第四章18 「迫る波」
大精霊の樹が見守るフェルミアから緩やかな山道を東に数十キロほど行き、大地の傾斜がほとんどない平原近くに出た所に、一つの街が存在した。
間都メトスト。首都フェルミアと、間都メトストから北西方角にある港街、交易都市ミカグラの「間の都市」として作られた、呼んで字の如くの街だ。
人口は首都フェルミアよりも少ないが、その分、外からのお客が多い。人と物の交通量が多い故に、街は広く、大きく発展している。街の拡張と共に、住民や建物を守るために外壁が新たに作られ、今では15メートルを超える防壁が３つもあった。
その壁たちに具体的な名前はないが一番外側から、外壁、中壁、内壁、と単純な名称で呼ばれている。どれも手抜き工事などなく、しっかりガッチリ、多少の地震がこようと壊れず、精霊たちの協力もあって魔法耐性と物理耐性が普通以上に上がっていた。
何故こうも強固な壁を作っているのかというと、邪神戦争時代、ここは防衛の要である要塞だったからだ。幾多の魔物や魔族の攻撃を防いだ場所。戦時中、ヴァンヘインはここに勤めていた。
残念ながら、魔物たちの猛攻撃で要塞は修復不可能なほどボロボロになり、時間という風で劣化した結果、一部の壁しか残らなかったらしい。死んでいった者たちの想いと記憶を残したいという住民たちの心で、残っていた一部の壁を基点に壁の全てを修復した。
それが今もなお続いており、住民と精霊たちの尽力のおかげで強固な防壁が保たれているのだ。
ちなみに、港であり、北に隣接したバレンティア王国の国境近くにある交易都市ミカグラは首都や間都より遥かに発展している。が、守衛隊での治安維持は良いのに物凄く住みにくく、権利などの奪い合いや強引な手段で建てられたり壊されたりする建物が多く、綺麗なのは人の心でも街景色でもなく海だけと言われており、情景もクソもあったものじゃない。
だが、メトストは都と呼ぶに相応しい景観を持っていた。緑と見事に調和した住宅街はブラブラと見て歩いているだけでも森林浴をした気分になり、街の各地と中央に作られた「精霊の遊び場」と呼ばれる公園は美しく、温かな緑と小さな精霊たちが人々の心を癒してくれる。
そんな住み心地の良いメトストは大雨に包まれていた。ザアザアと勢いよく大量に空から落ちてくる雨粒は太く、大きく、素肌に当たると針に刺されたような、小石をぶつけられたような痛みをもたらすほど。
加えてピカッと空が光ったと思ったら、幾ばくもせずゴロゴロ、ドゴンッ、などの落雷の音が。避雷針が街のあちこちに設置されているとはいえ、自然の振るう爆音に恐怖を覚えずにはいられない。
この時期、フェルミアは雨季。いわゆる梅雨時である。暑い日々が訪れる前ぶれ。そして、この豪雨は一足早く訪れた積乱雲でもあった。
昼間も半ばという頃から突然、人の予定も顧みず降り出した豪雨に、街の人々はうんざりと、けれど慣れた様子で道を足早に進んでゆく。外套を着ている者はより深くかぶり、運悪く用意していなかった者は手荷物を傘がわりに走る。
雨により誰もが家に閉じこもって、どこの道にも人はまばら。そんな人気の少ない道を、外套を目深にかぶった一人の少年が、ぬかるんだ道で転ばないようにしつつ前傾姿勢で走っていく。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」
自身の荒い息遣い、落雷の音、フードから垂れてくる雨水、内側から聞こえる心音と外套に当たる雨粒の音、冷たい水滴が頬を撫で、汗ばんだ身体が熱を持つ。
熱気と冷気と疲労を感じながら、溜まった唾液と喉に張り付いた唾を飲み込み、水溜りを躊躇いなく踏み越える。
持ち前の若さと体力で走り続けた少年は、ようやく目的地に到着した。そこは自分の家。安心できる我が家を前に、冷たい雨に打たれ続け心細さを抱いていた少年の頬は自然と綻ぶ。
