あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章21 「精霊たちの警報」

　ーーカンカンカンカンカンカンカンカンッ！！

　精霊たちの鳴らす音は大きく響く。脳内に直接聞こえているかのような、ノイズのないクリアな音で。だが不思議なことに、不快感は驚くほどない。

　がむしゃらに打ち鳴らされ続ける甲高い音から意識を逸らし、はやる心臓を落ち着かせようと冷静さを装う。

　まず必要なのは、情報だ。

「ネ、ネリス。これ、何の意味か分かる？」

「わ、分からない……。わたし、こんなの初めて聞いて……」

　不安げなネリスの頭を一撫でし、リコルへ目を向ける。

　彼女は首を横に振った。

「私も、初めて聞く。……土砂崩れとか、洪水とかなら、規定された回数を、規則正しく叩くはず。それが、普通。……でも、これは普通じゃ、ない」

　リコルもまた不安そうにキョロキョロと視線を走らせている。しかし、きちんと冷静に状況を把握しているようだった。

　土砂崩れでも洪水でもない。しかし、普通ではないこと。

「……それってつまり、異常事態ってこと？」

「……たぶん、そうなる。……かも」

　リコルもよく分かってはいないようだ。でも、なんらかの緊急事態が起こっているのは確かだろう。

　精霊たちのあんなに必死な様子は初めて見る。長年ここで暮らしているネリスとリコルも初めて目にした様子だ。

　俺はなんとなく、腰に挿しておいた短剣に触れる。

「俺たちは……、どうすればいいと思う？」

　こんな時、どのような行動をすれば良いのか分からない。この世界に、フェルミアに来て日が浅いので判断が出来ないのだ。

　地震や津波というのなら、それ相応の対応は取れるのだが……。山間部にある街に津波が来るわけがないし、地面は揺れていない。つまり、俺の知識は当てにならないということ。

　女の子二人を安全な場所へ率先して連れて行く、という男らしい行動は出来ない。

　少し恥ずかしいが、そんなことは言ってられないのでリコルに判断を仰ぐ。

　豪雨のせいなのか、運が悪いのか。周囲に人がいないので彼女を頼るしかない。

「……自分の身が、危ない。そう思った時の避難場所は、決まってる。大精霊の樹。……とりあえず、みんなそこへ向かうはず。そう、教えられているから……」

　なるほど。自然に精通した精霊、それも親元である大精霊のお膝元なら、どんなことがあっても安全というわけか。

　緊急避難場所として指定されるのも納得できる。……大多数の国民が入りきれるスペースがあるのかは疑問だけれど。

　だが、俺たちに選択肢はない。フィオネさんもジルさんもここに居ない以上、俺が決めなければならないだろう。

「分かった……。なら、とりあえず俺たちはそこに向かおう」

「うん。その方がいい。……ナオヤと、ネリスは、はやく避難してて」

　まるで、自分は避難しないとでも言っているようなリコルに、俺は首を傾げる。

「え？　リコル姉も一緒にひなんするんだよね？」

　同じことを思ったらしいネリスが、心なしか俺に引っ付きつつリコルを心配そうに見やった。

「いや……。私は、一旦家に帰る。……お父さんと、お母さんが、心配」

「で、でもそれ、危ないんじゃ……？」

「危ないかもしれない……。でも、行く」

　意志が定まった栗色の瞳に見つめ返され、引き止める言葉を見失ったネリスが口をつぐむ。

「なら俺も、……ん？」

　一緒に行く。

　俺がそう言おうとしたら、街の中心部へ続く通りの奥から、多くの人がこちらへーーエルフの居住区があり、奥には大精霊の樹がある方向へーー走ってきているのが目に入る。

　身体強化まで使っている人もいるようで、何人かは猛スピードで目の前を通り過ぎていく。その後を追うように人々が走り、居住区の奥へ駆けて行っていた。

　誰も彼もが必死な様子で。

「い、今のは……」

　やたらと素早い集団を見送って呆けている間にも、街の方から続々と人が溢れ出てくる。

　無我夢中で走り去る人もいれば、戸惑った様子で辺りを見回しつつ歩く人も。泣きじゃくる赤子を抱える女性や、子供連れの四人家族らしきグループ。お爺さん、もしくはお婆さんを補助しながら歩く男性や女性もいた。

