第四章17 「リコルでりばりー」
「猫の飽食亭」での出来事からはや一週間ほど。アーガイルなどの騎士たちが報復に来ることもなく、嫌がらせを受けるでもなく、特に事件のない平穏な日々を送っていた。
魔法の訓練や体力作りの鍛錬。フィオネさんとヴァンヘインさんの訓練模様の見学や一緒に仲良く筋トレ。
ネリスと共に家のお手伝いや、レアとイリオを呼んで久しぶりに遊んだり。遊び場の精霊たちにスウィの実を貰った。
時にはテジットに引っ張られてゲリックさんのお店に行き、そこでダラダラと時間を過ごす。ローレンさんやホーキンスさんなどの顔見知りがいたら、軽い雑談をしたりして。
ジルさんは何かと忙しそうで、家での軽い事情聴取以降、あまり話せていない。家では何かと書類をせっせと書いていたり、早朝にはもう出ていたりしている。もしかしたら、グリィーク王国の騎士とかそういうのでいろいろ大変なのかも。
なにはともあれ、俺は今までと変わりない日常をおくっている。
……いや、１つだけ変わったことがあった。変わったというか、追加されたというのか。
「ーーあっ！？」
パシャリ。そんな音を立てて、テーブルの上に少量の水が飛び散った。
「23秒。……全然ダメね」
右斜め前に座っているフィオネさんが目を閉じ、肩を落とす。
「うぅ……。後ちょっとで30秒を超えられたのに」
俺はあらかじめ用意しておいたタオルでテーブルの上から水を拭いとる。何回も失敗しては水を拭き、を繰り返したそこは他の部分よりピッカピカになっていた。
その汚れ一つない綺麗な箇所は、俺が魔法で作り出した水球が何度も落ちた証拠である。
「23も30も一緒よ。そもそも、目標は３分間の継続なんだから。まだまだ道は遠いわ。……ほら、項垂れてないで、次を練習しなさい。何事も反復が大事よ」
「はい……」
俺は言われるがまま、再び体内の魔力に意識を向け水球を作ろうとイメージしていく。すると、俺の20センチメートル先にゆっくりと水の球体ができ始めた。大きさは野球のボール程度と小さいが、確かに想像通りのもの。
フィオネさんに課されたお題は、この水球を３分間維持すること。テーブルに落ちたり、形が崩れてはダメ。魔力の繊細な操作力と安定感を向上させるための訓練だ。
こんなことを意識してするのは今日が初めてなので、俺は何度も失敗してしまっている。その度に、彼女に活をいれられて、を繰り返していた。
なぜ今日に限ってこんなことをしているのか。理由はとても単純。
今日はフィオネさんのお仕事がお休み。そして、ヴァンヘインさんとの訓練もお休みの日なのだ。つまり完全な休日。
しかし、生憎なことに外は雨がぱらついており外出するには外套（雨ガッパみたいな物）を着なければならず、少し面倒くさい。買い物だってしにくい。なので彼女は家でゆっくり休むことにしたそう。
有り体に言うと、フィオネさんは暇だったようで。その暇潰しに、同じように暇していた俺が選ばれ、せっかくだからと魔法制御訓練をすることになったのだ。
ーーパチャリ。あれやこれやと思い返していると、またもや30秒と経たずに水球が墜落してしまう。
「うぅ……。またか……」
「はぁ……。何回も言うけど、ちゃんと集中して。最初の方は良かったのに、今は全く続かなくなってるじゃないの」
「いやぁ……。ごめん」
「余計なことは考えず、目の前のことに意識を向けなさい。そうすれば３分なんて簡単だから」
「簡単、なのかなぁ……」
「簡単なの。ほら、次」
無慈悲なフィオネさんの催促に追い立てられつつ、もう一回魔力を一点に流し、水の球体をイメージして形作っていく。魔力が目に見える物質の性質を持ち始め、中心からゆっくりと水に変化した。
それをキープしようと、俺は頑張って集中する。むむむっ、と眉間にシワを寄せて水球を睨みつけて。最初の頃に戻り、無関係の思考を他所にポイポイっ。そのまま、そのまま、と念じ続ける。