外套を穿つ勢いで振る雨音を払い除けるように、彼は家の玄関を開けた。
「ただいまー！」
少年は家内にそう叫びつつ、雨で濡れて重たいフードを脱ぐ。鼓膜を脅すかのような厳つい雨音が遠くにいき、少年はほっと安堵のため息をついた。
疲労感を覚えた体で、気怠げに外套のボタンをパチパチと地道に外しながら中を見やると、誰も見当たらない。魔光球（魔力式の豆電球みたいな物）は点いているが、玄関から見える食卓には何も乗っておらず、奥のキッチンにも人の気配は感じらなかった。
「お母さん、いない？ それとも二階にいるのかな？ でも聞こえてるはずだし。……まさか、買い出しに行ってたり？」
外套も着ず、雨でずぶ濡れになりながらオロオロと戸惑う母親を想像し、少年は不安と心配に駆られてしまう。
「お母さーん！ いるーーっ！？」
「はいはーい。お母さん、ちゃんといますよー。二階にいるんですよー」
のんびり能天気な声が二階から流れてきたことで、少年は脱力した。なんで最初に返事をしなかったのかという呆れと、母親が家にいたという安心感に包まれる。
外套掛けにずぶ濡れの外套をそっと引っ掛け、母があらかじめ用意しておいてくれたのであろう置いてあったタオルで顔や手足を拭く。
そうしているとパタパタと天井から足音が聞こえ、次いで階段を降りてくる音が聞こえてきた。
少年は髪を拭きながら片手を上げ、一階に下りてきた母に笑顔を見せる。
「今、帰ったよ」
「お帰りなさーい。雨、凄かったでしょう？ 大丈夫だった？」
「うん。どうにか」
少年はずぶ濡れになった靴と靴下を脱ぎ、足をタオルで拭いて裸足となった。ひんやりした石床の感触が足裏から伝わってくる。
「急に降り出してビックリしたよ。母さんに外套持たされなかったら、今ごろびしょ濡れだったろうね」
「ふふーん。今日は酷くなると思ってたのよねー。勘が当たって良かったわ」
普段の日常生活において母の勘はやけに鋭いことを、これまでの経験から少年は知っていた。
頭が良いわけでも、特別な体質というわけでもない普通の人間な母親。しかし時々、周囲が驚くほどの感覚を見せる。なぜ生活面で、しかも天候まで言い当てるほど勘が鋭いのか以前に聞いたが、なんとなくビビッと来る、という曖昧な返答でしかなかった。
よく分からないが、母親としての経験や本能が無意識に動いているのかも、と少年はざっくりと考えている。分からないことはとりあえず放置するのが少年の考え方だった。
単に、考えるのや悩むのが面倒で疲れるというだけだが。
「父さんは？」
「まだお仕事」
「そっか……。心配だな」
今さっきまで自分が味わっていた豪雨を体感しているであろう父を想う。父親は主に外での仕事ゆえに、ずぶ濡れになって風邪をひいてやしないか心配になってきた。
「そうよねー。雨が酷いから心配だわ。門番だから壁の上とか、外側にいるかもしれないし……」
街を守る門番。防壁の上に立って見張りをしたり、都市に入るものを一人一人チェックしたりするお仕事だ。時には壁の補修など、肉体労働もこなす。
ちなみに首都フェルミアにも似た役職があるが、壁はないため単なる検査官と呼ばれている。そして、門番と検査官は共に守衛隊所属。立派な公務員だ。
「でも、こう、なんて言ったらいいのかしら……？ わたし、なんだかもっと心配なんだぁー」
母親のふわっとした言葉に少年は首をひねる。
「どういうこと？」
「う〜ん……。難しいんだけど……、ゾワッとする？ 怖いっていうのかな？ 良くないことが起こりそうっていうの？」
思っていた以上に不穏な言葉の連続。母親の勘は鋭いこととあり、少年は一抹の不安に駆られる。
「そ、それって大丈夫なの？」
「ごめんねぇー。これ以上のことは分からなくて……。でも、念のために二人分の避難用品は二階に揃えておいたから！ これで何があってもわたしたちは大丈夫だと思うなー」
