第四章19 「壊れゆく」
少年は、幼馴染みの少女と自分の母と手を繋ぎ、ひたすら前へ足を踏み出す。
背後から迫る死から逃れるために、とにかく走る。二人が転ばないよう気を遣いつつ、必死に。
「まっ、待って……！ お母さん、足がもう……」
「ダメだ！ 頑張って走って！」
泣き言を述べる母親を少年は叱責する。
ここで止まれば死ぬ。間違いなく、殺されるだろう。突如として街に襲来し、人々を喰い殺し始めた化け物共に。
それは魔物。人間の常識を、生物としての在り方を逸脱した怪物。この世に存在してはならない、邪神の生み出したイレギュラー。
一定以上の強者しか戦えない、戦うことすら出来ないモノ。そんな化け物が蛆のように無数に発生し、人々を襲っている。
戦う力を持たない一般人など、奴らにとっては単なる餌でしかない。当然、少年たち三人も。
故に止まらない。足を止められない。死にたくはないから。幼馴染みの少女と母親を死なせたくないから。
少年は心を鬼にして二人を引っ張り走る。
「ーーきゃっ！？」
「ッ！ ミーシャ！」
しかし、少年の速度に合わせることで疲労が蓄積し、手を引っ張られていることもあって足がもつれ、少女がバランスを崩してしまった。水浸しの地面に膝と手をつき倒れてしまう。
するりと抜けた少女の手を追いかけるように、少年は立ち止まってすぐさましゃがみ、強引ながらも少女を助け起こす。その間に少年の母親は膝に両手をつき、荒んだ息を整えていた。
「大丈夫か？」
「はぁはぁはぁっ……。な、なんとか……。いっ！？」
どうにか起き上がった少女は膝に痛みを覚え、眉根を寄せる。少年が少女の視線を追うと、膝小僧にできた傷が目に入った。
酷く擦りむいたすり傷は血を垂れ流し、雨で洗い流されていることから固まる気配もない。走ることは出来るだろうが、速度が落ちるのは簡単に予想できる。
幼馴染みの血を見て、少年は冷静さを取り戻す。自分が理性的に動けていると思っていたが、そうでもなかったことを思い、恥ずかしくなった。
「ううっ……。ごめんなさい、こんな時に……」
「いや、焦った俺のせいだ。謝らなくていい」
言わなくてもいい謝罪をする少女の頭を外套のフード越しに撫で、少年は地面にしゃがむ。
少年は避難を始める際、あらかじめズボンのポケットに入れておいた包帯を取り出し、さっさと少女の膝に巻きつけていく。
同時に治癒魔法をかけておくが、少年はあまり得意ではないので痛みを少し和らげる程度の効果しかない。母親も同程度の治癒魔法しか使えないし、自身の疲労を癒すので手一杯のようだ。
「ありがとう……」
「まだ走れるか？」
「うん」
「大変な状況だけど、無理するなよ？ ダメそうだったら、遠慮なく言ってくれ。……お母さんは大丈夫？」
「ど、どうにかねー……」
「よし。なら、行こう」
治癒魔法で少しは疲労を回復出来たらしい母親に頷き返し、少女を支えながら再び歩みを進める。スピードはさっきよりも遅いが、仕方がないと少年は割り切って考えた。
いざとなったら少女を背負って逃げる。もし出来るなら、母も抱っこして。……流石に母を抱っこは無理だろうと思いつつ、絶対に三人で逃げると少年は決意した。
少女の布越しだが確かに感じる温もりを半身で受け止めながら、少年は背後に視線を走らせる。
蜘蛛のような化け物が１００メートルほど後方に見えた。数えることすら恐ろしいほどウジャウジャ、ワラワラと蠢いている。そして、躊躇なく、津波で飲み込むかのように逃げる人々へ襲いかかっていく。
そいつらは大小様々な大きさをしており、大きい身体を持つ個体ほど素早く、強いように感じられた。
この世の地獄とも思える光景に肌が栗毛立ち、生きている人間が血肉となり果てていく様に、胃の中の物が喉を迫り上がってくる。
何より恐ろしいのは、少女が転んだ数秒程度で一気に距離が縮まっていること。死の黒波が尋常でない速度で自分たちの命を刈り取りに来ていることだ。
嘔吐しそうな吐瀉物を無理やり飲み込み、少年は前を向く。生き延びるために、走る。迫りくる死から逃げるのだ。必死に。