がしかし、それも結局は上手くいかず、水球はパシャリと落ちてしまった。記録は１分７秒となかなか良い成績だが、フィオネさんは不満顔。
「やっと三分の一か。魔法が下手とはいえ、もうそろそろコツを掴んでいいと思うんだけど……」
「コツ……？ そんなのがあるなら、最初から教えてくれても……」
「教えてもいいけど、魔法のコツは個人によって感覚が違うものよ。ちなみに私の感覚では水球の場合、こう、しゅるっときゅうぅ……。って感じだけど、……参考になった？」
しゅるっときゅうぅ……。それをフィオネさんが仕草付きで言ったのは眼福で可愛かったが、参考になるかと言われると首を捻ざるをえない。
基本的にエルフの皆様は感覚派なのだということを忘れていた。平凡な俺に真似出来るのか不安になってしまう。
ため息、はフィオネさんに悪いので肩を落とすにとどめた。
どう伝えようか、とうんうん悩みだす彼女を横目に窓の外へ目を向ける。
サアア、サアアと雨が降っていた。風は斜めに吹いているのか、いくつか窓に水滴が付いている。朝早くから降り続く雨は、お昼になりつつある今もなお勢いがおさまらない。
とはいえ怖い雨や風ではなく、これ以上強くなりそうもないごく普通の雨だ。土砂崩れや洪水などの心配はしなくてすむ。
窓を叩く雨粒を見ながら、俺は一人の少女を思う。雨にずぶ濡れていないか、少し心配だった。
「……リコル、今日も来るのかしらね」
「え？」
今まさに俺が考えていたことをフィオネさんが呟き、俺は心底驚く。
「なに驚いてるのよ。昨日もこのくらいの時間に来たじゃない。……貴方に手作り料理を届けに、ね？」
彼女が俺の思考を読んだわけではないと知り、内心ほっとした。まあ、当たり前だけど。
それより、最後の言葉に若干のトゲを感じるのだが……。
「いや、うん、まあ……」
だからといってそれを指摘するわけにもいかない。細かいことを言っても不機嫌さを煽るだけだろう。
今の俺は、好きな人が側にいるのに別の女性に手料理を毎日届けてもらっている野郎だ。フィオネさんがどう思っているかは分からないが、複雑な気分になっているのは間違いない。……たぶん。……できればなっていて欲しい。
それはそれとして。
リコルの感謝の印である一週間手料理お届けは嫌ではない。しかし、フィオネさんの前では素直に喜ぶわけにもいかない。
俺はなんとも複雑な気持ちで曖昧な返事をするしかなかった。
「それに、魔法そっちのけで何回も窓の外見てたら、ナオヤが何を気にしてるのかくらい分かるわ」
「あ……。それはごめん……」
教えてもらっているのに気もそぞろとは申し訳ない。外が雨で、リコルが心配になってしまい、俺は無意識にチラチラと雨の具合を確認していたようだ。
「別に謝らなくていいわよ。強くない雨とはいえ、心配になるのは仕方ないしね」
フィオネさんは頬杖を突き、雨を眺める。俺も再び、窓の外を見た。
「今日も持ってきてくれるのかな……」
「持ってくるんじゃない？ 母さんに聞いたけど、猫獣人の間では大切な行為らしいし……。この程度の雨で止めるとは思えないわ」
「大切な行為……」
親愛の証、とかだろうか？ 記憶の抜けた俺の頭に残った知識には、猫は懐いた人に物や食料を持ってくる習性があるらしいし。
リコルの手料理お届けも、それと当てはまる気がする。……でも、懐いた、というより慕われたというのは疑問だ。
感謝は分かる。それを示す形で手料理を送るのも、まあ理解出来る。一週間というのは長い気がするけど。
しかし、好意を抱く理由が分からない。いくらなんでも、知り合ってからの期間が短過ぎると思う。……俺が言うな、と自分で思うがそれはともかくだ。
確かにアーガイルら騎士連中から身体を張って守った。料理の腕前を上げるために協力する、お互いに頑張ろうと約束したさ。濃い時間を過ごしたと言われれば、事実その通りだろう。
