第四章24 「視界に映るモノは確かな現実だった」
襲いかかってくる子蜘蛛にアーガイルは舌打ちし、抜き身の剣を握っていた右腕を横に一閃。子蜘蛛の体が切り裂かれ、少し離れた地面にポトリと落ちる。
ピクピクと脚を痙攣させつつ真っ赤な血液を垂れ流す子蜘蛛から目を逸らし、アーガイルは再度舌を打った。
「チッ……。クソったれが！ 何がどうなってんだよ！？」
「見れば分かるでしょ！？ 魔物が攻めてきてんすよ！ うひゃあっ！？」
アーガイルの怒鳴り声に、部下の騎士ニックが悲鳴混じりに叫ぶ。ニックは飛びかかってきた子蜘蛛を間一髪で避けてーー鎧に蜘蛛の脚先が掠って浅く切り裂かれたがーー剣をがむしゃらに振るう。
テキトーに振り回した剣は運良く子蜘蛛の脚を少し斬り飛ばす。しかし、この程度の損傷で死ぬような生命力ではないし、怯みもしないので、子蜘蛛は間髪入れずに自分を傷付けた騎士へ襲いかかる。
「ひいっ！ 死ぬ！ 死んじゃうっす！」
「うるせぇぞニック！ 喚いてないで戦えやクソがッ！！」
ニックに迫った子蜘蛛をアーガイルが斬り殺し、みっともなく剣を盾にしていた部下に蹴りをお見舞いした。甲冑に覆われた鋭く硬いつま先が、ニックの無防備な膝裏に寸分違わずクリーンヒットする。
「いたっ！？ 痛いっすよ隊長！」
「ピーピー叫んでないで気ぃ張れや！ 殺すぞ！」
「うぅ……。魔物も隊長も地獄っすよぉ……」
涙目になりつつ、気を持ち直したニックは新たに襲いかかって来た子蜘蛛を淀みない動きで冷静に斬り捨てた。
彼は、口調が煩わしいことと、なんだか物凄く小物臭い言動に目を瞑れば、騎士の中では比較的強い部類に入る。それこそ、子蜘蛛一匹程度に苦戦はしない。
ただ、今回はあまりに突然の襲撃で、しかも敵は無数にいるという現状に気後れし、動揺していた。軽い口調で誤魔化しているが、不安感が表情にありありと浮かんでいる。
そんななよっちい部下に不満を抱きつつ、アーガイルは周囲に目を走らせた。
ここは蜘蛛たちの波が押し寄せてきた南西の区画。主に一般家庭の住宅街が広がっており、精霊の戯れる小さな公園もあることから、休日の晴れの日は子供たちの笑い声が聞こえてくる穏やかな場所だ。
だが、今そこは血しぶきの舞う戦場となっている。
何人もの守衛隊員が必死の形相で子蜘蛛たちを抑え込み、あまりに突然の事態で逃げ遅れた一般市民を避難誘導していた。その手際は素晴らしく、自国の騎士より遥かに練度が高そうだとアーガイルが思ってしまうほど。
しかし、それでも犠牲は出てしまう。既に幾人かの守衛隊員や一般人は地に伏し、動かなくなっていた。
どう見ても即死の致命傷を負った死体。大量の血を垂れ流しピクピクと痙攣する死体一歩手前の人。傷が浅かったのかモゾモゾ蠢く人間もいるが……。
助けるのは難しい。治癒班と見られる守衛隊員が必死にそれらの人々を見ているが、子蜘蛛に襲われて上手く治癒出来ていなかった。それどころか、殺される犠牲者を増やすばかり。
それもこれも、子蜘蛛の量が多すぎるのが原因だ。倒しても、倒しても、倒しても、全くもってキリがない。無限に湧いているのではないかと疑ってしまうほど、どれだけ殺しても、これっぽっちも減らした気にならなかった。
しかも屋根やら壁やらを利用して多面的な攻撃を仕掛けてくる。それも色々な角度から同時に。実に狡猾で面倒な敵だ。
そんなのが無数に、群れをなして、人の命など知ったことかと言わんばかりに津波の如く飲み込もうとしてくる。