　その無秩序な流れは止まる気配がなく、通りの奥から、横の路地から、沢山の人が出てきては大精霊の樹を目指して足を進めている。

　まるで、何かから逃れるように。

「みんな、何から逃げてるんだ……？」

「……分からない。でも、いい予感は、しない」

　リコルは険しい目つきで街中を睨む。

「お、お兄ちゃん……」

　ネリスが不安げに俺の服裾を掴み、身を寄せてくる。少しでも安心できるように優しくネリスの頭を撫でて、俺も抱いている不安感を和らげた。

　彼女のような少女が怯えるのも無理はない。目の前を歩く人々が、老若男女問わず誰もが不安げな表情を浮かべているのだから。

　暗く、怯えたように、足早に進む人たち。

　この光景を見れば誰だって不安になるだろうさ。

　それに、子供の泣き声がそこかしこから聞こえてくる。仕方がないこととはいえ、それに苛立ちを募らせる人もいるはずだ。

　苛立ち、焦燥、戸惑い、恐怖感。嫌な雰囲気が蔓延している。

　感受性豊かなお年頃のネリスがそれを敏感に受け取り、怖がっていた。

「ーーおーい！　ナオヤ！」

「……ん？」

　思った以上に事態が深刻そうだったので。このまま流れに乗って避難するか、とりあえず情報を集めるか。

　これからのことを改めてリコルと相談しようと思っていたその時。どこからか自分の名前が呼ばれたような気がして辺りを見渡す。

「ナオヤー！」

　大仰に手を振りながら俺の方へ走ってくる二人組が目に入る。

　念のためにネリスを背中に隠す。リコルも俺の方へ近寄り、警戒した目つきで二人組を睨んだ。

　彼らが軒下へ入り、俺たちの前でフードを払い除ける。……ものすごく見知った顔だった。

「テジット？　それに、ゲリックさんまで……」

「よっ！　ナオヤ」

「まさか、こんなとこで会えるとはな」

　脳天気な様子でテジットは片手を上げ嬉しそうに笑い、ゲリックさんは疲れた顔をしつつも安堵したように微笑む。

「あの、いったい何があったんですか？」

　挨拶や軽い雑談をする余裕もなく、不躾だとは思うがすぐにそう質問した。降って湧いた（偶然出会えた）情報収集の機会に俺は焦り、いても立ってもいられない。

　ネリスとリコルも同じなようで、何か知っているかもしれないゲリックさんを見つめる。

　……俺も含めて誰一人、テジットを見ないのはどうしてだろう？

　いや、うん、まあ、ゲリックさんの方が正確な情報をくれそうだからね。決してテジットを信用してないとか、そういうんじゃないんだ。

　だからその、俺には聞かないの？　といった風に自分を指差しつつ落ち込むのはやめなさいテジット君。かまってる暇もツッコミを入れる余裕もないから。

　ゲリックさんは深刻な顔で避難する人を睥睨し、俺たちへ顔を近付ける。耳を貸せ、と言うので三人で固まるように顔を寄せた。

　彼は気持ち小さめの声で、周囲に聞こえないよう配慮した声で話し始める。

　未だに精霊たちが甲高い音を打ち鳴らしているし、雨音や雷もあるので普通に話しても問題ないとは思うが……。

「いいか。落ち着いて聞いてくれ。驚くなとは言わんが、大声を出したりするなよ？」

　意味のよく分からない注意に俺たちは視線をまじ合わせ小首を傾げるが、とりあえずうなずく。

「実はな……、魔物が街に攻めてきてる」

「えっ！？」

　リコルは息を飲み、目を見開くだけにとどまった。しかし、ネリスはよほど驚いたのか、ついつい大声を発してしまう。

　先ほどのゲリックさんの注意もあって、俺は慌ててネリスの口を包み、周囲へ視線を走らせる。

　何人かが俺たちを胡乱げに見ていた。だが、雨音のおかげで、思ったほど注目はされていない。雷が空で唸るのに合わせ、胡乱げな視線を向けていた人々は興味を失ったように歩くことへ集中する。

　疎外感を感じていじけているテジットが近くで座り込んでいること以外、特に気になる事はなかった。

「……ネリス」

「ご、ごめんなさい」

　口から手を離すと、ネリスはしゅんと謝る。

「いや、ネリスちゃんが驚くのも無理ないさ。奴らの怖さはみっちり教えられる。子供の頃はそれを嫌ってほど聞かされてるんだ。そんなのが街に来てるなんて知ったら……、大人だろうが子供だろうが、誰だってびっくりしちまうよ」

　ゲリックさんは苦笑し、だから気にするな、とネリスの頭をぽんぽん。

「……それ、本当、ですか？」

「ああ。本当だ。この辺の奴らはまだ知らないみたいだが……。時間が経てばすぐに分かる。『大蜘蛛』とか呼ばれてる奴が、とんでもない量の子蜘蛛を引き連れて来てるからな」