だから二階にいたのか、と少年は納得しつつ、避難用品ということは、避難せざるを得ない可能性があるということだと気がつく。
去年だって今日ほどの豪雨はあった。地盤沈下や洪水になる可能性は、自然に精通する精霊もいることもあり限りなく低い。なのに、母親は避難準備を整えている。いつでも家から、この付近から逃げ出せるように。……今日の母は、普通ではない。
母親をよくよく見ると、普段はおっとりまったりした雰囲気で立っているが、今はキョロキョロと何もないというのに視線をあちこちにやり、お腹の前で手指を絡めイジイジと。目に見えない何かに怯えているような、溢れ出る不安感が伝わってくる。
少年は母親の勘を信じていた。だからこそ、初めて見る不安に怯えた母親の姿と不穏な勘に、言い表しようのない恐怖を覚えてしまう。
今日は何かが起こる。それも、自分たちの命に関わりそうな何かが。
明確な危機感を抱いた少年は行動に移る。
「母さん。とりあえず、避難の準備を進めてて。俺、ちょっと出てくるから」
「えー、どこに行くの？ わたし、一人だと不安になっちゃう……」
「大丈夫。幼馴染の家に伝えてくるだけだから。すぐに戻ってくるよ」
「うぅ……。早く帰ってきてねー」
不安げな表情で見送る母に苦笑を返し、さっき脱いだベチョベチョで気持ち悪い靴下と靴を強引に履き、外套を羽織りながら再び外へ出た。
濡れた衣類に包まれた足先の不快感とぶち当り始めた煩わしい雨たちを無視して、右斜め向かいの家に向かう。本当にすぐ近くだ。
少年は変な木彫りの人形が吊るしてある玄関の前に立ち、雨音に負けないように強めのノックをする。
「すみませーん！」
「はいはーい！」
すぐに返事が返ってきたことに、しかもその声がとても聞き覚えのあるものだったことに、少年は安堵した。人が出てくる少しの間に、フードをかぶる手間を惜しんだことで濡れた髪を、前に垂れないよう後頭部に流す。
「どちらさまですかーって、ライルじゃない。何しに来たの？」
少年ーーライルーーの幼馴染である同い年の少女が、きょとんとした表情で見つめてくる。
「何かしに来たってわけじゃないんだけどさ、お願いがあって。……ミーシャのお父さんとお母さん、いる？」
「ううん、父さんと母さんはまだ帰ってない。それより、お願いって？」
少女ーーミーシャーーの両親は、少年の母親はやけに勘が鋭い人物であることを自身より知っているため、避難の話はそちらにしようと思っていた。しかし、運悪く帰っていないらしい。雨宿りをしているのか、まだ仕事なのか。
なんにせよ、いないのなら仕方がないと、少年はミーシャに、自分の母が勘に従って避難の準備を進めてるからそちらも避難準備をしていた方がいい、と伝える。
「はあ？ なに、勘って。ライルのお母さん、大丈夫なの？」
酷く懐疑的、いや、呆れた様子の少女に少年は頭を抱えた。やっぱりこうなるよな、と。
なんとなく危機感を覚えたから避難準備をしてね、などと言って通じるのは母親の勘が鋭いことを経験則で知っている人だけ。その点、少女は少年の母と大した交流はない。少年が少女の両親とあまり話したことがないように。
要は、説得するのに時間がかかりそうなのだ。すぐには家に帰れなそうだと思い、家で不安げにしている母親へ、頭の中で謝罪をしておく。
「……とにかく、避難準備をして欲しいんだ。今日はほら、雨、酷いだろう？ 何か起こったら、危ないし」
「危ないってなによ。洪水にでもなるの？ 去年もこれくらい降ったけど、ここは大丈夫だったじゃない」
「去年が大丈夫だったからって、今日も大丈夫とは限らないじゃないか。ね？ 俺も手伝うから、荷物をまとめよう？」
少年は少女の肩をグイグイと押し、強引に家へ入る。
「ちょっ、ちょっと！ 急に触らないでよ！ び、びっくりするじゃない……」
瞬く間に顔を赤らめ肩に置かれた手を振り払った少女の様子を見て、まだ言うことを聞いてくれないのか、と少年は少し勘違いしてしまう。