しかし、そう簡単にはいかない。無情な現実が立ちはだかる。
前方20メートル先の狭い路地から男性が転がり出てきたと思ったら、瞬く間に死んだ。背中から左胸の心臓部をひと突き。槍じみた漆黒の鋭いモノが男性の胸から生えている。
横からのそりと出てきたのは魔物。子蜘蛛と呼べる大きさではなく、ぱっと見て６メートルはくだらない。
特殊個体と称される魔物。背後に見えた蜘蛛たちより遥かに大きな巨体を持ち、鍛え上げた軍人ですらあっさりと殺せる強さだ。
しかし、少年は蜘蛛たちの細かい分類や強さを知らない。だが、ゾクリと全身を駆け巡る悪寒で、目の前のデカい蜘蛛に狙われたら死ぬ、と直感した。
「あ、あれはダメだ！！ 逃げないとっ！！」
絶体絶命とも言える状況に焦り、少年の声は荒くなる。
「に、逃げるってどこに！？」
「えっとえと……、とりあえずそっちの路地に行った方がいいようなぁー……？」
少年の母親がワタワタと慌てふためきながらも、冷静に逃げ道を探す。そこは少年少女よりも長く生きていた母親、三人の中では比較的視野を広く保てているのだ。
まあ、あくまで比較的で、母親はそこまで冷静ではないが。命の危機により、鋭かった勘が更に鋭くなっているだけである。長年信じてきた自分の勘に従って母親は行動していた。
けれど、勘だけでは乗り切れないことは山ほどある。
「な、ならそっちにーー」
少年は急いで逃げようと、母親の指差した路地へ方向転換する。しかし、突如背中に分厚い衝撃を受け、訳も分からず吹っ飛ばされてしまう。
視界がグルグル、ゴロゴロと回る中、無我夢中で幼馴染みの少女を抱きしめ守り抜く。
民家の壁に背中が激突し勢いが止まる。全身にジンジンと響く打撲のような痛みを堪えながら、何が起こったのか把握しようと少年はうっすら目を開いた。
鮮血。雨の中、あまりに目立つ血の色が意識を引き寄せる。
ぐちょぐちょ、くちゅくちゅ。そんな音が豪雨というのに、やけに耳に届いた。
次いで目に入るのは、ビクビクと痙攣して真っ赤な血を垂れ流す人の下半身部分。それは腹から上を喰いちぎられたのか、臓物を地面にぶちまけている。
その真横には、ナニかを咀嚼する大きな蜘蛛。少年から口元はよく見えなかったが、垂れ落ちてきた血と腕を見て、人を喰っているのだと悟る。
少年はその光景に嫌悪感を覚えた。
今日で、正確には魔物が来てから死体は見慣れてしまったが、まじまじと直視はしたくない。そんな思いから目を逸らし、嫌な記憶を隅に追いやる。
まず、腕の中にいる幼馴染みの少女が息をしていることを確認した。体を打った痛みに呻いているが、きちんと意識はある。
そして、少年の母親は……。
（……あれ？）
いない。近くに見当たらない。
同じ方向に進もうとしていたのなら、似たように吹き飛ばされているはずだった。同じような位置か、近くに倒れていなければならない。
少年の脳裏に真っ赤な血がよぎる。
（ま、まさか……。いや、そんな……、馬鹿なこと、あるわけが……）
頭に浮かんだ可能性を否定すべく、少年は恐る恐る、先ほど目を背けた下半身のみの死体へ視線を移す。じっくりと、観察する。
ズボンは最後に家を出る時に見たのと同じだった。
近くに落ちた外套はボロボロだったが、母親が愛用していた物だと分かった。
醜く哀れに痙攣を繰り返す足先に履かれた靴は、数ヶ月前に少年が誕生日プレゼントで渡した大切な思い出だった。
確信する。少年は、理解してしまう。
あの肉塊が、血を流し痙攣する下半身が、魔物が喰っている人間が。
自分の母親だったのだ、と。
「ぁ……、あぁぁ……」
一瞬で振り切れた感情が空白を生み、頭が真っ白に染まり、涙も出ていないのに視界が歪む。
信じられない、信じたくない現実に声すら出せない。
ぎゅぅぅっ。胸が締め殺されんばかりにキツく締まる。苦しみも悲しみも、何もかも訳が分からず、少年は茫然とするのみ。
「うっ……。ラ、ライル……？」