でも、だからって、リコルに好かれた、などというのは考えられない。それは明らかに俺の妄想が暴走した勘違いに違いないのだから。
「……そういえばジルさん、リコルの行動の意味を知ってるっぽかったんだけど。フィオネさんは聞いてない？」
「んー……。大切な行為ってだけで、具体的なことは何も。意味ねぇ……」
フィオネさんはしばし悩むと、いきなりニヤリと笑みを作った。ジルさんが似たような表情を浮かべた時と全く一緒な、どうにも意地悪そうな笑顔を。
俺は嫌な予感を抱く。
「もしかしてだけど、ナオヤのことが好きだったりして？」
言うと思った。
「……それは流石に無いよ。確かにいろいろあったけど、好きとまではいかないはず。単純に感謝の印だと思うんだけど……」
「そう？ 感謝してるとはいえ、好きでもない男に一週間も手料理を作り続ける女は、いないと思うけどなぁ」
「……なんか、からかい方がマリリンさんみたい」
言われっぱなしも嫌なので反撃の意を込めて俺がそう言うと、彼女はニヤついていた顔を強張らせ、頬をピクつかせる。
「うっ……。別に、似せたわけじゃないんだけど……。単に、人の色恋が気になるだけで……」
その気持ちはよく分かる。俺だって、違う立場で俺と似たような人がいたら興味を抱くだろう。
しかし、フィオネさんは俺の気持ちを知っているはずだ。それを知った上でリコルとのことをからかってくるのは……、正直、良い気分ではない。
「それは分かるけど……、フィオネさんは俺の気持ちを知ってる、よね？」
「え？ なに、いきなり」
突然のことに彼女は戸惑う。当然だ。でも、俺は口を開かずにはいられない。
「知ってるのにリコルとのことを揶揄うのは、その、嫌だな……」
「あ……。いや、えっと……。そういうつもりで言ったわけじゃなくって、その……」
フィオネさんは慌てた顔で手をわたわたと振り、視線をきょろきょろ。動揺しているのがよく分かった。
この感じ、俺がフィオネさんを好きなの、すっかり忘れていたな……。結構ショック。
普段の生活では、お互いあまり気にしないようにはしているし、俺も露骨な態度は見せない。そんな風に同じ屋根の下、共に長く生活していれば、うっかり頭から抜け落ちてしまうこともあるだろうさ。
でもだからって、ここで普通忘れるか？ 初めてフィオネさんに呆れてしまった。俺は少し怒っている。割と、本気で、傷付いていた。
この感情が正当なのかどうなのか、理不尽ではないのか。そんな考えが頭をよぎるが知ったことではない。
微かに芽生えた怒りはここで消しておきたいのだ。なあなあで流すことや、俺が黙って耐えるなんて無理。
「ご、ごめんなさい……」
頑固として譲らずささやかな痛みを受けた微かな怒りは、彼女が申し訳なさげに謝ったことであっさりと霧散してしまう。
我ながらチョロいと思った。しかし、フィオネさんが本心から言っていることはなんとなく分かるので、これでいいとも思う。
俺ってフィオネさんに甘い。そんな分かりきっていたことを再確認しつつ、俺はちょっと強張っていた表情筋を意識して緩めた。許す意を込めて口角を上げる。
「まあ、俺が勝手に好意を抱いてるわけだから、フィオネさんが謝らなくてもいいんだけど……」
彼女が謝るように自分で誘導したくせに何を白々しい。誤らなくていいなんて言葉は、前もって言うべきことだ。これはあまりに意地が悪い。
俺は軽い自己嫌悪。笑っている自分が酷く薄っぺらな人間に思えてしまう。
恋愛感情が絡んでいるからだろうか？ 少し情緒が不安定になっている気がする。変なことを言わないように気をつけないと。
俺が自己嫌悪と反省を内心で繰り広げていると、フィオネさんはゆっくりと首を横に振った。
「そういうわけにもいかないわ。今回は私が悪い。……それに貴方は同居人よ。家の中でギスギスなんてしたくない。あと母さんにも、どんなことでも言葉にして、出来るだけ壁を作らないようにって言われてるし」
