第四章25 「死の感触」
死。それはいったいどんなモノなのだろうか。
ーー俺は瓦礫を退ける。
心臓の停止、血液不足での脳死、出血多量、大質量に押し潰され圧死、溺死、自殺。
それらは間違いなく、死を意味しているだろう。助かる例もあるだろうが、体が機能停止になる可能性へ導いている事であるのは確かだ。
ーー俺は瓦礫を退ける。
だが、これらは所詮、知識でしかない。
じわじわと目の前に差し迫る『死』というモノが彼女にどう見えているのか。俺には全く予想出来なかった。
ーー瓦礫を退ける。何度も、何度も、何度も。機械的に。大きい瓦礫と残酷な事実から目を逸らして。激しい豪雨の音に意識を逃す。
「お母さんっ！ しっかり！」
「り、こ……」
嘆き、悲しみ、拒絶、恐怖。あらゆる負の感情がごちゃ混ぜになり、こんなの嫌だと泣き叫ぶ子供のような、悲痛に満ちた声をリコルは上げている。
その声には微かな、あまりにか細く今にも消えてしまうのではないかと思える弱々しいクラルさんの声が返っていた。
彼女に意識がある。これが良い事なのか、悪い事なのか。俺にはなんとも言えなかった。
だって、クラルさんが『死』を迎える事は確実なのだと、理解しているのだから。
諦めが早い、人でなし、ナーバス野郎。……自分に対しての様々な批判が思い浮かぶ。
しかし、それらを上回るほど明確な実感があるのだ。不思議で不気味で気持ちの悪い、直感めいたナニかが俺に囁いている。いや、感じていると言った方が正しいのかもしれない。
具体的な何かが見えるわけでもない。未来とか、そんなビジョンが見えるようになったわけでもない。
ただ分かる。この人が死ぬのだということを。
理性とか感情を超えたところで、理解出来てしまったのだ。
これは間違いなく、俺の内側に在るとか言う邪神の影響だろう。すんなりと死ぬことを認識し、現実を拒絶するわけでも発狂するでもなく、静かに淡々と受け止められている異常な自分を振り返れば、すぐに分かった。
きっと全ては邪神とやらのせいだ。……そうに違いない。そうでなくてはならない。
瓦礫を退かす作業が、クラルさんを助けようとしている努力が、心から滑稽で、無駄に思える。
そんなの、ーー俺であってはならないのだから。
「ーーッ！ ナオヤっ、リコルも！」
「や、やっと追いつけた……」
居るはずのない人たちの声で俺の心臓が跳ねる。まるで、心無い感情を咎められているような気がしてしまって。意味もなく、勝手に、びっくりしてしまった。
俺が後ろを振り返る間に、声の主は急いで接近してきて背中に手を添えられる。いきなりなんだ、と思いつつ見るとゲリックさんが警戒した視線で周囲に視線を走らせ、瓦礫の山に身を隠すようにしていた。
彼のすぐ背後には、ぜえぜえと荒く息を整えながら四つん這いで項垂れるテジットも。
「ふ、二人ともどうして……？」
「どうしたもこうしたもあるか……！ お前らを放っておけないから来たんだよっ……！」
声を抑えつつ、けれど強い怒りの感情を持ってゲリックさんが小さく怒鳴る。
「ご、ごめんなさ」
「お母さん……？ お母さん！？」
俺の謝罪はネリスの悲鳴に似た声で遮られてしまう。
その必死な声音で何が起こったのかは予想がついた。おそらく、クラルさんの意識が薄れたか、完全に落ちたかで、返事が返ってこなくなったのだろう。
視線をやると本当に予想通りで。焦りも緊張もなく、ああやっぱり、と諦観の念が湧く。
そして、そんな自分に反吐が出る。下唇を意味もなく噛み締めた。
いち早く状況を理解したらしいゲリックさんは、俺の体を軽く退けて瓦礫に埋もれたクラルさんを見やる。一瞬だけ目を見開き、見たくないものを見てしまったような苦々しい表情を浮かべた。
きっと彼は予想していたのだ。この建物が崩れているのを発見した時点で。その予想のひとつが見事、的中してしまったのだろう。
「……ぇ？ クラル、さん……？」
だが、テジットは予想などという考えを巡らせる余裕はなかったのか、目の前にある事実に愕然とした顔をしていた。目が限界まで見開かれ、未だに荒い呼吸もあって少し怖い。
このまま見せるのは危ないのではないか。俺はそう思って別の事に気を逸らそうと口を開きかけるが、ゲリックさんがテジットの視線を腕でさえぎりタイミングを見失う。
