あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章22 「追いかけ走る」

　甲高い悲鳴、がむしゃらに叫び喚く声、ドタバタと入り乱れる大量の足音。それらを一瞬でかき消す雷。

　恐怖に心臓を鷲掴まれた人々は混乱の渦に飲み込まれ、理性も冷静さも何処かへ行ってしまったのか、我先にと安全を求め走り出す。自己を優先させる者が続出した結果、他人を押し除けたり、転んだ人に気付かず蹴飛ばしたり踏んだりと。

　その荒波の中には、混乱のせいで親とはぐれたのか、一人で泣きじゃくる子供もいた。老夫婦と思われる二人が体を寄せ合い、道の隅で震えている。女性が一人地面に倒れ、足や背中を踏まれ蹴られながら、頭を抱えていた。

　俺たちは道の端、軒下の壁際で身を寄せ合っていたため、混乱の波に飲み込まれずにすんでいる。

　俺は冷静さを失った人々を見て、幾分か落ち着きを取り戻す。しかし、少し落ち着いて状況を見れるせいで、人間の嫌な部分がありありと見えてしまう。

　見ていて良い気分ではない。震えて俺の鳩尾に顔を埋めるネリスを抱きしめる。見せないように、少しでも恐怖が和らぐように。

　だが、幸いにも、誰かを気遣う優しい心の持ち主は多かったようで。

　泣きじゃくる子供は男性に抱えられ、道の隅に連れて行かれる。男性の妻か恋人と思われる女性に子供を託し、何かしらの言葉をかけていた。

　老夫婦は二人組の女性に声をかけられ、支えられつつ巻き込まれないよう移動する。

　倒れていた女性は男女の二人組に助けられ、言葉を交わしつつ走っていった。

　誰しもが他人を蹴落とし見捨てるほど焦っているわけではないと知り、俺は安堵のため息をつく。しかし、それは今だけなのだとも思った。

　さっきの蜘蛛がまた来れば、大量に押し寄せることになるのなら、助け合う余裕などなくなるだろう。

　ーー肩がちょんちょんと突かれた。険しい顔をしたゲリックさんが、秩序を無くした人々を睨んでいる。

「こりゃあマジでまずい。おいナオヤ、俺たちも逃げるぞ」

「逃げるって、この状況で？」

　混乱が収まる気配はなく、通りの奥から逃げてくる人々も加わって増すばかり。

　豪雨と雷もあって、視界は悪い。そんな中を大量の人がしっちゃかめっちゃかに動いているんだ。目の前の荒波に飛び込むなど、自殺行為と変わらないだろうとすら思える。

「俺たち男はいいとしても、ネリスとリコルがいるんですよ？　特にネリスは、まだ小さいんです。……今動く方が、逆に危ない気がしますけど」

「いや、それでも避難するべきだ。この混乱が簡単に収まるわけがない。うだうだしてると、魔物に襲われちまう。危険だと分かっていても、ここは動かなきゃならん。……じゃなきゃ、さっきの男みたいに死ぬぞ」

　彼は俺を睨むような鋭い目つきで見ながら、声音を低くし、脅すような、諭すような口調で話す。

　先ほどの光景を思い出したのか、ネリスの抱きつく強さがぎゅっと増した。

　カタカタ震える彼女に当てられ、俺もブルリと背筋を震わせてしまう。蜘蛛に襲われた男性が味わった恐怖と死を想像し、どこか現実味のない嫌悪感が胸を掻き毟る。

「……ナオヤ」

「ん？　どうしたの？」

　リコルが俺の前に立つ。

　どこか決意が固まったような彼女の瞳を見て、俺は嫌な予感を覚えた。

「無事で、いてね。私は、……行くからっ」

「あっ！？」

　走り出したリコルを止める術は、俺にはない。呆然と手を伸ばし、人の波に消える背中を見送るしか出来なかった。

「ゲリックさん！　リコルが！？」

「ったくあいつは……！　さっきの俺の話聞いてなかったのかよっ！」

「ーー見つけたっ！！」

　聞き慣れた声が鼓膜を打つ。こちらに向けられて放たれた大声は、明確に俺へ向けられていることを感じ、声の主を探す。

　人の流れに逆らうように無理矢理グイグイと進んできた人物が、目の前に飛び出てきてたたらを踏む。

「フィオネさん！？　どうしてここに？」

　息を切らし険しい表情で俺を見つめる女性はフィオネさんだった。

　彼女は煩わしげにフードを取り、ツカツカと近付いてくる。

「あんた達が家にいないからでしょう！　何でよりによってこんな日に外に出てるのよ！？　私がどれだけ心配したか……！」

「お、お姉ちゃん……。ごめんなさい……」

　今までに見たこともないフィオネさんの怒りっぷりに、ネリスはびくりと怯え、涙を眦に浮かべてしまう。しかし、不安と恐怖に包まれた状況で頼りになる姉に出会えたのは安心したのか、心なしか嬉しそうでもあった。