確かに彼女の言う通り、同居人同士で嫌な空気感は作りたくない。リラックス出来る場所が居心地の悪い場所になるのは、誰だって嫌だ。
それにしても、最後のは初耳である。
「ジルさん、そんなこと言ってたんだ……」
相変わらず気遣い上手というか、優しいというか。ただの居候の男に壁を作らないようにだなんて。……俺としては感謝してもしきれない。
どんなことでも言葉に、か……。難しいことだ。でも、確かに大切なことだ。
まあ、それがなかなか、難しいことなんだけどね。実践出来るか不安だ。
……いや、ある意味もう実践しているのかも。思い出すとめちゃくちゃ恥ずかしいが、その場のテンションでフィオネさんに好意を伝えたことがつい最近あったし。
「母さんは優しいから。それに、ナオヤはネリスも懐いてる家族の恩人。異世界とか未だによく分からないけど……、いろいろ理由があって同居することになった人。出来るだけ壁を作らないようにっていうのは、私たちにとっては当然のことよ」
「ありがとうございます」
俺は頭を下げる。フィオネさんにだけではなく、ここにいないジルさんや二階にいるネリスに対して。心から感謝する。
ここまでしてくれる家族に出会えたのは、フィオネさんのことを抜きにしても、とても幸運だった。
異世界に来て良かった、と思うくらいだ。記憶のない俺が自分を保っていられるのは、シオンさんの精神を安定させる魔法もあるかもしれないけど、一番はジルさん達に出会えたからだろう。間違いない。
彼女たちのおかげで、俺は俺として存在し続けている。
『お前は誰だ』と、毎日、自身に問いかけてしまう自分から、目を背けていられるのだ。
「……ん？」
フィオネさんが突然、視線を宙に向ける。その方向は、おそらく、玄関の方か？
彼女の長い耳がピクピク動いているのが分かった。……めっちゃ可愛い。触りたいんですけど。セクハラで嫌われるからしないが。
「そうこう話してるうちに、彼女、来たみたいよ？」
彼女というのがリコルのことを指しているのだと、俺はすぐに理解できた。
***
雨の中を進んできたため、リコルはそれなりに濡れていた。がしかし、外套を着ていたので水滴が付いているのは顔や前髪付近と手足の先くらい。
料理を入れたバスケットは無事に雨から防いだらしく、全く濡れていなかった。なんでも、外套の中に隠しながら歩いてきたそう。
そこまでして俺に届けるの、と嬉しさ半分心配半分。今日は大丈夫そうだが、もし大雨だったら風邪を引いていただろうと心配になる。
そんな彼女を食卓へ通し、フィオネさんがタオルを手渡す。
俺とフィオネさんは隣同士で座り、さっきまでフィオネさんが座っていた椅子にリコルを座らせた。
「ん……。ありがとう。タオル、気持ちいい……」
「なら良かった。それにしても、今日も来たんだね。雨、大変だっただろう？」
俺が心配してそう聞くと、タオルから顔を上げた彼女は顔を横にプルプルと振る。その際、窮屈な外套のフードから解放されていたケモミミがふんわりと揺れ、茶色いセミロングの髪から水滴がいくつか飛んだ。
「大変じゃない。私が決めて、していること。だから、雨だろうと、……雷だろうと、ここに来る。ナオヤに、これを渡すために」
確かな決意。いったいどんな感情が原動力となり、この儀式じみた手料理お届けにどんな意味があるのだろう。ますます気になってしまう。
残念ながら、ジルさんもリコルも教えてくれないが。
それにしてもリコルは雷が怖いのかな、と会話の間から察していると、リコルが大事に抱えていた大きなバスケットを差し出される。
ありがとう、とお礼を言ってやや重たいバスケットを手元に引き寄せ開ければ、彩り豊かなサンドイッチが端から端までぎっしり。隙間から覗ける箇所には更にサンドイッチが見え、二段か三段重ねに置かれているのが分かる。それは明らかに俺一人で食べられる量ではない。
