あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章20 「ぞわつく予感」

　リコルがサンドイッチを持ってきた次の日。つまり、手料理お届け期間の最終日。

　悲しきかな。外はどしゃ降りの大雨だった。

　積乱雲が上空にでもあるのか、耳を塞ぎたくなる爆音の雷が何回も鳴り空気を震わせながら、ビュウビュウと強風を吹かせている。

　その勢いは昨日の比ではない。

　お昼に迫ったあたりから降り始めた豪雨は、時間が経つごとに勢いが増しているように思えた。

　仕事で家にいないジルさんとフィオネさんが心配だ。そしてそれ以上に、ここ毎日は今の時間帯に家へ手料理を送り届けてくれているリコルのことが心配で仕方がない。

「リコル姉、大丈夫かな……」

「きっと、大丈夫さ」

　ネリスが不安げに窓の外を見やり、隣に立つ俺の手をぎゅっと握る。俺は安心させるように笑いかけ、手を握り返した。

　本当は俺も不安だ。しかし、雷にやや怯え気味の彼女を、これ以上不安にさせるわけにはいかない。

　……そういえば、リコルも雷が苦手だった気がする。ああ、こんなこと思い出したら余計に心配になってきた。

　手料理のことなんていいから、どこかで雨宿りか、飽食亭の方に居てくれるといいんだけど。間が悪く、道の途中で雨に打たれていたりしなければいいのだが。

「……あっ」

　ピカッと光ったお空と、次いで聞こえてきた雷の音にビクつき俺の腕へ俯きがちに顔を押し付けていたネリスが急に顔を上げ、どこかへ視線を移す。

　昨日のフィオネさんに似た行動で、俺はリコルが家の前に来たことを悟る。

　俺たちは慌てて玄関へ向かい、ノックも待たずに扉を開け放つ。

「……ナオヤ。来た、よ」

　そこには、外套が意味をなさないほど風に乱され、全身だけでなく料理の入ったバスケットも雨でずぶ濡れ状態のリコルが立っていた。

　相変わらず感情に乏しい表情を浮かべて突っ立っていた彼女を急いで中に引っ張り込み、念のために用意していたタオルで手足や顔を優しく拭いていく。

　ネリスも外套を脱がせて、外套掛けにかけたり、水を吸ってぐしょぐしょの靴に紙を詰め込んだりと、手伝ってくれる。

　大事そうにがっしりと持っていたバスケットをリコルから預かり、とりあえずタオルの上に置いておく。そして、せっせと脱衣所まで連れて行き、ネリスが気を利かせて持って来てくれたフィオネの服を着てもらう。

　フィオネさんの衣服を無断で借りることになるが、ネリスは大丈夫だと笑顔で豪語したので任せることにした。それとは別に心配したのは胸の大きさによる差異だったけれど……、どうにかこうにかフィオネさんの服でも入ったらしい。

　窮屈そうに衣服の胸元を押し上げるリコルの女性的膨らみから目を逸らしつつ、ひとまず落ち着ける状態になったことにみんなで安心する。

　……服はジルさんの物が良かったかも。目算では、フィオネさんよりジルさんの方がやや大きいし。……いやまあ、フィオネさんも立派なモノをお持ちなのだが。今回の場合、リコルの胸部が大き過ぎただけで。

（俺にとっては眼福で本当にありがとうございます……。って、何を考えてるんだ俺は！）

　煩悩を打ち払い、ブランケットを食卓の上にある棚から取り出す。これはネリスがうたた寝した時用に買ったひざ掛けらしい。ひざ掛けとはいえ肩に羽織って使っても問題ない大きさだ。

　それをリコルの肩にそっとかけ、身体が温まるようにしてあげる。リコルがブランケットの端を持って両手をクロスさせるように前へ持ってくるため、白いシャツを蠱惑的に押し上げていた胸元は見えなくなってしまった。

　……無意識に見てしまわないようにするためブランケットを自ら渡したが、なんだか残念に思うのは男の性ゆえか。

　阿呆なことを考えながら、みんなで食卓の椅子に腰を下ろす。

　表面に付着していた水滴をタオルで吸い取ったバスケットをテーブルに置いた。……タオルで拭いたとはいえ、バスケットに染み込んだ水分は取れない。

「びちょびちょだね……。お料理、大丈夫かな？」

「出来るだけ守った。……けど、ダメになってるかも」

　心配そうな２人の会話を横に、無事であってくれと願いつつバスケットを開く。

「これは……」

「…………」

　美味しそうな小麦色のパンにトマトやキャベツなどの野菜と、見ているだけで涎が出てきそうなデミグラスソース的なタレがたっぷりとかかった鶏肉。

　それらが隙間なくぎっしり詰まったパンが中いっぱいに入れてある。昨日のサンドイッチとはまた違った魅力が視界を彩り、空腹を刺激していく。

　……しかし、残念ながらそうはならない。

　パンは水分を吸い過ぎたせいで形を崩し、走って来たためか中身は飛び出しグチャグチャだ。ぶち撒けられた材料からチキンサンドだと推測は出来たが、雨と振動に甚振られたソレを見ても食欲は湧かない。

