あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章23 「コワレかけ」

　肩に衝撃を受け、俺は地面に尻餅をつく。

「す、すみませ……」

「うるせぇっ！　邪魔だっ！」

　体がぶつかってしまった相手の男性はそう怒鳴り、俺を押し除けるように走り出した。

　俺も慌てて立ち上がり、男性が走って行った方向とは逆へ体を向け走る。

　多くの人が恐怖を顔に貼り付け、俺とは逆方向へ逃げていく。蜘蛛に似た化け物が何匹も街に入り込み、無差別に人を襲っているのだ。次は自分かもしれないという恐怖に怯えて、彼ら彼女らはがむしゃらに走っている。

　視野が狭まり、魔物から逃げることしか考えていない人々の波に抗うように進む俺は当然、手やら足やら、体のどこそこが激突してしまう。

　痛いし苦しいし反吐が出そうなくらい嫌な状況だ。出来るなら俺も、他のことなんて知ったことかと無我夢中で逃げ出したい。

　だが、そうはいかないんだ。リコルを連れ戻さないと。あの子を死なせたくない。

　だから踏ん張る。足を進める。

　誰かの肩がぶつかろうが、足を蹴られようが、顔に何が当たろうが。俺は止まることはしない。

　さっきみたいに転んだりしないよう体幹を意識しつつ、人を押し退けて進む。

　しかし、気持ちばかりでは前へ進めないらしい。豪雨という悪天候と人の波に逆らう苦行で俺の多くないスタミナが切れかけている。

　呼吸は荒く、外套の中が汗ばみ、気持ち悪い。肺や脇腹はまだ痛くはないが、どこかで落ち着かなければ立っているのも無理になる。この人混みで立ち止まれば、待っているのは転倒と踏み付けだ。

　蜘蛛に似た魔獣ではなく人に踏ん付けられて死んだ、なんていうのはゴメン被る。

「くそっ……。どこかで休まないと……！　そ、そうだ、とりあえずそこの路地に……！」

　建物と建物の間。そこに見えた狭く暗い路地。

　そこに向かって体を無理矢理押し進めていき、流れの速い川から脱出するかのように路地へ転がり込む。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　荒んだ呼吸をすぐさま整えていく。少し落ち着ける場所だが、ここで休憩時間は取れない。

　そんな呑気なことをしていれば、間に合うものも間に合わなくなるかもしれないのだ。状況は最悪で、刻一刻と変わっている。

　この辺はまだチラホラとしか蜘蛛を見かけないが、ゲリックさんの話を信じるなら、それはほんの序の口。群れからはぐれた個体のはず。

　数えきれない量の蜘蛛どもが街に攻めてきているのだ。いつ何時、蜘蛛の大群と魔物の大蜘蛛とやらが雪崩れ込んできてもおかしくない。

「っ……、急がないと！」

　嫌な想像を浮かべる脳内を掻き消し、顔を上げる。

　ーーズガアァァンッ！！

　轟音が鼓膜を殴りつけ、襲ってきた空気の振動と地面の揺れに俺は立っていられなくなった。

　咄嗟にうずくまり、頭を守るように両手で覆い隠す。いや、守るというより激しい爆音によって頭がぐわんぐわん、キーンと耳鳴りがしてしまい、手で抑えずにはいられないのだ。