これは別に家族と食べろとかそういうのではなく、俺への想いの丈を表した量がこれらしいのだ。つまり、これ全部俺一人に送られた料理。まあ当然、俺だけでは食べきれない。
「きょ、今日もいっぱいだぁ……。えっと、一人じゃ食べきれないから、みんなと食べてもいいんだったよね？」
「ん……。本当は、ナオヤ一人に食べて欲しい、けど、無理なのは分かってる。特別に、家族みんなで食べていい。……最初に持ってきた時、そう約束した」
リコルから手料理を受け取った初日。俺は料理を食べ過ぎて倒れかけた。俺のために用意してもらったのだから俺が全部食べなければ、という使命感はさして時間も持たず砕け散ったのを覚えている。あと、お腹の破裂しそうな膨らみも。
その時にした、猫獣人的には不義理とも捉えられかねない約束を彼女は特別に許してくれた。本当に情けない限りだが、俺一人ではマジで処理しきれない量なので、フィオネさんたちと食べていい約束は心底ありがたい。
「よし。それじゃあ、いただきます」
まずは俺が一つを手の取り半分ほどを一口。ふわふわした白パンをガブっと噛むと中に挟んである野菜がシャキリと瑞々しい音を立てた。共に挟んであった玉子とハム、そしてゴマドレッシングと思われるソース。それらが口の中で混ざり合い、舌に旨味を伝えてくる。
よく噛んだ後にゴクリと飲み込むと、魔法の練習で集中力を使っていた俺は割と空腹で、残り半分も一気に口へ詰め込んだ。下品な音を立てないよう気を付けつつ速めに顎を動かし、たっぷりと味覚を楽しみ、分泌された唾液と一緒に胃へ飲み落とす。
「ふう。このサンドイッチ、めちゃくちゃ食べやすくて美味しい……」
「……それじゃあ、私も」
俺が食べたことを確認し、リコルに目配せして了承の頷きを貰うと、フィオネさんはバスケットの中へ右手を差し入れた。中身を気にせず適当なサンドイッチをひょいと掴み、三分の一ほどをパクリと頬張る。
すると彼女はゆるりと目尻を落とし、左手を頬っぺたに添えた。この仕草はジルさんも食事の最中に時々しており、それは「これマジ美味しい〜」という意味。ということを最近になって分かった。
フィオネさんは幸せそうに喉を鳴らし、二口、三口と瞬く間にお腹へ収めていく。
「んく……。ふぅ。ほんと、美味しいわ」
「うん。本当に美味い。もう、お店に出してもいいんじゃないかってくらいだよ」
「……そう、かな？ なら、ふふ……、嬉しい」
リコルは照れ臭そうにはにかみ、嬉しげに耳をピクピクと無意識に動かした。
彼女の可愛らしい表情を眺めていると、二階にいるもう一人の可愛い妹的存在を思い出す。
「あ、そうだ。ネリスも呼んでくるね。お腹も減ってるだろうし、リコルと会えたら喜ぶと思うから。……それに暇過ぎて勉強するくらい、雨で暇みたいだし」
「なら、私が呼んでくる。ナオヤは先に食べてなさい」
「分かった。ねえリコル。いつもはすぐに帰ってたけど、今日は雨だし、ネリスもいるし、しばらく家に居たら？」
「ん……。なら、お言葉に甘える」
そんなこんなで、家中の全員で昼食と相成る。リコルはもう食べてきているので座っているだけになるが、誰かがいるだけで、人が増えるだけで、食卓というのは楽しくなるはずだ。
降りてきたネリスが「あ〜ん」と可愛らしい表情でサンドイッチを俺の口に減り込んだり、それに対抗したらしいリコルがサンドイッチを俺の口内に突っ込んできたり。
その様子に呆れていたフィオネさんを見てネリスが勘違いし、「お姉ちゃんにも、はい！ あ〜ん」とサンドイッチを差し出す。フィオネさんは可愛い妹の無垢な笑顔に抗えず、恥ずかしげに渋々と頬張った顔は、妹に似てとても愛らしかった。
外は雨。しかし、この家は、胸の奥をじんわり温めるような心地良さが俺を、俺たちみんなを包み込んでいた。