正に状況は絶望的だった。子蜘蛛の死骸と人間の死体が増えていく様は、阿鼻叫喚の地獄絵図と言ってもいい。
「クソがっ！ こんなことならっ！ こんな場所っ！ 通るんじゃなかった！ しかも、よりによってクソみてぇな天候の日に。ちっ、てめぇのせいだぞニック！！」
次々と襲いかかる子蜘蛛を斬り捨てつつ、アーガイルは苛立ちを発散するように叫ぶ。
「ひ、酷いっすよ隊長！ フェルミアの鍛冶職人見たいって隊長がごねるから、こんな雨にも関わらず自分が案内してるってのに！ それに、近道で行けって指示したの隊長っすからね！？」
「うっせぇっ！！ てめぇの言い分なんか知るかっつの！ ……クソっ。こんなことならニック以外にもっと連れてくるべきだったぜ」
東門近くの宿酒場で飲んだくれて寝落ちしているであろう部下たちをアーガイルは思い浮かべる。
「猫の飽食亭」で気に食わないクソガキに絡まれていた時、どいつもこいつも面白がって見ていただけのアホ共にアーガイルは大した期待は寄せていない。自分を慕って騎士総出で助けに来てくれる、なんてことは起こり得ないのだ。そんなお人好しの部下ではないし、誰も彼もが自己中心的な性格の問題児。面倒な輩だ。
だが、そんな奴らでも騎士としての腕はそれなりにある。騎士としての誇りは欠片もないだろうが……。なんにせよ、部下がいればもっと戦えて上手く立ち回れただろう。
「蜘蛛どもがっ……！ 害虫みてぇにウジャウジャ湧きやがって……」
「お、俺、蜘蛛は嫌いじゃなかったっすけど、これだとマジで嫌いになりそうっす……」
怒涛の攻撃に晒される中、乱れた呼吸や体力を少しでも回復するために、アーガイルとニックは背中合わせに立ち、微かに出来た余裕を有効活用する。
「……よし。隙を見て逃げるぞ」
「了解っす。ーーって、ええっ！？」
民を守る騎士とは思えないアーガイルの発言に、ニックは本気で驚いた。
「ちょっ、それはいくらなんでも駄目じゃないっすか？ 俺たちこんなでも、一応騎士ですし……」
「バカが。ここで死んだら騎士もクソもねぇんだよ。俺たちは正義の味方じゃねぇ。そもそも、ここはフェルミア。外国だぞ？ 自国民ならともかく、外国人を守って命を落とすなんざ、俺はごめんだね」
「で、でもでもっ、真っ先に逃げたら目立っちゃいますよ！ ほら、ガチャガチャ鳴る面倒な鎧着てるし、後々お役人になんて言われるか……」
妙に騎士としての責任感が強い部下にアーガイルは内心ため息を吐く。
ニックは何故アーガイルなんかの部隊に配属されたのか不思議に思うほど、まともな人間だった。勿論、少々の悪いことはする。だが、やるとしてもせいぜい小悪党程度のことで、本当にヤバイ一線は超えていない。
良くも悪くも、彼は普通なのだ。子供心に騎士に憧れて、それなりに努力して、貧しくも裕福でもない家庭で育って、特に大きな挫折もなく、普通に騎士になった。
ちょっと悪いことをする後輩騎士。割といい加減な癖して妙なとこで生真面目な性格の憎めない部下。
自分を碌でもない人間だと自覚しているアーガイルは、ニックのまともさが嫌いだった。眩しくて、羨ましくて……。醜く穢れた自分の姿が浮き彫りになるような気がして、素直に認められやしない。
いつも面倒事を押し付けたり、軽く嫌味を言ったり、意地悪をする。だが彼は、何故か離れたりせず部下として付いてくるのだ。それがまた妙にムズムズして、アーガイルは彼に苛立ちを覚えてしまう。
でも不思議と、ここで死んで欲しい人間だとは思えなかった。