　幸い、それはしばらくして治る。実際にはどれほど時間をかけたか分からないが、体感的にはすぐだった。

　頭を横に振って痛みや気色悪さが出てこないことを確認する。何故か背中のあちこちに軽い痛みがあるが、動くのに支障はなさそうなので放置。

「な、なんだったんだ……？」

　地面が揺れてないことを確かめつつ、ふらつきながら立ち上がる。

　何が起こったのか。それを確認するために、地面に向けていた視線を上げる。

「ぇ……？」

　目の前の光景に、俺は言葉を失う。

　暗く狭かった路地は、一瞬にして広々と開放的になっていた。ゴロゴロと大小入り混じった瓦礫の散乱する広い道に。

　いや、道なんかじゃない。ただの瓦礫の山だ。

　左右にある建物が崩れ落ち、瓦礫が積み重なっている。上の視界が広がったから、開放的に感じているだけ。

　訳が分からなかった。爆弾でも使ったのか、誰かの魔法か……。なんだ、なんだ、なんだ？

　あまりに突然の状況に俺の思考はぐるぐると混乱する。

　ーー巨大な漆黒の蜘蛛がのそりと出てきた。

　それは今まで見た中でダントツの大きさの蜘蛛。５メートルはくだらない。どこか他人事みたいにそんなことを考えて、俺の思考は真っ白に染まり完全に停止してしまう。

　ソイツは瓦礫から這い出るように体を外へ出していく。人なんて簡単に串刺しに出来そうな恐ろしい脚が何本もゆっくり持ち上げられる様は、死の予感を促し背筋を震わせる。

　そして、蜘蛛には有り得ない、実際に見ていても現実味のない部位に焦点を合わせた。

　蜘蛛の前体。その真下に大きく広がったナニカ。

　それは紛れもなく、口だった。人間にあるような口。ぬらりと涎を垂らす淡いピンクの舌と、真っ白で巨大な歯列。唇だけがなかった。

　非現実的な部位。独創的で猟奇的な感性を持つイラストレーターが感情の赴くままに蜘蛛を描き、人間の口をついでに書き足したような。

　理解の出来ない、気持ちが悪い、反吐が出そうな現実がそこにある。

　蜘蛛の口は何かを咥えていた。

　ソレと目が合う。ソレはまだ、生きていた。

「た、す……、けて……」

　豪雨と雷、人々の悲鳴で何も聞こえない。聞こえないはずなんだ。

　なのに、俺にはそう聞こえた。聞こえてしまった。幻聴かどうかなど、考える余裕もなく、頭で理解する。

　男性が助けを求めて俺を見ていた。蜘蛛の歯に挟まれながら、俺に片手を伸ばしてくる。

　呆然とそれを見ていると、蜘蛛が動いた。

　口を持ち上げ開いたそこに、するりと男性の姿が消えてしまう。

　ガリッ、グチュグチャ……。そんな音が聞こえた気がした。

　彼は死んだ。俺の目の前で、人が死んだ。

「ぁ……、あぁ……。うっ……！？」

　水が木に染み渡るようにゆっくりと、だが確実に、脳が視界に映した事実を理解する。

　その瞬間、俺は吐いた。逆流した胃液が食道を気色の悪い熱と痛みで襲い、止める間も無く口から外へぶち撒ける。

　溶かしている最中だったのか、先ほど家で食べた料理の破片が地面に垂れた胃液の中に混じっていた。その量は少なく、だいたいの料理は消化しきっていたのだと分かる。

　そんな益体もないことを頭の隅で思いつつ、再び襲ってきた嘔吐感に喉が締まった。

「うっ、ぇえっ……、はぁっはぁっ、うえぇぇっ……！」

　自分の汚らしい声をぼんやり聞きながら、胃を空っぽにする勢いで吐く。だが、最初の内に出し切ってしまったようで。どれだけ吐いても、もう涎しか垂れてこない。

　しかし、いつまで経っても吐き気が収まらなかった。みっともなく吐き声を上げるだけ。

　呼吸が出来ず、肺や心臓が痛みだし、脳がドクンドクンと内側から圧迫するように酸素を寄越せと訴えてくる。

　このままでは意識を失ってしまうと思い、俺は無理矢理、口を閉じた。気持ちの悪い喉に微かな唾液を送り、少しでも痛みと熱が和らぐよう水分を得る。

　そうすることによって、嘔吐感は無くならないものの吐くことは止めることができた。

　腕で口元を覆いつつ、汚い嘔吐物から反射的に距離を取る。後ろに倒れ込むように尻餅をつき、口元を拭った。

　外套が濡れていることや地面の水溜りなど、気にする余裕はない。

「く、ふっぅぅ……、はぁっ、はぁっ、はぁっ、くそっ……。はっ……！　蜘蛛は……！？」

　人の死と吐き気によって混乱していた頭がほんの少し冷静になり、本来は真っ先に気にするべき脅威を俺はようやく思い出した。

　慌てて顔を上げる。

「……いな、い？」

　そこに蜘蛛はいなかった。俺が情けなく吐いている間に、どこかへ移動したらしい。

　見逃されたのか、気付かれなかったのか。理由は分からない。だが、なんにせよ、人の命を軽々と奪う化け物は目の前から消えた。

　俺はその事実に心底安心する。

「助かった、のか……」

　無事に残っていた壁部分に手をつき、ゆっくりと立つ。