彼は、少女の密かな好意に気付かない鈍感だった。気付かないフリなどではなく、物心ついた時から想われているのに全く、これっぽっちも気付かない筋金入りの鈍感君だ。
少年は少女の細い肩をがっしりと両手で掴み、顔を近付け潤んだ瞳をじっと見つめる。少女は少年のあまりに突然な行為に心臓がバクバクと脈打ち、思考がフリーズしてしまう。
「ミーシャ。お願いだ。俺の言うことを聞いてくれ。もしも君に何かあったら、俺は嫌だよ。だから、お願い」
「……は、はい」
望む答えに少年は無邪気に笑い、肩から手を離した。少女は肩に残る温もりと、少年の言葉に頬だけでなく耳の先まで真っ赤に染める。そして、少年に見えないよう、でへへへ、と口元をだらしなく緩めた。
「さ、早く準備をしよう。その後は、とりあえず母さんの所に行って話し合いを」
ーーカンカンカンカンカンカンカンカン！！
金属板を金属の棒で叩くような甲高く耳に残る音。それが突如として鼓膜を震わせ始める。
外を覆う豪雨も、それを遮る家の壁さえも突き抜けて。少年少女だけではなく、街の人々全てに対し、カンカンカン、と鳴り響く。
直接脳内に響くような不快さと、不安感を否応なく煽る音。そしてそれは、緊急事態が起きたことを知らせる音なのだと、少年は瞬時に悟った。
「な、なにこの音……？ まさか、ほんとに何か……。あ、ちょっと！」
少年は不安にかき立てられるまま、呆然とする少女を置いて外へ飛び出す。
相変わらずの大雨。だが、その中を泳ぐように飛ぶ小さな人影がいくつも見える。
それは精霊。何人もの小さな精霊たちが、強い雨粒を意に介さず必死な形相で飛び回っていた。彼ら彼女らは二人一組で金属板を吊るした棒を担ぎ、後ろの精霊が爪楊枝じみた金属棒で金属板を叩いている。
何度も何度も。みんなに聞こえるように、カンカンカン、と。精霊の魔法なのか、聞こえ過ぎるくらい不思議と響く音を。
誰も彼もがひっきりなしに打ち鳴らしているため、がむしゃらに音が周囲へ飛び散っていた。
きっとここだけではなく、どの地域でも同じような光景が広がっているのだろう。そう少年は思った。
「せ、精霊がこんなに……。雨の日は滅多に出てこないのにどうして……」
「ミーシャ」
いつの間にか背後に来ていた少女へ少年は振り返る。
「緊急事態だ。何が起こったのかとか、この精霊たちが鳴らしてる音の意味とか、残念ながら俺には分からない。だから、俺のお母さんのところへ行く。……ミーシャも、とりあえず着いてきてくれ」
「わ、分かった。ちょっと待ってて！」
ドタバタと家内へ引き返す少女を見送り、少年はどんより曇った空に視線を移す。暗い、暗い空。不吉な予感を与える雨雲が青空を遮ってしまっている。
次いで、街の壁方面へ目を走らせた。ここは中壁と外壁の間に位置する区画。少年の父親は外壁東門に勤めている。しかし当然、ここからでは何も見えない。普段はチラリと見える壁の上部も、雨のせいで全く見えなかった。
「よし、よし、よし……。うん。準備出来たわよ！」
「なら、早く行こう。……物凄く、嫌な予感がする」
母親の勘が自分にも芽生えたのだろうか、と少年は考えながら、幼馴染の少女に合わせて走り出す。
ざわざわ、ざわざわ、と胸の中で渦巻く気持ち悪さと恐怖感を必死に抑えながら。
***
とある少年が少女と母親を連れて避難を開始した数分後。
間都メトストは東から現れた黒い波に覆われつつあった。外壁には無数の小さな穴が空き、いくつもの黒い影が壁をズカズカ登っている。
東門は既に穴だらけのボロボロに壊され、遮る物の無くなった門から数多の化け物が侵入していく。
そいつらは物を、建物を打ち壊しながら、人を殺し、貪り喰らっていた。
その正体は『子蜘蛛』。谷から這い出た魔物たちが、メトストを襲っていたのだ。
「骸の谷の魔物共か……。ということは、イスなんとか、という『大蜘蛛』も来ていると考えていいんだろうな？」