「テジット。お前には周囲の警戒を頼む」
「ぁ……。え？ で、でもよ、クラルさんが……」
「誰か一人は警戒にあたらないと危ないんだ。もし蜘蛛どもがここに接近してきたら、俺たち全員の命が危険になる。その代わりクラルの奴は……、俺たちがちゃんと助けるから。だから、頼む」
「……わ、分かった」
ゲリックさんが強く頼むと、テジットは困惑しつつも了承した。こちらにチラチラと視線をやりながら、少し離れた位置で周囲を警戒し始める。
通りには未だに逃げ惑う人々が溢れているので、警戒するのは上。つまり、まだ崩されていない建物の屋根や壁だ。この辺にも犠牲者はいるだろうが、上の方を向くならば死体を見つけてしまう確率は減る。
仮にテジットが死体を見つけたとしても、この豪雨と混乱の中、近くに寄って顔を確認など出来やしない。もし知り合いだとしても、認識出来なければショックは薄いだろう。少なくとも、クラルさんの悲惨な状況を直視するよりはマシと思いたい。
誰かも知らない他人の死体と、顔見知りの知人の死体。……どちらが精神的に良いかなど、俺には分からないし、考えたくもないが。
そんなモノ見たくもない、というのは確実だけれど。
「しっかりしてっ！ 返事をしてっ！ お願い、お母さんっ……！」
「リコル、ちょっと退いててくれ」
普段とあまりに違う口調と、悲しみや焦りに押し潰されそうな苦しい表情で叫ぶリコル。外套の裾は血で真っ赤に染まり、雨に濡れない内側の服は心配になるほど血が深く染みてしまっている。
彼女は冷静じゃない。この状況で平静になれる程の精神性は、残念ながら持っていないようだ。
しかし、当然だろう。大抵の人間は、自分の親が死に瀕しているのを見て理性を保つのは難しいはずだ。
故に、ゲリックさんは半ば強引にリコルを退かし、俺に押し付けてくる。どうにか落ち着かせろ、とでも言うかのようにアイコンタクトを送ってきて、クラルさんの元にしゃがむ。
俺にどうしろと、などと相談する間も無く、ふらりと倒れ込むように寄りかかってきたリコルの肩を慌てて支える。
「ナオヤ……。お母さんが……、おかあさんがぁ……」
「リコル……」
彼女はぽろぽろと涙を流し、苦しみに喘ぐように息を乱して、カタカタと雨の冷たさ以外の寒さに全身が震えていた。見れば見るほど悲痛で、胸が痛くなる。
俺は何かを言おうとして……、けどやっぱり何も言えなくて……。リコルのか細くなったように思える体を抱きしめてやることしか出来なかった。
少しでも心が軽くなれば。そう願って抱きしめる。強く、きつく、力を込めて。一人ではないと伝わるように。
そんな偽善と思える自分の思考は、正しく自分の本心なのだと言い聞かせて。
少なくとも、俺は、リコルのほのかな笑顔が好きなのは、間違いないのだから。クラルさんはもうどうしようもないけれど、リコルの苦痛は癒してあげたいと、芯から思うから。
『ーーお兄ちゃん』
ああ、彼女が泣いている。苦しんでいる。嘆いている。悲しんでいる。現実の非情さに打ちのめされてしまっている。
顔も名前も分からない女の子。けれど、今なら分かるよ。君はきっと、俺の失くしてしまった記憶に残ったーー。
「……妹、か」
おぼろげに、無意識に、しかし明確な意思を持って、俺はぽつりと呟いた。
雨に濡れて額に張り付いた自分の髪を乱雑にかきあげ、悲痛に濡れた胸元の少女を見る。
彼女はリコルだ。獣人で、父と母を尊敬していて、将来は料理人になりお店を継ぐことを夢にしているごく普通の、……とても立派に人生を生きている女性。
リコルは妹ではない。それは明確だ。間違いようのない事実なのだ。それは近しい存在であるネリスも同じ。……どれだけ親しくなっても、本当の妹にはなり得ない。
だが、これだけは言える。
守りたい、と。
そして思う。こんな優しく健気で、毎日を元気に生きていた人を、沢山の人生を、めちゃくちゃにした元凶は。
『 絶 対 に 許 さ な い 』
「ーーおいみんなっ！ やべぇ！ やべえって！」
背後の方、テジットが何やら慌てた様子で声を張り上げ、走ってくる音が。いったい何があったのか聞こうと視線をやり、ーーテジットの少し後ろに三匹の子蜘蛛が付いてきているのを見て息が止まる。