　手足がやけに震えて体のバランスが上手く取れない。胸の辺りがきゅぅぅと締まり、呼吸もなんだかし難かった。

「は、はは……。そりゃ、こうなるよな……」

　どれだけ意識して抑えようとしてもプルプルと揺れ動く手のひらを見て、自分の口から掠れた、強がりの苦笑を漏らす。

　目の前に積み上がった瓦礫、常に周囲から響く悲鳴、デカい蜘蛛の化け物と捕食された人間。

　恐怖を抱くには充分過ぎる。本能が怯えるのは当たり前だ。怖い、逃げたい、苦しい、辛い。

　一歩間違えば、俺は瓦礫に潰されていただろう。蜘蛛に見逃されなければ、俺は簡単に喰われていたはずだ。そもそもここまで来る間、他の蜘蛛に襲われなかったのは運がいい。

　表現し難い嫌な感情が頭をグルグル掻き回す。

　ーー俺はいつ死んでもおかしくない。

　そう気付いた時、全身に鳥肌がたった。身体の芯から震え上がる。

「ぐっうぅぅ……」

　胸が締め付けられるような痛みに襲われ、俺はその場に蹲ってしまう。

　フードは取れてしまったのか、冷たい雨粒がうなじに当たる。

　どうして？　なんで？

　そんなことを意味もなく考える。何に、何を問うているのか自分でも分からない。

　手足から気力が消えていく。指一本動けなくなる。……いや、動かせない。動きたくないのか？

　嫌だ。逃げたい。強くそう思う。でも、体は動かない。足が持ち上がらない。

　そもそも、どうして俺はこんな場所に来ているのだろう。何故？　……そう、リコルを助けるため。

　ああ、そう。その通り。彼女を連れ戻す。出来るのなら、クラルさんもヤンバムさんも避難させる。そう考え、無我夢中で走り、無事でいてくれと願っていた。

　だが、今はなんだ？　情けない。気持ちの悪い。

　あれだけ誰かを想って行動したくせに、たかだか人間一人の、しかも見知らぬ他人が目の前で死んだだけで動けなくなっている。精神が弱い。脆弱すぎる。こんなことなら、俺はさっさと避難するべきだったはずだ。

　でも仕方ない。これは、この反吐の出る感覚は正常な人として間違っていないのだから。身近に迫った死の恐怖に怯えてしまうのは、人間として当然だろう。

　そう。当然だ。俺は間違っていない。正しい。何も悪くはない。

　なら、どうしてここにいる？　何のためにリコルを助けたいと思った？

　彼女の事を愛しているわけでもないのに……。

（……ああ、そっか。失いたくなかったんだ）

　俺は気付く。気付いてしまう。無意識に、失う事を恐怖していたモノ。

　それは、ーー自分自身だ。ひいてはそれが、リコルを助ける行動に繋がっただけのこと。

　自己を規定するモノは過去であり記憶。俺はそう思っている。

　だからこそ、リコルを失うことに恐怖した。

　今の俺は過去も記憶もない。あるのは明確な現実として存在する今と、曖昧な自分自身だけ。俺を俺たらしめるのは、この世界に来て得た交友関係のみ。

　俺は自分自身で成り立っていないのだ。自己が、自我が、どこか不安定に思う。身体、知識、意識、精神。それら全てがバラバラだ。

　けど、それらを繋ぎ止めているモノがある。他人だ。

　それはフィオネであり、ジルフィーナであり、ネリスであり、テジットであり、マリリン、ゲリック、クラル、ヤンバム、ホーキンス、ローレン、ヴァンヘイン、クリケットなど。今まで出会った人物たち。そして、リコルだ。

　彼女は俺を慕ってくれている。明確な好意を向けてくれている。気付かない訳がない。でも、気付くわけにもいかなかった。

　俺はフィオネが好きだから。

　でも、自分に好意を寄せる異性は特別に思えてしまって。拒絶するのも忍びない。

　何よりそれが、慕われているという無意識の優越感が、自分に潤いを与えてくれていた。ほんの少し、『柏木直也』を明確にしてくれたのだ。

　故に、突き離せない。失いたくない。

　全くもって反吐が出る。

「……くそったれ」

　自分自身に向けた罵声は豪雨と雷、人々の悲鳴や怒号の流れに消えていく。

　悪態を吐いたところで意味はない。自分の醜い心情に今更ながら気付いたところで、俺という存在がころっと心機一転して変わるわけではない。

　それに、リコルが無事であって欲しいと思うのは、本心だ。……そこに邪な感情が入り混じっているだけで。

　けれど、どうにも動けない。体は動かそうと思えば出来るのに、足で立って走る事も出来るのに……。なんだか気力が湧かない。

　このままだといずれ……。

　そう考えて、微かに笑ってしまう。それもいいかもしれない、と思ってしまった。

　不思議と、先ほど抱いていた恐怖はない。

（こんな苦しみを味わうのなら……、いっそここで死んで楽になった方が……）

　表面を取り繕い、善人を装って、他人の顔色を伺う。誰であろうと警戒心は常に持ち、自分が傷付かないよう立ち回り、問題ない人物なら優しく接して好感度を稼ぎ、嫌われたりしないよう言動に気をつける。