「ええ。イスウィド・カビールマウジュ。通称『大蜘蛛』や『骸谷の王』、『黒い大波』と恐れられた魔物もこちらに向かってきているでしょうね。それらしき奴も遠目で目撃したっていう報告もあるから、まあ、間違いないはずです」
「そりゃあとんでもなく嫌な報告だな」
「しかも、とんでもない量の手下を連れて。耳を疑いたくなるような現実味のない話ですよ」
「残念なことに、事実として目の前にあるがな」
中壁の東門にて、二人の男が話し合っている。
片方は細身の男で、雨に濡れないよう外套のフードを深く被っており顔が見えない。そしてもう片方はやたらと図体がデカく、身長も２メートルを超えており、服を窮屈そうに押し上げる筋骨隆々の身体を外套も着ずに雨へ惜しげもなく、存分に濡れせとでも言うかのように晒している男だ。
デカい男は乱雑に黒い上着を羽織っており、肩にかけるだけで袖も通さないという漢気溢れたスタイルをしていた。雨で更に黒々としている上着をよく見れば、フェルミアの軍服であることが分かる。
「この情報を聞いた時点でフェルミアの方にいくつか早馬を飛ばしました。本当は鳩を使いたかったんですが、生憎の雨ですからね」
細身の男は忌々しげに空を睨む。小雨ならまだしも、肌を穿つような豪雨だ。鳥の柔らかく軽い羽などひとたまりもない。
軍服を肩に引っさげたデカい男はニヤッと笑う。
「さすが情報屋。行動が早い」
「やめてください。今回の対応速度は軍とさして変わらないんですから。情報屋もクソもないですよ。……そもそも、隣国の魔物がフェルミアに向けて一直線に、寄り道もせず真っ直ぐ突き進んでくるという異常事態。予想外過ぎてどうすればいいのやら、です」
いきなり活発になったと思ったら長年引きこもっていた谷から急に出てきた『蜘蛛』たち。その万を優に超える数の暴力は、目の前に存在する全ての生物や建物を壊し、喰らいながら進んでいる。
それらが通った後は津波が押し寄せた後のように、更地になっていたり、瓦礫が積み重なっていたりしていた。そんな暴風の如く恐ろしい魔物たちは、何故か首都フェルミア方面へがむしゃらに進み続けている。
横合いからどれだけ攻撃されようと、仲間の死骸が増えようと、なりふり構わずひたすらに。
魔物の意味不明な行為はよくあるが、今回『大蜘蛛』が率いている蜘蛛たちが無我夢中にフェルミア方面へ向かう理由は全く、これっぽちも分からない。過去に似たような事例も無いため、本当に訳が分からなかった。
「どうすればいい、か……。ガッはっはっはっ！ そんなの決まっている」
デカい男は魔力を高めていく。すると、男の体温が一気に上がり、身体のそこかしこから揺ら揺らと炎が立ち上り始める。
それを見る者が魔力を感知出来ていたら、驚愕で目を見開くだろう。人の身では考えられない異常な魔力量が男から感じられ、尋常でないほど身体強化と炎に使われていると。
「殲滅する。それだけのことだ」
炎で燃える拳を打ち鳴らし、男はニヤリと獰猛な笑みを浮かべた。灼熱の男に当たった雨は一瞬で蒸発してしまう。
「あっつ、あっつ！ ちょっとガルグさん。やる気なのは良いんですけど、ここでその炎は抑えてください」
「む。すまんすまん。ここは危ないから、お前も避難していろ。軍の配置はあらかた終わった。後は、俺たちに任せておけ」
デカい男ーーガルグーーはそう言って足を進める。前へ。黒い化け物が迫る、死の戦場に。
「軍の最強、『激熱』のガルグ。貴方ならどうにか出来るかもしれない。しかし今回は魔物だ。それも、邪神戦争から生き残ってる強い個体。……どうか、死なないでくれよ」
細身の男の呟くような独り言は、前を歩いてゆく大きな背中に届いたのか、届かなかったのか。
ガルグは何も心配するなと言うように、全てを燃やし尽くすかのような荒々しい炎を全身から噴き立たせ、地面を抉りながら走り出した。