だが驚きは一瞬。
俺はリコルを突き飛ばすように体から離し、何度も訓練した通りの動きで腰の短剣を引き抜く。
「お、おいナオヤ！？ 何をする気だ！？」
ゲリックさんが叫んでいる。俺はそれを無視して、テジットの背後に迫る子蜘蛛の一匹を見据えた。
短剣を抜いたはいいが、これからどうすればいいのか思い浮かばない。いくつもの命を奪ってきたであろう子蜘蛛三匹に対して、手に握る短剣はあまりに情けなくも思えてくる。
しかし、何もかも分からなくとも、ここで引くことは出来ない。背後にはネリス、ゲリックさんがいるのだから。今まさに目の前で殺されそうなテジットも捨て置けない。
……いや、建前はいいか。俺の目的はただ一つ。
胸中に渦巻く激烈な殺意のままに、目障りな害虫を殺す。
それだけだ。
脳が焼かれるような熱。その業火は殺意のみを残して、あらゆる感情を溶かしていく。
誰かが、ーー俺が、囁いている。奴らを、気に食わないクソ虫どもを跡形もなく、一片の慈悲も与えずズタズタに引き裂き命を奪え、と。
「ぐぅぅっっ……！」
熱く冷たく血を渇望する思考。それが生み出す衝動は、体の内側から強く大きく響き、脳を揺さぶる。
体が内側から破裂するのではないかという衝動はドクンドクンと心臓の鼓動の如く俺を真っ赤に染めていく。
この激情のままに動けたなら、どれだけ良かったのだろうか。……俺は捨てきれない理性の片隅でそんなことを思う。
恐怖もまた、確かにあった。
子蜘蛛がどうしようもなく恐ろしく見える。怖くて、ここに来るまでに見た死体の様に自分もなるのかと思うと、手足の震えが止まらなくなってしまう。
憎悪、殺意、恐怖、嫌悪、逃避。
自分自身が分からない。どうしたいのか見えてこない。
だが、時間は確実に流れている。長かったような、短かったような思考は終わりを迎え、テジットが俺の横に飛び込むようにして転がり込んできた。ドタバタとした音と鳴り響いた雷、鼓膜を叩く雨音で意識が明瞭と化す。
身の毛がよだつほど間近に子蜘蛛の一匹が迫っていた。考えている時間も、躊躇う余裕もない。
動かなければ死ぬ。しかし残念ながら逃げる力など俺にはない。つまり、戦わなければ殺される。
殺される前に殺す。至極明快な自然の摂理で頭がいっぱいになった。
子蜘蛛が俺の持つ短剣に気付き警戒したのか、微かに動きが鈍る。ーーそこに俺は無我夢中で体を投げ出した。
足に上手く力が入らず、倒れ込むようにして子蜘蛛に襲いかかる。一瞬ダメかと思ったが、子蜘蛛にとって予想外の動きだったのか、運良く覆い被さって捕まえることが出来た。
「ギチッ……！？」
歯軋りのような音に構わず、全体重を乗せて抑え込む。そして、痛いくらい握りしめていた右手を振りかぶり、勢いよく振り下ろす。
ほぼ新品の短剣は刃こぼれすることなく、鋭い切先が子蜘蛛に沈んだ。
「ぎぢゅッ！？ ギジャァァァッ！！」
真っ赤な体液を刃と肉の隙間から撒き散らしながら、子蜘蛛は痛みに悶え苦しみ、抜け出そうとあらん限りの力で暴れる。しかし、俺が上に乗っているので脚が上手く動かせないらしい。抵抗のための攻撃はこず、力いっぱい全身を振り回していた。
俺は歯を食いしばり、振り払われないよう必死に子蜘蛛へしがみつく。宙に浮いていた左手で掴みやすい所、子蜘蛛の八本ある脚の付け根部分を掴む。
ドーパミンが溢れ出ているせいなのか、自分でも信じられないほどの握力が出ているのを感じる。それでも握りしめた程度では子蜘蛛は怯まない。だが、手のひらは吸い付くように短剣と掴んだ脚から離れない。
「ぐうぅっ……！ ぅうあああああぁぁぁああっ！！」
胸に沈澱しごちゃ混ぜになった感情を吐き出すように、俺は叫ぶ。そして短剣を強引に抜き、箇所も考えずに振り下ろす。微かに硬い感触を打ち抜き肉を引き裂いていく感覚が手に伝わってくる。
それをひたすらがむしゃらに繰り返して。恐怖も殺意も、全て子蜘蛛にぶつけていった。
数秒だったか、数分だったか……。気付くと、子蜘蛛は動かなくなっていた。ピクピクと数本の脚が痙攣しているものの、血溜まりに体を横伏せ、紅い複眼は力を失ったように色合いが黒くなっている。