　その裏では自分自身について考え、失った記憶に苦悩し怯え、良い人間だったと自身に言い聞かせ、ふとした拍子に『お前は誰だ』と自分に問いかけてしまう。

　この苦痛は、きっと誰にも分からない。誰かの理解も、求めていない。

　俺にしか分からないモノだ。故に、ジルさんに相談は出来ない。迷惑をかけたくないし、なにより、欲しい答えが返ってくるとも思えないから。

「……消えたい」

　そう、ぽつりと呟く。

　俺という存在、俺に関わる誰かの記憶。その全てがこの世から消えてしまえば……。

　苦しみや痛み、悩みや怯え、不安定な自分から解放される。ついでに、中に在るらしい邪神とやらも。

　それがきっと俺にとって、フィオネたちにとって、ひいてはこの世界にとっても最善なーー。

「それは認められません」

　ーーふわりと背中から誰かに包まれる。ほっそりと白い腕が胸の前に回され、俺をしっかり抱き寄せた。

　右肩に微かな重みを感じ、すぐ真横に誰かの顔がある事を悟る。

「ナオヤ様が消えると私は……、悲しいです」

　涼やかな声。どこか聞き覚えのある女性の声音。抑揚がほぼなく、いつも無表情な神出鬼没の誰かさん。

　けれど、悲しいという声はあまりにも、感情に満ちていた気がした。本当に、悲しんでいるかのように。

　それはとても意外で。以前は俺を物か何かのような言い草をしていた彼女とは思えなくて。

「シ、オン……？」

「どうか忘れないでください。貴方は独りではないのだと。……私が常に、貴方を見ていることを」

　身体の奥に何かが染み込んでくる。それはとても無機質に思えたけれど、背中に感じる体温と一緒に温かな感情も流れてきたように思えた。

　ふわりと、何かしらの重りが体から抜け落ちたような、軽い浮遊感に包まれる。それと同時に、俺を抱きしめていた白い腕がするりと背後に引かれてしまう。

　俺は慌てて振り返った。……しかし、そこにはもう、誰もいない。

「夢……？　幻覚、か……？　いや、でも確かに……」

　あまりに一瞬の出来事で、今の時間は俺の脳が妄想した産物なのかと疑ってしまった。だが、シオンさんは幽霊ばりに唐突に出てきたり消えたりする人なので、現実であってもおかしくない。

「……あれ？」

　ふと、自分の頭が妙に軽く、こんな状況だというのに少しスッキリしたような感覚を覚えていることに気がつく。

「この感覚……。教会の時に感じた……」

　醜い自分に価値を見出せず、正常な人間であることをアピールしながら自身に言い聞かせる毎日に疲れ、苦痛や苦悩から逃げるために消えたいとすら思っていた思考。どこまでも暗く、重く、深く落ちていっていた精神。

　分かりやすく言い表すなら、『うつ状態』と表現できる。

　今だってそうだ。消えて楽になりたい、という考えは明確に残っている。嫌な思考は脳裏にこびりついたように離れない。

　だが、不思議とそれに感情が引き摺られなかった。先ほどよりも遥かに、確かな理性を持って受け止められている。

　……いや、理性を補強され、感情が上向きに修正されたと言った方がいいのか。精神が一定以下に落ち込まないよう、固定されているような感覚。

　どこか気持ち悪く、自分の心が自分の物でないような。他人に精神を弄られている嫌悪感が胸を掻き毟るように湧く。

　治癒院横の教会で施された感情の抑制。こんなことが出来る人物を、俺は一人しか知らない。

　シオンさんだ。

「好きじゃない感覚だけど……。助けられたな」

　あのままの状態だったら、間違いなく俺は死んでいただろう。蜘蛛に襲われるのもそうだが、精神的に自分を殺していたに違いない。

　それほど俺は危うかった。その危うい思考が未だに脳内で漂っていることにゾッとする。

　それにしても、何故シオンさんは俺を助けてくれたのだろうか？　どうしてこのタイミングで？　どんな理由がある？

　邪神を宿す俺が死ぬのは避けたいとか？　俺にはそんな理由しか思い浮かばない。

「……悲しい、か」

　彼女が呟いた言葉を思い出す。いつもは無表情で淡々としている彼女とは思えないほど、悲しみという感情に彩られた声音を。

　単純に、俺に死んでほしくなかった。他に大した理由などなく、シオンさんが俺の元に現れたのはそれなのかもしれない。

「まさかな……」

　きっと俺には想像付かない明確な理由があるのだろう。彼女の言う『主』とやらが指示を出しただけの可能性もあるのだ。

「……なんにせよ、シオンさんには一応感謝しておこう」

　俺は頭を振って余計な考えを追い出す。

　顔を上げ、立ち上がる。手を握ったり開いたり、足首を回したりして、何故か回復している気力と体力を確認（間違いなくシオンさんが原因だろう）。

「考えるのも、落ち込むのも、後だ。……今はとにかく、リコルに追い付かないと！」

　足を踏み出し、瓦礫の山を越えていく。

　俺がどんな奴にせよ、リコルは死なせたくない。この気持ちだけは、間違っていないはずだから。