（……そういえば、この前突っかかってきたガキも正義の味方を気取ってやがったな）
ふと、猫の飽食亭でムカっ腹の立ったクソガキ（ナオヤ）をアーガイルは思い出す。
当日はニックを置いてけぼりにして他の阿呆な部下と気持ちよく飲み歩いていたのだ。そして、見かけた可愛い女で遊ぼうとしたら、そこにクソガキが現れた。
酔っていたこともあって細かいことは覚えちゃいないが、黒髪の青年がひょろっちくて弱々しい奴だったのは確か。その貧弱な肉体と震えている足を見て、すぐに怯えて逃げるとアーガイルは思ったのだ。
だが、予想に反して青年は気張り、身を挺して猫獣人の女を守った。それが物凄くアーガイルの癪に障り、真面目に騎士として行動するニックとも重なって。ムカムカしていたアーガイルは苛立ちを吐き出すように青年を痛めつけた。
しかし、それでも青年の目は死なず。手足も震えて呼吸も乱れていたのに力強く睨みつけてきていたのをアーガイルは明確に覚えていた。
その後、堅っ苦しいメガネ軍人や情報屋と思しき中年野郎が出てきて状況が不利になり、結局クソガキとは不完全燃焼で別れたのだ。
（はっ。あのクソガキ、この状況でも人助けしてそうだぜ。力もねぇのに気持ちだけは立派なガキが……。死体になってたら盛大に笑ってやるよ）
「それにその、フェルミアの人助ければ俺たち騎士の印象とか良くなって、なんか良いことあるかもしれないっすし……。って、隊長？ 聞いてるんすか？」
「てめぇのうるせぇ声なんか聞いてるわけねぇだろ」
「ひ、酷いっす！」
ニックの声を無視して、アーガイルは自身の呼吸と体力が少し回復していることを確認する。
戦い続けることを考えれば更に休息を取るべきだが、逃げるだけなら充分。ニックはどうなのか分からないが、何やら叫びつつ文句を垂れているあたり余裕そうなので問題ないと判断した。
「ピーピー喚いてねぇで逃げるぞ！」
「ほ、ほんとに逃げるんすか！？ でもまだ一般人が……」
「だからそれは俺たちの仕事じゃねぇんだっての！ 俺たちが優先すべきは自分の命だ！ 優先順位を履き違えるんじゃあ、ーーッ！？」
ーーゾクリと背筋を震わす悪寒。アーガイルは正体不明の危険を知らせる本能に従って、ニックを強引に引っ掴みながら横に跳び転がる。
その瞬間。二人が立っていた場所に巨大な影が落ちてくる。ソレに生えた硬く尖った鋭い脚先が石畳を穿ち地面に突き刺さっていた。
正体は蜘蛛。６メートルは優に超える『特殊個体』と称される子蜘蛛の上位種だ。
蜘蛛の脚先が寸分違わず自分たちが先ほどまで立っていた場所に突き立っていることをアーガイルは悟り、明確な死を身近に感じて戦慄する。
ギリギリ、ギチギチ。気持ち悪いほど真っ白な歯列が擦り合わされている。どこか悔しげに。けれど、どこか愉しげに。
見ているだけで嫌悪感を抱かずにはいられない化け物。しかし、嫌だからと目を逸らすには危険すぎる相手。
図体がデカくなるだけでこんなにもクソな魔獣なのか、とアーガイルは内心で唾を吐き捨てる。
「ってて……。急に何すんですか隊長！」
「バカ野郎！ さっさと逃げないとマジで死ぬぞ！！」
「で、でも……。……ぇ？」
ニックは呆然と目を見開き固まってしまう。その視線を追うと鋭い脚先が三本振りかざされているのが見えた。
アーガイルは理解の追い付いていない部下を抱えて全力で跳ぶ。空中で身体を捻り、ギリギリで蜘蛛の攻撃を避ける。
次いで地面に立ち、ニックを肩に引っ提げて走り出した。がむしゃらに逃げながら、片手に握りしめた剣で襲いかかってくる子蜘蛛を片っ端から斬り捨てていく。