胸の中から見上げてくる少女の声に、少年は我にかえった。そして、すぐ近くまで蜘蛛の波が迫っていることを視界に映し、とりあえず立ち上がる。
逃げないと。そうぼんやり浮かんだ思考のままに、少年は少女を連れて走り出す。
「い、今のなんだったんだろ……。あ、れ？ ライルの、お母さんは……？」
ふわふわと、意識が浮遊するような感覚を少年は覚えていた。夢のような、現実味のない視界。目で見るもの全てが、確かにそこにあるのだと認識出来ない。
少年の頭の中はぐちゃぐちゃだった。事実をしっかり受け止める暇さえない状況もまた、思考と感情をかき乱し、意識を虚にしてゆく。
「ね、ねえライル……、どうしたの？ なんか、変だよ……。それに、貴方のお母さん……」
「死んだよ」
「ぇ……」
冷たく硬質な少年の声音に、少女は恐ろしさを抱いてしまった。そして、少年の母親が死んだという認めがたい事実を淡々と告げられ、思考が止まってしまう。
少女の様子に気付かない少年は、ただひたすら前へ進む。
頭は重く、身体は怠く、歩く気力すらなくなりつつあるが、座り込むわけにもいかず。少年は夢の中を歩いているような感覚で、上手く動かせない足を踏み出していく。
「まさか、さっきので……？ そ、それ、本当なのっ……！？ ねえライル！ 本当なのかって聞いてるのっ！！ ……どうして？ どうして返事をしてくれないの！？」
唐突に少年は思う。
（ーーこれは夢だ！ そうに違いない！）
そんな強い確信を抱いた。
きっと自分は家に帰った後、疲れて寝てしまったのだろう。それで夢を見ているのだ。でなければおかしい。だって、母が死んでいるんだから。
有り得ない。そんなのは認められない。現実じゃない。だから夢だ。夢なんだ。
押し潰されそうな現実と胸をキツく苦しめる感情。荒れ狂う感情の整理が付かず、理性を押し壊さんとのしかかってきたストレスに少年の精神は限界を迎えてしまったのだ。
体が、脳が、本能的に自分を守ろうと異常な現実逃避をしてしまう。
少年の心は病んでしまった。残酷な現実に引き裂かれて。
（そっか。夢か。夢なら、大丈夫だよね？ お母さんは生きてる！ きっとお父さんも無事だ！ ふふっ。早く会いたいなぁ……。お母さん、俺が寝ちゃって心配してるだろうな。起きた時に抱きしめたら、どんな反応するだろ？ お父さんにも、会いたい）
「ライル！ しっかりしてよっ！！」
ふと、少女の声が少年の耳に届く。
ぐるりと眼球を動かし、少年は虚で光のない瞳を幼馴染みに向けた。
不安と恐怖で押し潰されそうな女の子。そして、悲しげで心配に溢れた綺麗な瞳と見つめ合う。
（……夢だとしても、ミーシャには死んで欲しくないなぁ）
少年はそんなことを思った。夢だったら問題ないと、少年は躊躇なく少女を抱きしめる。
華奢で身体の凹凸の少ない幼馴染み。けれど、確かな女性の柔らかさを感じられた。
混乱し慌てる少女が何かを言う前に、少年は耳元で囁く。
「ミーシャ。死なないでくれ。どんなことがあっても、生きていてくれ。……そうすればきっと良いことがあるから」
「は、ぁ……？ なに、いって……」
困惑する少女にニコヤカな笑みを向け、少年は狭い路地から、さっきとは別の通りへ出る。
その通りもまた、魔物が押し寄せてきていた。今立っている場所も、もう数十秒としない内に飲み込まれるだろう。
少年は良いことを思いつく。
少女が殺されるところを見たくないのなら、ーー自分が先に死ねばいいんだ、と。そうすれば、残酷なモノを見る前に夢から覚められる。
そう、夢から覚めるのだ。悪夢がやっと終わることに、少年は嬉しくなる。
上機嫌に少女の背中を押した。
「さ、逃げてミーシャ」
「は……？ 逃げてって……、ライルも逃げるのよ！」
「いや、俺はちょっと目を覚さなきゃいけなくて。だから、ほら、先に行ってよ。早くしないと、死んじゃうからさ。ミーシャが死ぬとこは、俺、見たくないし」
「目を、覚ます……？ ちょっとライル？ なに変なこと言ってるの？ ……あ、待って！ そっちは……！」
少女の言葉を背に、少年は魔物の黒波へ自分から近付いていく。そして、少女から少し離れたところで振り返った。
