。ローレンさんの表情が一気に引き締まり、剣の柄に右手を添えるのを視界の隅で捉える。

　すわ襲撃か、と俺は思い、つい身構えた。ゲリックさんも同じように体を構え、強張った顔で辺りに視線を走らせる。

　……が、次に聞こえてきた言葉で俺たちの険は取れた。

「ヤンバムさんらしき男性がいましたーー！！」

「っ！　お父さん！？」

「旦那かっ！」

　リコルが俊敏に動き、跳ねるように瓦礫の山を乗り越えて瞬く間に大声を出した守衛隊員の元へ向かう。ゲリックさんも瓦礫に気をつけながら大急ぎで走り出す。二人の後を追うようにサミュさんが駆け出し、ローレンさんもそれに続く。

　出遅れた俺はなんとなく周りを見渡した。セリーナさんともう一人の守衛隊男性はチラチラとこちらに視線を寄越しつつも、周辺警戒のために動けずにいる。ふと、誰も近くにいない状態になってしまったクラルさんに意識がいく。

　ヤンバムさんがいるらしき場所にはそれなりの人数が集まっていた。瓦礫の上で密集するのはどうかと思うし、俺が行っても助けられないと思うので、俺は一人クラルさんの元へ足を進める。

　彼女の顔と手は、最初に発見した時よりも瓦礫の外側にあった。俺とリコルがチマチマ退かした成果だ。それでも、肩から下側は見えない。

　その奥には潰れた下半身部分があるのかと思うと、気が遠くなるような、現実味のないゾクリとした恐ろしさが背筋を這いずり回る。そんな状態かもしれないと言うのに、消えそうではあるが意識を点滅させつつ生命を保っているクラルさんが、一人の生きている人間として信じられない。俺なら確実に、出血多量か激痛によるショックでとっくの前に死んでいただろう。

　どうして未だに生きていられるのか。その粘り強い生命力には種族的な差異が関係していそうではあるけれど……。今、そんなことを議論している余裕はない。

「クラルさん……？」

　呼びかける。先ほど意識を失った彼女からは当然、返事らしき声は聞こえない。

　投げ出されている右手を包むように両手で優しく握る。……ピクリと指先が動いた感触が分かった。

「……りこ、る」

　今にも途切れてしまいそうなか細い声を耳で拾う。

　まだ意識がある。時折痙攣したかのように動く指先、消えそうな声音と苦しげな呼吸音。クラルさんから感じるそれらは今にも止まってしまいそうで。けれど微かな生命の活動は、生きたいと、死にたくないと、訴えかけているような気がしてくる。

　悔しいのか、苦しいのか、悲しいのか。朧げであるだろう意識の中、彼女がどんな感情を抱いているのか、残念ながら俺には分からない。

　ただ、楽にしてあげたいとは思う。少しでも痛みを和らげられたら、無理に保たれている意識を眠らせられたら……。リコルには悪いけれど、それが一番クラルさんにとって苦しくない方法なのではないかと思うのだ。

　いわゆる、安楽死。安らかで楽な死に方。

　……そんなことを思ったところで、俺には出来ないが。実行できる力も、覚悟もない。無責任とも言える思考を今出来るのは、頭が麻痺しているからか、自分の肉親ではないからなのか。

　余計な事を考えてモヤモヤし始めた頭を切り替え、クラルさんの右手を少し強めに握る。そして、俺は背中を曲げてクラルさんの顔に自分の顔を近付けた。

「クラルさん、俺です。ナオヤです」

「な、おや……」

「はい。ナオヤです」

「……。おね、がぃ……」

　彼女は僅かな気力を振り絞り、何かを伝えようとしてくる。俺は声を聞き逃すまいと、彼女の口元へ耳を更に近付けた。

「りこるを……、おねがぃ……。なおや、が……、ぐぶぅっ……！　げふっ……。さ、ささえて、あげで……」

　彼女は大量の血を口から吐き出しながら、自分の身ではなく娘の心配をしている。

「……はい。俺がちゃんと、支えます」

　クラルさんの願いを叶えてあげられるか。正直、自信はない。だが、今は、そんな自信のない言動は出来なかった。

「俺だけじゃない。他にもフィオネさんやネリス、ジルさんやゲリックさん、テジットなんかもいます。だから、安心してください。リコルならきっと……、貴方たちのような立派な人間を目指していたリコルなら必ず、必ず立ち直れます。そして、クラルさんの分まで生きる。きっと、生き抜いてくれる」