　綺麗な状態だったら素晴らしかっただろうとイメージを思い浮かべつつ、リコルの顔を伺う。

「えっと、なんて言ったらいいのか……」

「……気を遣わなくて、いい。ダメな物は、ダメだから」

「リコル姉……」

　リコルは無表情にーー元々から感情表現に乏しかったが更に表情を消しーーバスケットを引き寄せて床へ乱雑に置く。

　意図的に表情を抑えているのか分からないが、バスケットを置く態度と、へにょりと項垂れた猫耳を見るに落ち込んでいるのは明白だ。強風と痛いくらい酷い勢いの雨に打たれ続けたこともあり、イライラもしているだろう。

　俺とネリスは顔を見合わせ、どうすればいいのかしばし考えた。いくら頭を回しても良い案が全く出てこない俺と違い、ネリスは何かを思いついたらしくにっこり笑う。

「リコル姉！　一緒にお料理しよう！」

「え……？」

　彼女はリコルの側により、元気よく、気不味い空気を吹き飛ばすようにそう提案した。

　なるほどそれはいい考え。なら、と俺も話を合わせにいく。

「それはいいね。前から、リコルが料理してるところ見たかったんだ」

　俺はネリスを援護射撃。……料理出来ないので、俺も一緒にと言えないのは仕方ない、はず。

「……でも」

「ね、いいでしょう？　わたし、一度はリコル姉とお料理してみたかったの！」

「うんうん。それに、お腹がリコルの手料理気分なんだ。作ってもらわないと、困るっていうか、なんていうか……」

　果たして俺の言葉は援護になっているのか？　願望を言っているだけのような……。

　俺に比べてネリスはなんと素晴らしい。自分がやりたいと言いつつリコルを動かそうとしている。ネリス……、恐ろしくも頼もしくて可愛い子！

　そんな微妙な気分に陥りながら、祈るような気分でリコルを見やる。

「……うん。なら、そうする。……ありがとう」

　表情を和らげ（たぶん）、微かに笑った。

　俺とネリスは再び顔を見合わせ、安堵と共に笑い合う。

***

　それからネリスとリコルが台所にてせっせと料理。俺はそれを眺めるだけの役立たず。

　適当な雑談をしつつ料理を完成させ、まだ昼食を取っていなかったリコルも含めた３人で楽しく食事をした。

　和気あいあいと食器などの片付けも終えた頃。外の豪雨は過ぎ去り、雷は未だに鳴っているものの普通の雨と言える程度の勢いとなっていた。

　しかし、窓から空を見ると一面雲に覆われていて、真っ黒い部分はいくつもある。いつ先ほどのように激しい雨が降り出してもおかしくはなかった。

　今は一時的に雨が和らいでいるのかもしれない。

「んー……。リコルは、今の内に帰った方がいいような……」

「あ。雨、さっきより優しいね。リコル姉、どうするの？」

「今の内……。でも……」

　リコルはうんうんと悩み出す。

　自分の服装をチラチラ見ているから、フィオネさんの服を借りたままになることを気にしているようだ。

「服は……、まあ、俺から言っておくから。フィオネさん優しいし、許してくれるよ。リコルが着てた服は、また今度、晴れた日に取りに来て。バスケットも置いてていいからさ」