　俺もフィオネさんが無事であることに心から安堵する。そして、すぐにリコルを追いかけねばと思った。

「フィオネさん！　ネリスを安全な場所までお願い！」

「はあ？　お願いって……、ナオヤも」

　フィオネさんにネリスを押し付けるように託し、言葉も最後まで聞かず俺は走り出す。

　目指すは猫の飽食亭。

「お兄ちゃん！？」

「ちょっ、ちょっと！　待ちなさい！！」

「おいナオヤ！？　お前までどこに行く気だっ！！　ったくどいつもこいつも……」

「な、何やってんだよナオヤ！　俺たちと一瞬に避難した方がーー」

　四人の呼び止める声を無視して、俺は混乱の渦に飛び込んだ。

　リコルに続いてナオヤまで走って行ってしまった現実に、ゲリックは頭を抱えて頭痛を抑えた。

　「あんのアホどもが……」、そう彼は愚痴をこぼし、頭を回す。どうすれば、ナオヤ達を連れ戻し、安全を確保出来るのか。その方法を探す。

　リコルもナオヤも放っておいて避難することも出来る。しかし、それはしない。

　不安そうに見つめてくるテジットに、信頼していた兄の消失で涙腺と感情が決壊してしまったネリスの泣き声、ナオヤを追いたいがネリスを放置するわけにもいかず歯痒い表情で焦燥を募らせるフィオネ。

　彼らに非情な選択肢を突き付けるのは憚られた。

　それになにより、ここで見捨てるような選択をしたら、最近ナオヤに対して過保護気味になっているジルフィーナに何を言われるか分からない。この面子では最年長のゲリックがいながらナオヤとリコルを止められず、最悪の場合、二人がもしも死ぬようなことがあったとしたら……。

　有り得る未来を想像し、ゲリックは軽く血の気が引く。普段優しいジルフィーナが本気で怒った時の恐ろしさを思い出してしまったからだ。

　そして、短い間とはいえそれなりに仲が良くなったナオヤが死ぬというのは、あまりに現実味がなく、悲しいと感じる。リコルもまた、同じ。

　ゲリックは腹を括った。

「フィオネ、お前はネリスを連れてさっさと避難しろ」

「で、でもナオヤが！」

「心配すんな。俺が連れ戻す」

　短い、けれど確かな決意のこもった言葉にフィオネは押し黙る。

　ゲリックはテジットに視線を移した。

「お前はどうする？　フィオネたちと避難しててもいいんだぞ？」

「ぇ……？　お、俺は……」

　予想もしていなかった問いかけにテジットは目を見開き、どう答えればいいのか分からず、迷ったように口をパクパクと開閉させる。

「お前とナオヤは、友達なんじゃなかったか？」

　ゲリックの言った言葉にテジットは俯く。

　しかし、彼はすぐに顔を上げた。下唇を噛み、緊張と恐怖を押し殺して、友達のために、男の意地を見せるために、グッと全身に力を入れる。

「い、行くよっ！　行くに決まってんだろ！　友達だからな！」

　テジットはやけくそ気味にそう叫び、勢いよく立ち上がった。

「よし。俺から離れるなよ。……それじゃあフィオネ、どうか無事でな」

「っ……、分かり、ました。ナオヤをお願いします」

　フィオネに頷きを返し、ゲリックは走り出す。テジットも緊張で汗を流しつつ、その後ろに続く。

***

「いやあぁぁあっ！？」「クソックソックソッ！　なんだって俺がこんな目にっ」「パパー！　ママー！　どこ……、どこなの……？　ぐすっ、ひっく……」「み、皆さん落ち着いて……！」「っ邪魔！　退きなさいよっ！」「ひいっ！？　化け物が！　あっちの通りに！」「おいてめぇなにしやがる！？」「お前がぶつかってきたんだろ！！」「さっさと走れ！」「し、死にたくない……、死にたくない……。ブツブツブツ……」

　数多の声を耳で拾いながら、豪雨の中をひた走る。猫獣人としての特性を活かし、俊敏に、柔軟に、人の波を掻い潜っていく。

　リコルは無我夢中で走っていた。自分の家へ、大切な人と思い出がいっぱいの居場所に。

　彼女はただ願う。自分を産み、共に育ってきた父と母が無事であることを。

　不安と焦燥が限界まで高まり、少しでも早くと心は逸る。だが、鍛えたことなど一度もないリコルの身体は急激な運動と無理な筋肉の使い方で瞬く間に疲労が蓄積していく。逸る感情に反比例するように肺や足の痛みが増す。

　このままではいずれ、スタミナが切れるか、盛大に地面へ激突するかしてしまう。そして混乱に陥った人々に踏まれ重傷、最悪の場合は死に至る。

　しかし、それを分かっていながらもリコルは足を止めない。

　彼女は歯を食いしばった。自身の内側に意識を向け、集中する。

　着実に数を増し、チラホラと視界に映る悍ましい魔物から目を逸らすために。血を流し、地面に横たわってピクリとも動かない人を見ないように。ソレに父と母を重ねてしまわないように。

　リコルは走った。自分も他人も気にかけず、大切な両親の元へひたすら。

　そして、運良く、奇跡的に、蜘蛛に襲われることなく飽食亭へ辿り着く。

　だが店は、リコルの大事な家は、……瓦礫の山と成り果てていた。