「あ、あれが魔物……。大蜘蛛……」
「ちげぇよバカ！ 確かにデカいクソ蜘蛛だが、親玉には到底及ばない魔獣だ。つまり雑魚だよ、ザコ！」
「そ、そんな……！ あれが他にもいっぱいいるなんて……。あ、ああっ……！？」
嘆くように呻いたニックが気になり、アーガイルは微かな隙を作って背後に追ってきているはずの蜘蛛を見る。
予想に反して蜘蛛は追ってきていなかった。しかしその代わりに別の人間が襲われている。
それは何の力も持たない一般人。逃げ遅れた人々。凶悪な化け物の前には餌にしかならない烏合の衆。
蜘蛛は大量の血を口元から滴らせつつ、鋭い脚で人間を串刺しにしては捕食していく。力ある者、力無き者。老若男女関係なく、命が摘まれていた。
市民を守ろうと四人の守衛隊員が魔法や剣で攻撃を仕掛けているが、蜘蛛は意に介した様子もなく効果は薄い。逆に、羽虫を払うかのように振われた脚によって簡単に吹き飛ばされ、一人が犠牲となり敵の胃を満たしてしまう。
その場は怖気の走るほど滴った血溜まりと、散らばった人の部位、臓物、半分に割れて脳みそを溢す頭部、目玉。かつて人間だった肉が数多も散らばっている。
視界に映る光景は正に地獄絵図。ニックはその現実に耐えきれず、汚らしい呻き声と共に嘔吐した。
胸を貫かれて絶命した少女の虚ろな瞳。
そんな物と目があって、アーガイルは不快感と気持ち悪さから視線を逸らす。脳裏に焼き付いたクソみたいな映像を振り払いつつ、ひたすら逃げ延びて酒を浴びるほど飲むことを考えた。
ニックの吐瀉物が背中にかかったことに気付いたが、それを怒る気分にはならない。
人の死に一定の耐性があったとしても、あの地獄絵図には普通の感性だと吐く。碌でもない自分でも相当クるのに、まともなニックが我慢出来るわけがない、とアーガイルは理解出来たからだ。
ーー足を踏み出そうとした前方の地面がボコりと膨らむ。石畳が半球のように盛り上がった思いきや、激しい音と共に爆散した。同時に、飛び出してくる複数の影。
アーガイルは落とさないよう強く握りしめ続けていた剣を瞬時に、冷静かつ的確に地面から飛び出てきた子蜘蛛たちを刃で斬り伏せていく。
全てを凌ぎ安堵するのも束の間。微かに暗くなった地面に危険を感じて、ニックを投げ捨てつつ自分もその場から逃げる。
二人が今さっきまで立っていた場所に８本の巨大な杭が突き立つ。それは６メートル級の蜘蛛の脚。
先ほどの蜘蛛が追い付いてきたかとアーガイルは思ったが、地獄絵図が広がり続けている場所を見るに違う個体だと判断する。
「チッ……！ 運がねぇ。何で俺がこんな化け物に襲われなきゃならねぇんだよ。クソったれ……！ 他のとこ行けやクソ蜘蛛が……！」
心中の苛立ちと共に悪態を吐き捨てながら、アーガイルは油断なく剣を構えた。
目の前にそびえる蜘蛛の複眼がジロリと二人を見ている。逃す気が薄いことをアーガイルは悟った。
「うっ……。うぅぅ……」
「いつまで寝てんだ馬鹿ニック！！ 汚ねぇモン吐いてる暇があるなら戦えクソが！！ 俺がお前を殺すぞ！？」
アーガイルはニックにそう叫ぶが、この場で戦いに復帰するのは難しいと判断する。
全くもって思い通りにならず、ツキも何もかも皆無なクソ忌々しい現実に内心で反吐を吐き、アーガイルは闘気を高めていく。
全力で身体強化を施し、いつになく集中力を高め、生き残る術を考えながら、憎き蜘蛛と交戦を始めた。