「そうそう、お姉ちゃんは優しいから大丈夫！　配慮……、ん？　あ、遠慮しないで！」

　ネリスの可愛らしい言い間違えに苦笑しつつ、リコルはこくりと頷いた。

「……なら、お言葉に、甘える。今日ダメになった分も、その時に持ってくる」

　バスケットの分はダメになったが、ここで手料理を振る舞ってくれたので一週間のお届けは終わったと思ったのだけど……。

　リコルの中では明確な線引きがあるようだ。それはそれ、これはこれ、ということか。

　猫獣人の大切な行為。それがどんな意味を持つのか未だに俺は知らないので、いまいち重要さが分からないが。……彼女にとって間違いなく大事なことなのだろう。

　やると決めたらきちんと最後までやり遂げたい。そんな意思が、俺をじっと見つめてくるリコルの瞳から伝わってくる。

「……分かった。楽しみに待ってる」

「うん、待ってて……。その時は、私も、きちんと伝えるから」

　伝える……？　いったいな何を、と俺は首を傾げた。しかし、彼女は少し口角を上げるだけで答えてはくれない。

　改めて助けてくれた感謝を言葉にするとか、そういうのだろうか？　もしくは、この一週間で料理の腕が飛躍的に上がった、とか……？

「伝えるってなにをー？」

「……ないしょ」

「えー！　気になるー！　教えてよリコル姉ぇ！」

　薄く頬を赤らめたリコルに、教えて教えてとネリスが縋り付く。

　そんな萌え可愛い光景をぼんやり眺めながら、食べたばかりで頭がよく回らず、とりあえず疑問を置いておいた。

　いつの間にやら互いの頬っぺたをプニプニして軽く引っ張り合い笑っている二人を見て、俺も自然と笑みを溢す。

　ーーふと突然、俺は良いことを思いついた。早速とばかりにネリスに話すと、笑顔で了承してくれる。

　それは流石に悪い、と断ろうとするリコルを強引に押して、俺たちは戸締りをしつつ玄関へ向かう。

　俺は一応、念のため、部屋に戻って財布を持つ。何かあった時のためにお金は必要だろう。大した金額は入ってないけど。

　……目についた短剣も腰に挿していく。要らないとは思うが、今日は何故だか、無性に身につけていたくなったのだ。

　そうして俺たちは外へ出る。外套を羽織って雨空の下へ。

　俺とネリスは軽い運動がてら、リコルを飽食亭に送ることにしたのだ。……リコルが帰った後は物凄く暇になるので、暇潰しも兼ねている。

　ということで、申し訳なさそうなリコルを引っ張り、俺とネリスは街へ向かって歩いていく。

***

　緩やかな山の傾斜が終わり、エルフの居住区から街へ入った頃。

　俺たち三人は大雨に晒されていた。

　あまりに強い雨と風に参った俺たちは、慌ててそこらの建物にある軒下へ避難している。

「ま、まさかこんなに降ってくるなんて……」

「うぅ……、靴がびちょびちょになっちゃった……」

「……だから、わざわざ、送らなくてもいいって、言ったのに」

　リコルが呆れたように目を細めて俺たちを見つめてきた。主に、言い出しっぺの俺を。

「なんで、こんな日に限って、私に付いてきたの？」

「なんでってそりゃあ……」

　じと目から顔を逸らしつつ、ゴロゴロ唸る雨雲を眺める。

　リコルの問いに咄嗟に答えられない。なんでか、と言われたら、なんでだ、と自分に疑問を覚えるほどだ。特に明確な理由は思い浮かばない。

　あえて言うなら、雨風が酷いので彼女を一人で帰らせるのは心配だった、とか。家に居るのは暇だった、というのもある。

　後付けで出てくるのはそれくらい。その程度でしかなかった。

　だが、そもそも、リコルが心配だと言うなら俺一人だけで来れば良かったのだ。ネリスの方が幼く危なっかしいので、わざわざ連れ出し心配事を増やす必要はないはず。

　家に居るのが暇だったという理由も、豪雨の中リコルを送るために行動するには弱いだろう。俺はそこまで積極的じゃないし、今までもリコルを送ったことなどない。暇を潰す方法は他にもあるので、完全に後付けと言える。

　なんとなく、リコルの側にいるべきだと思った。

　それだけだ。……これ以上の理由はない。

　まあ、馬鹿正直にこんな恥ずかしいことを言えるわけないが。

「えっと、出来るだけリコルと一緒にいたかった……。な、なーんて？」

　はっきりとしたことが言えないので曖昧な答えで流そうと思ったのに……。俺はいったい何を言っているんだろうか？　恥ずかしいことを言わないようにしたのに、更に恥ずかしいことを口走った気がするのだけれど……。