少年は笑う。にっこり、白い歯を見せて。
なんの憂いもなく、迷いもなく、悩みもなく、苦しみもない。実に晴れやかな笑顔を浮かべる。
この危機的状況にそぐわない笑みを見て、少女は面食らう。そして、分かってしまった。
大切な幼馴染みが。自分の大好きな人の心が。
ーーボロボロに壊れてしまったのだ、と。
「またね、ミーシャ」
そう無邪気に少年は言った。
次の瞬間、背後から物凄いスピードで迫ってきた子蜘蛛の一匹が、全ての足先を一点に突き刺すように少年の後頭部へ激突する。
ぐぱぁあん。
そんな水風船が破裂するような音とともに、少年の頭部があっさり弾け飛ぶ。
トマトが潰れたみたいに紅い血液が周囲に撒き散らされ、宿主を失った脳みその破片が少女の頬にべちょりと付着する。
目の前の出来事を見ていた少女の心にヒビが入った。それは一瞬で深い裂傷を生み出し、少女の精神をバラバラにしてしまう。
絶望に満ちた叫び声が、少女の喉から軋み出た。
***
炎を纏わせた拳を振り抜き、人間を襲っていた子蜘蛛の群れを吹き飛ばす。小さな個体は消し炭になり、かろうじて生きていた子蜘蛛の身体には雨でも消えない炎がまとわりつく。
フェルミアの軍人。『激熱』という二つ名を持つガルグは、炎の熱でのたうちまわる子蜘蛛どもから目を離し、子蜘蛛に貪り食われていた足下の人間を見やる。
年の頃は15歳前後。身体の凹凸を見るに女性と推測される人物が地面に横たわっていた。
顔の半分が食われ、元は可愛らしかっただろう少女の原型はない。身体のあちこちの肉も噛みちぎられ、一部は白い骨のようなモノも飛び出ている。
だが、まだ生きていることをガルグは見抜く。
かろうじて、奇跡的にと言うべきか。少女は息をしている。彼の救出が間に合ったのだ。
ガルグは急ぎ、後ろから付いてきている他の軍人を呼び、少女に治癒魔法をかけさせる。衛生兵も呼び、安全区域に運ぶよう指示した。
（まさか生きてるとは……。良かった、のか？ あれなら、死んだ方がマシだったかもしれん……。いやいや、家族が生きてるかもしれないんだ。決め付けるには、はやい）
頭を横に振りガルグは意識を切り替え、道の先を見据える。すると、子蜘蛛ではない何かにガルグの炎が燃え移っているのを見つけた。
体格を見るに男性、それも少年と推測される人物だ。本来あるはずの頭部が無く、既に事切れているのは明白。
先ほどの少女と同じように身体中が喰いちぎられており、ボロボロに残っていた衣服へ火が移ったようだった。
ガルグは一度、目を瞑る。１秒ほどで目を開き、炎を纏うガルグを警戒してか遠巻きに威嚇をしている蜘蛛を睨みつけた。
「……許せん」
少年の遺体を通り過ぎる時に、右手で触れた箇所から炎で包む。どうか安らかに眠れ、とガルグなりに心を込めて。
先ほどの少女や、亡くなった少年の様な人々がこの先にいるのだと思い、ガルグは悲しくなった。
きっと、普段通りの日常を過ごしていたのだろう。父や母、祖母や祖父、友達や幼馴染み。大切な日々を送っていたのだ。
みんながみんな、今日もまた平和に平穏に時間が過ぎていくと、そう思っていたはず。時に悲しみ、涙を流し、喜びを分かち合い、誰かと笑い合っていたのだろう。
それが唐突に終わった。奪われた。
ガルグの目の前に群れる、隣の国からわざわざやって来た大量の魔物に。
激しく、けれど優しげな炎が少年の遺体を覆う。雨をものともしない煙が遠い空への道標のように立ち昇っていく。
その横でガルグの炎が膨れ上がった。怒りという熱が、ガルグの内側を焼いてゆく。
ガルグから出た火傷を負いかねない熱波に、子蜘蛛どころか、仲間である軍人たちまで後ずさる。
「……残らず、燃やし尽くしてくれる。貴様らっ！ ここから先、絶対に一匹たりとも通すな！」
「「了解！！」」
部下たちの勇ましい返事を聞き、ガルグは気合を入れるために雄叫び上げた。そして、単身で子蜘蛛の波に突撃していく。
間都メトストでの、軍による防衛戦が本格的に幕を上げた。