***
体のそこかしこが痛い。逃げ惑う人々の流れに逆らい進むたびに身体のどこかが打ちのめされ、叩かれたような、殴られたような鈍い痛みが走る。
一応、身体強化を施してはいるが……。俺の力量では本当に体が強化されているのか疑わしいレベルなので、正直、あまり意味はない。
だが、止まるわけにはいかないのだ。
リコルはこの中を、足を前に進めていくだけで怪我を負っていく混乱の中を一人きりで走っていった。
彼女を死なせたくない。なんとしても、安全な場所へ避難させなければ。
俺はその一心で足を踏み出していく。他のことを考えないようにしながら。
見覚えのある通りに飛び出て、異常な状況だというのに不気味なほど冷静な頭を駆使して記憶を思い出し、飽食亭の方向へ走る。
ここからならそれほど時間はかからずに着く。すぐに建物が見えてくるはずだ。
ーー見えるはずだった。
「……どう、して？」
猫の飽食亭。リコルという可愛さ満点の美少女看板娘に癒され、おおらかで優しいクラルさんの人当たりの良さに心和み、ヤンバムさんの手料理にお腹を満たし満足感に浸る。
暖かな家庭を築いた獣人家族の素晴らしい飲食店。このままだと自分は確実に常連になってしまうと密かに確信していた。
建物が目に入ると美味しい料理とリコルやクラルさんを思い出し、ふと微笑んでしまうような場所だ。
だが、そこにはもう、ーー瓦礫の山しかない。
「…………」
言葉が出てこなかった。疑問が渦巻き、頭が混乱しそうになる。
しかし、シオンさんのおかげで正気をなくすことはない。反吐が出るほど冷静に状況を把握できて、強制的に保たれた理性が先ほど見た大蜘蛛の仕業だろうと当たりをつけた。
あまりの事態にショックを受けつつ、ふらふらと猫の飽食亭だった場所へ踏み入っていく。
クラルさんとヤンバムさんが無事なのか、リコルは巻き込まれていないか。確かめなければならない。
「ううぅ……、やっ！」
少し進むとリコルがいた。腰をかがめ、瓦礫を一つ一つ他所へ投げやっている。
彼女の姿に心底安心した。だが、その様子は尋常ではない。
汗と雨に濡れ、外套を乱雑にはだけ、気圧されるほど険しい表情で瓦礫を睨んでいる。いつも感情表現に乏しく、表情のあまり動かないリコルとは思えなかった。
「リコル……？」
そう声をかけると、ピンと彼女の耳が伸び、振り返った瞳と目が合う。憔悴し、どうしたらいいのか分からない迷子の子供のような、今にも泣き出してしまいそうな顔。
俺が何かを言う前に、リコルが俺の胸元に縋り付いてきた。
「ナオヤッ！ お願い助けてっ！」
「お、落ち着いて……！ な、なにが……」
「あれっ！ あそこにっ……！」
リコルが震える指先をさっきまでいた瓦礫の場所に向けている。
俺はもうその時点で、ある確信を抱いた。そして、それはきっと間違っていないのだろうとも。
嫌味なほど、俺の心音は落ち着いていて。どこまでも機械的な感情のフラットさに、複雑な気分を抱く。
荒れ狂いそうな心を強制的に抑えられながら、俺はゆっくりと視線を上げ、リコルの指先を辿った。
ーー瓦礫から微かに人の手先と顔が覗き出ている。栗色の髪に同色の猫耳。獣人だ。
そしてその顔は紛れもなく、クラルさんのもの。
ぱっと見ただけでも少なくない量の血が顔から、手先から、瓦礫の隙間から滴り落ちている。紅い雫の垂れ落ちるその先は、真っ赤な血溜まり。
「ーーぁぁ……」
自分の口から暗い声が漏れる。
直感的に理解出来てしまった。理解出来てしまったのだ。
彼女はもう、助からないのだと。