　なんちゃって、と冗談みたいに聞き流してくれないか願いつつ、ヘラっとぎこちない笑みを浮かべてリコルを見る。

　彼女は頬を真っ赤に染め、慌てて俺から顔を背けた。耳がペタリと項垂れ、めちゃくちゃ恥ずかしがっているのが伝わってくる。

　力が抜けたのかへにゃり、へにょりとリコルの尻尾が揺らめく。

　ああ、やっちまった……。数秒前の自分を脳内で殴りつけながら頭を抱えても、言ってしまった言葉は取り消せない。

「いや、あの、今のは……」

「わー！　お兄ちゃん、やるぅー！　なんか、告白みたいで素敵だったよ！」

　俺が必死に言い訳の言葉を探している中、ネリスはニヤニヤと姉や母に似た意地の悪い顔を浮かべてからかってくる。

　ちょっぴりムカッとしたので、こめかみをぐりぐり！　軽くだけど。

「痛い、いたいぃ〜！」

「俺をからかった罪は重いんだぞー！　うりうりうりっ」

　こめかみからすすすっと手を滑らせ、首筋をこしょこしょ。偶に脇腹もこちょこちょツンツン。

「きゃははははっ、そ、そこはやめてー！　えふふふっ、ご、ごめんなさーい！」

　空を荒らす悪天候など知らないとばかりに、軒下でネリスの楽しげな笑い声が響く。

　俺も自然と笑みが浮かぶ。単純に楽しいし、俺のめっちゃ恥ずかしいセリフもなんやかんやでうやむやに流せたと確信したので。

　リコルも気恥ずかしさから立ち直ったらしく、こちらを見て口元を綻ばせていた。

「くす……。仲、良いんだね。本当の、兄妹みたい」

　その言葉に反応したのか、俺の両手からネリスがするりと抜け出し、どこか自慢げに胸を張る。

「だって私のお兄ちゃんなんだもん！　こわーい熊さんから助けてくれた、優しいお兄ちゃん。仲良しなのは、あたりまえだよね！」

　自信満々に堂々と。ネリスは俺を誇ってくれる。

　ここまで慕われると、なんだかむず痒く、少し申し訳ない。俺はきっと、彼女が思っているより遥かに立派ではないし、優しくもないのだから。

　でもまあ、素直に嬉しい。俺もネリスのことは妹のように思っているとも。

『ーーお兄ちゃん』

　知らない声が脳裏に響く。いや、この声は聞き覚えがある。どこだ？　どこで聞いた？

　思い出せない。ああ、ダメだ。抜け落ちてしまう。

　……俺は何を考えていたんだっけ？　えっと、確か、もう一人妹が出来たのか？

　いや待て。違う違う。ネリスを妹のように思っている、だ。ネリス以外の妹は、俺には居ない。

　消えてしまった記憶の中に、妹と呼べる存在がいなければの話だが。

　ふと、リコルと目が合う。

　彼女はじいっと俺を見つめた後、ネリスに視線を向けた。俺とネリスは首をひねる。すると、ネリスがぽそりと呟いた。

「……あげないよ？」

「ん……、大丈夫。私がナオヤに、もらわれるから。……それか、勝手に、側に居させてもらう」

「え、なにそれどういう」

　ーーゾクリ！

　悍ましい何かが身体中を這い回る感覚。一瞬で全身に鳥肌が立った。

　ムカデやゲジゲジ、ゴキブリが肌の上を這い回るような気色悪さと嫌悪感、そして恐怖に吐き気を催す。胃の中が沸きっている錯覚を覚える。

　咄嗟に口を抑え、口の中で吐瀉物を止めて必死に飲み込む。理由がなんであれ、リコルとネリスの前でみっともなく吐くのは意地でも嫌だった。

　舌を酸性雨の泥水につけたかのような味わいのゲロを胃の中に戻しつつ、ちらりとリコルとネリスを伺う。

　彼女たちもまた、何かに反応したような様子だった。

　リコルは耳と尻尾をピンと立て、警戒心をマックスにまで高めたのか、感情に乏しかった顔がやたらと険しい。眉間にシワを寄せ、ある一方向へ怯えたような視線を向けていた。

　ネリスは長い耳をピクピクと動かし、キョロキョロと落ち着かない様子で周りを見渡している。困惑した目でリコルを見ているのは、俺と一緒だ。

　ーーカンカンカンカンカンカンカンカンッ！！

　次の瞬間、がむしゃらに金属板を叩く妖精たちがどこそこから飛び出てきて、街中に甲高い音を響かせ始める。

　小さいので判断しにくいが、どの精霊たちも怯えと焦燥が入り混じった険しい表情をしていた。

　これらが何を意味しているのか、俺には分からない。……けれど。

『来たよ』

　いつかどこかで、……そう、夢の中で聞いたことがあるような声音が聞こえた気がした。

　それは一瞬で消える。考える暇もなく、忘れてしまう。

　大変なことが起ころうとしている。俺はそう悟った。