　服の袖で彼女の口から噴き出た血液を優しく拭っていく。

「どうか、信じていてください。みんなのことを。……リコルのことを」

「ふ、ふ……。なら、安心、ね……」

　……指先の動きがなくなる。微かな意識の中、揺れていたクラルさんの目蓋がゆっくりと下されていくのが分かった。

「ありがと、ぅ……」

　その言葉を最後に、彼女の意識は再び落ちてしまう。

　呼びかけることはせず、手首の脈付近に指を添え、クラルさんの口元に手を持っていく。……錯覚と言われたら信じてしまいそうなほど薄い脈拍と、か細い息が手先に触れる。

　幸い、と表現すべきか迷うが、まだ彼女は生きていた。

「ありがとう、か……」

　我ながらよくもまあペラペラと。少しでも安心させるためとはいえ、確証も無いことをよく断言出来たものだ。聞き様によってはまるで、俺がリコルを貰い受けるみたいな話だったじゃないか。俺にそんな気はないのに。

　無責任にも程がある。

　そして、俺は周りを気遣える余裕があるわけじゃない。この世界に来てからずっと、自分の事だけで手一杯なのだ。

　リコルを支えるなどとのたまってしまったけれど、そのほとんどが人任せになってしまうかもしれない。俺も出来る限りのことはしたいと思うが、やれる事はたかが知れている。しかも、その全ての行動は不安定な自分を保つためであり、リコルを支えるというのは建前にしかならないだろう。

　ああ、醜い。醜悪だ。反吐が出る。

　自己満足ばっかりだ。言葉だけの薄っぺらい人間。いつかの誰かが言ったように、俺は正しく『正義気取りの馬鹿』だ。大馬鹿だろう。クソくらえめ！

　この罵倒もまた、何も出来ない自分に対する擁護であり、精神を保つための言葉であり、リコルやクラルさんに何も出来ない罪悪感を和らげるためのモノ。

　嫌な思考だ。中途半端に頭が良いせいで余計な事まで分かってしまう。いや、感情に敏感と言うべきか？　俺はそれほど賢い人間ではない。

　いっそ本当の馬鹿だったら……。もしくは、もっと楽観的で楽天的で能天気なおちゃらけた性格だったら、ここまで思い悩む事もなかったのかもしれない。きっと今ほど、苦しむ事はなかっただろう。

　そんなことを思っても意味はないが。

　俺はどうしようもなく俺で、そこは憎たらしいほど変わらない。

「ーーお、おい旦那！？　無茶だってそれはっ！」

　ゲリックさんの驚きと困惑に満ちた声が聞こえてくる。そちらに目を向けると、ほんの少し盛り上がりつつ微かに動いている瓦礫の山から退避し、あたふたと焦った顔の面々が。

　その中の一人。治癒師であるサミュさんがトタトタとこちらへ駆けてくる。俺の目の前、クラルさんの近くに寄った所でサミュさんは一息つき、心配そうに瓦礫の盛り上がりへ視線を移した。

「あの、何があったんですか？」

「えっと、男性の方、ヤンバムさんが意識を取り戻されて……。それでその、クラルさんが重症な事をお教えしたら、無理矢理にでも瓦礫から出ようとしてるんです」

「……奥さんが心配なんでしょうけど、それはかなり無茶では？」

　ヤンバムさんの体で持ち上がっているのか、微かに蠢く瓦礫の盛り上がりを見る。遠くから見ているため詳細は分からないが、クラルさんが押し潰されている瓦礫群よりも多く、大きいのも混じっていた。それを少しとはいえ持ち上げているのは、素直に凄いと思う。

　しかし、あまりに無謀だ。彼の図体は立派で料理人とは思えないほど力が強そうに見えたが、あの量の瓦礫を押しのけられるほどとは思えない。

　身体だって無傷ではないはず。無茶にも過ぎる行動だ。……一人でここまで来た俺が言える事じゃないかもしれないけど。

「はい。正直、先に力尽きてしまいそうで、とても心配で」

「ーーっおおおおおおおおおぉぉぉぉぉおおおおッ！！」

　どデカい獣が吠えているような咆哮と共に瓦礫群から爆発したように人影が飛び出た。

　額から血を流し、体のあちこちに傷があるのか服が所々真っ赤に染まっている。だがそれは、紛れもなくヤンバムさんだった。

　あまりの出来事に俺とサミュさんは顔を見合わせ、しばし顔を見合わせることになってしまう。