　大蜘蛛に子蜘蛛。それが魔物の呼称なのだろうか？　というか、とんでもない量って具体的にはどれくらいだろう？

　俯き何やら考え込み始めたリコルに代わり、俺が口を開く。

「そんなに大量の魔物が……？」

「いや、親玉の『大蜘蛛』が魔物で、後の子蜘蛛は魔獣だ。……魔獣ってのは、まあ、分かりやすく言うと凶暴化した動物だ。魔物ほど異常な力は持ってない。とはいえ、一般人にとって脅威なのは変わらないが」

「具体的な数とか……」

「分からん。俺も実際には見てないからなぁ。……でも一応、伝え聞いた限りでは数えきれない量の子蜘蛛がいるらしいぞ」

「それ、大丈夫なんですか？　俺たちは……」

　あまりに現実味のない答えに、俺は不安とも焦燥とも取れる嫌な感覚を覚え、ゲリックさんに聞いても大して意味のない問いをしてしまう。

「そりゃお前、大丈夫じゃないに決まってるだろ。だから俺とテジットは避難してるんだ。ついでにお前らも拾っていくつもりだったから、ここで会えたのは正直、運がいい。……そういえばお前ら、どこに行こうとしてたんだよ？」

「いえ、ちょっと、猫の飽食亭の方に……」

　顔を俯かせ、急に黙りこくってしまったリコルを横目に見る。

　彼女の不安に揺れているであろう心情が心配だった。もちろん、ヤンバムさんとクラルさんのことも。

　故に、悩む。猫の飽食亭へ向かうべきか、みんなと避難するべきか。リコルもまた、同じように悩んでいるのだろう。

　こんな時、俺はどうしたらいい？　どうすれば、彼女の不安を払拭できる？　何が最善だ？

　……いや、分かっている。最も優先すべきは自身の命。知り合いや家族も避難していることを信じて、自分もまた安全な場所に向かう。それがきっと、正しいのだろう。

　だが、その正論を説いたところで、リコルの不安が解消されるわけではない。納得させられる自信も、ない。

　俺もまた、ジルさんやフィオネさんが心配で心配で仕方がないのだから。……今すぐ走り出さないのは職場の場所を知らないのと、二人が俺より遥かに強いと知っているからだ。

　この不安はきっと、相手の姿をこの目で見なければ無くならないだろう。

　……俺はただ、リコルの側にいてやれることしか出来ない。少しでも不安を和らげることしか。

　ジルさんがいてくれたら……、不安なんて感じずに済んだはず。そう思わずにはいられなかった。

「そうか……。だがまあ、クラルもヤンバムも大人だ。しっかり避難してると信じて、今はとにかく俺たちも」

「ーーうわあぁぁああっ！？」

　突如、通りの方から悲鳴が上がる。通行人たちの視線を辿り、俺たちは悲鳴の発生源へ目を向けた。

　女性や男性、子供の泣き声が響き渡るそこには、ポッカリと穴を開けるように、嫌なものから身を遠ざけるように、慌てた人々が警戒して距離を取っている。

　その真ん中に、一人の男性が倒れていた。しかしそれだけではなく、男性の上には真っ黒なナニかが乗っかっている。

　ーー蜘蛛。それを端的に言い表すのなら、蜘蛛という言葉ほど最適な単語はない。

　８本の鋭い脚。前体、後体の２つに分かれた身体。全体表面部にびっしりと生えた紅い球体。その紅を際立たせる漆黒の色。

　そして、大型犬と見紛うほどの大きさ。虫と呼ぶにはあまりに可愛げがなく、苦手な人にとっては悪夢と呼べる光景。

　だが、これは夢ではない。現実として、ソレは目の前にいる。

　俺は、俺たちは、呆然とソレを見ていた。

　蜘蛛は周囲のことなど知ったことかと言わんばかりに、泣き叫び助けを請う男性へ覆いかぶさり、別の路地に跳んでいく。

　程なくして、男性の叫び声はぱったりと止んだ。

　連れ去られた男性に起こった悲劇を一瞬で想像し、俺はさああと血の気が引く音が聞こえた気がした。放心状態だった精神が我を取り戻し、目の前で起こった一連の出来事を理解してしまう。

　それはきっと、見た人全員がそうだったのだろう。

　雨音だけが響く重い沈黙が通りを支配したと思いきや、パニックという名の混乱が人々の理性をを殴りつける。

　場は騒然となった。