殺せた。ーー俺が、殺した。
その事実は、歓喜のような罪悪感のような、よく分からない感慨を呼び起こし、ドキドキと強く鼓動する俺の心音だけを残す。
魔物や魔獣とやらが生物という区分でどのように認識されているのか俺は知らない。だが、俺は目の前に在った命を奪った。それも自分自身の手で。間違いなく、紛れもなく、生命を殺したのだ。
その途方もない感触は、暗い喜びと苦しい罪の意識を湧き上がらせ、愕然とするしかない。
血に染まった両手を見る。付着した新鮮な子蜘蛛の血液は、激しい雨によってヌルヌルとした感覚を残して洗い流されていく。
瞬く間に綺麗な両掌が戻ってきた。命を奪い、ブルブルと情けなく震える俺の手が。
「ーーはっ。まだ二匹いたはず……！」
今更ながらにその事実を思い出し、慌てて周囲に視線を走らせる。前方にはいない。というか、戦っている間に介入されなかった時点で、俺の近くにはいないだろう。
なら、後ろ？ ……みんなが危ない！
慌てて立ち上がる。血と雨でぬかるみ転びかけたが、強引に立って背後に体を向けた。
見えたのは子蜘蛛一匹を二人がかりで押さえつけ、拳やら小さな瓦礫やらでタコ殴りにしているテジットとゲリックさん。そして、クラルさんを庇うように子蜘蛛と対峙するリコル。
リコルは片腕を抑え、苦しげに立っていた。抑えている二の腕からは血が滴り落ちているのが見える。
俺の中で怒りが再燃し、子蜘蛛の死骸に突き刺さっていた短剣を引き抜き、リコルの元へ走った。いつの間にか離れていたらしく、距離は数メートル。間に合うのか分からない。
焦りの中、子蜘蛛が動き出したのが見えた。苛立ちと共に、一か八か短剣を投擲して子蜘蛛の注意を引こうか考える。しかし、走りながら投げて当てる自信がない。もし手が滑って変な所に飛んだら、リコルやクラルさんに当たるかもしれない。
思考する猶予はない。だが、迷っている時間もない。……俺は最悪の光景を想像してしまう。
「リコルっ……！」
俺は後先考えず、短剣を持つ右手を振りかぶった。少しでも気を引ける確率を上げるために立ち止まり、そのままの勢いで腕を、ーー手首を掴まれる。
「ぇ……？」
「ナオヤさん、落ち着いてください」
横目で右手首を掴む人物を確認した。どこかで見たことのある女性。守衛隊の服装をしている。
……ローレンさんの部下であるセリーナさんだった。
何故ここにいるのか疑問が浮かぶ。だが、それを解消している暇はない。
「お、落ち着いてって……。状況が分からないんですか！？ このままだとリコルがッ！」
「分かっています。ですが、もう大丈夫です。私たちの隊長がいますから。……ほら」
セリーナさんの視線を追う。……少し視線を逸らしていた短い間に何があったのか、リコルの前に２メートル程の土壁が出来上がっていた。
その土壁に子蜘蛛の脚二本が突き刺さっており、脚を抜こうともがいている。すると、上からローレンさんが降ってきて、子蜘蛛を一刀両断。あっけなく倒してしまった。
彼は剣に付いた血を振り払い鞘に収める。そして、周囲をキョロキョロと確認。
俺も釣られて見渡すと、テジットとゲリックさんの方も守衛隊の人に助けられたようで一息ついていた。
ローレンさんもそれを確認して、リコルを守るように現れた土壁に手を触れて消してしまう。それを見て、土の魔法なのだと俺はようやく理解出来た。
彼が俺を見て、テジットとゲリックさんを助けた２人の守衛隊員と何事か話してから、こちらに近寄ってくる。
「ナオヤ……。お前、大丈夫か？ 顔と服が真っ赤だぞ？」
「ローレン、さん……」
予想外の助っ人に、リコルが無事だったことに、俺は気が抜けてしまう。腰下から急激に力が抜け、倒れるようにその場にへたり込んでしまった。
「ナオヤさん！？」
「ったく、無理しやがって。セリーナ、警戒中のサミュと交代してこい」
「はい！」
慌ただしくセリーナさんが走っていく音を聞きつつ、俺は深く……、深く息を吐く。雨水に混じる血がゆっくりと広がっている地面を見つめながら、雨粒の冷たさに意識を寄せる。
様々な感情と生存本能に駆り立てられた精神が生み出した熱。それを冷ますのに雨は丁度良く、ほんの少し、心地が良かった。
