第四章13 「頑張った」
軍服っぽい服を着た男性は部下らしき男たちをゾロゾロと引き連れて店内に入ってくる。
彼は顔にかけたメガネをクイっと手の中指で整えつつ、視線を周囲に走らせていく。
「……まずは人命優先だ。そこで倒れている女性を頼む」
彼は背後の男たちにそう呼びかけた。男たちは「了解」と言って頷き、３人が俺の後ろに倒れている女性ーークラルさんーーの元へ向かう。
３人の男は何事か話し合いながら、倒れたテーブルや飛び散った皿の破片を退かしていく。そして、クラルさんの頭から流れ出る血を救急箱っぽい箱から取り出した白い布で丁寧に拭い、慎重に頭の傷を確かめている様子だった。
その動きに迷いはなく、迅速。訓練と実践を繰り返し何度も行なってきたのであろうと伺える。
男の１人が手をかざす。すると、治癒魔法の証である淡い緑の光がクラルさんの頭を包み込むように展開した。それを見て、これなら大丈夫そうだと思い、クラルさんを任せることに決める。
「さて……。騎士が七名。一般人が三名、うち一人は頭から血を流し気絶、か……。アーガイル隊長殿、説明を求めても？」
「チッ。……俺たちが料理を待ってたら、そこの女が転んできて勝手に頭を打ったんだよ。俺たちは何もしてねぇ」
「なっ！？」
アーガイルの口からさらりと飛び出た嘘。俺は驚愕のあまり、咄嗟に言い返すことが出来なかった。
リコルも聞いていたのか、ピクリと体を震わせた後、ぎゅっと抱きついてくる力が増す。
「それを俺たちが暴力を振るったと勘違いした獣人の女とガキ……、男がギャーギャー突っかかってきたんだ。ったく、いい迷惑だぜ」
「……ほう」
「ち、違いますっ！」
これ以上、アーガイルに好き勝手なことを言わせてはならないと、慌てて口を挟む。
「そこの騎士がクラルさんを突き飛ばして転ばせたんです！ その上、頭を蹴って怪我をさせました！ あと、リコルも襲おうとしててっ……、それからっ……！」
「おいおい。なにテキトーなこと言ってんだよ？ ええ？ 俺がそんな酷いことするわけねぇだろ？」
騎士たちが全面的に悪いことをどうにかこうにか伝えようと言葉を紡いでいると、アーガイルが腹の立つニヤケ顔で反論してくる。
「俺は由緒正しい騎士様だ。既に倒れて身動き出来ない女に暴力はふるわねぇさ。なあ、お前ら？」
彼が同意を促すように仲間の騎士に視線をやると、全員がニヤニヤとした顔で「そうだそうだ」、「俺たちは無実だ」、「隊長は何にもしてねぇ」、などと返す。
とんだ巫山戯た連中だ、と怒りを覚えずにはいられない。
「ふっ、ふざけるなよっ！？」
「ふざけてなんかねぇ。事実を言ってるだけだ。現に、最初から見てたこいつらが証言してるんだぜ？ しかも騎士。グリィークの騎士は公正な職であり、誓いに則って嘘をつかない。これ以上の信頼性がある目撃証言があるってのか？」
「目撃……。そうだっ、誰か！？」
奴らの証言を覆す証言を得られればいいということに気がつく。それに必要なのは第三者の目撃談だ。
幸い、ここは飲食店でお昼時。お客の姿は減ってはいたが、それなりにいた。なら、誰かがクラルさんが押し退けられたり蹴られたりする場面を見ているはず。
そう思い、メガネの男性や騎士たちの向こう。遠巻きにこちらを眺めている人たちに視線を向ける。……が、ほとんどの人に目を逸らされた。
その様子からは面倒ごとに関わりたくないという感情がヒシヒシと伝わってくる。
「だ、誰か見ていた人はいませんか？ 今そこで倒れている女性が、そこの男に乱暴されたところを……」
突き放されるような空気にめげず、俺は人々に声をかけた。メガネの男性も目撃者がいないか気になるのか、周囲の人に目を向ける。
しかし、誰も出てこない。気まずそうな顔で、みんな俺から目を逸らす。
「ヘッ。誰も見ちゃいないらしい。つまり、俺の言ってることが正しいってことだ」
俺は無性に、目の前でへらへらしている男をぶん殴ってやりたくなった。肩を震わせ涙を流し続けているリコルがいなければ、メガネの男性が横にいるのを無視して殴っていただろう。
「ち、がう……」
「……リコル？」
腕の中で震えるリコルが、微かな声を漏らす。
「あの人の、言ってること……、ぜんぜん、違う……」
「リコル……」
それはあまりに小さく、か細く震えた声音。よく耳を澄ませなければ聞こえない声量。けれど、そこに込められたのは明確な否定。アーガイルの言っていることは嘘っぱちなのだと、そう伝えてきている。
彼女を強く抱きしめてやる。怖く、不安で、嫌な思いをしたであろう少女を、出来るだけ安心させるために。
俺は気を取り直し、アーガイルを見据える。
「……あんたの言っていることが正しいわけないだろ。きちんと調べれば、あんたの言ったことが嘘だってことはすぐに分かる。……それに、ここはグリィーク王国じゃない。あんたら騎士に信頼性なんて、誰も持っちゃいない」
「はぁーっ！ 言うじゃねぇか。だがな？ てめぇら平民が俺たちを信頼してようがしてまいが関係ないだわ。俺たちを明確な信用と信頼の元に保障するのは国だ。国！ それはグリィークであり、フェルミアのお偉方なんだよ」
こいつの言っていることがよく分からない。ここはグリィークではないし、フェルミアの役人にこの悪質な騎士たちを容認する人間がいるとは思えなかった。
そもそも、これだけ大勢の人がいて負傷者も出ている。これは事件と称しても問題ないだろう。調査すれば目撃者が出てくるのは確実だ。
「要はな？ お前が、お前らが何を言おうと、無駄だってことなんだよっ！」
無駄とはどういうことだろうか？ フェルミア国内で事件を起こしたのだから、フェルミアの法で裁かれ、罪を受けるのが当然の流れのはず。
まさか、無罪になるとでも？ そもそも、罪さえ問われないのか？ ……そんなバカな話が。
「俺は罪に問われない。せいぜい、厳重注意くらいだろうさ！」
「……そ、んなわけないだろ。違いますよね……？」
俺はアーガイルのバカバカしい発言を否定すべく、メガネの男性に目を向ける。軍服っぽい格好の彼ならば、何かしらの答えをくれるのだと期待して。
「……残念ながら、奴の言葉は否定できない。現状、我々にはどうしようもないのが事実だ」
しかし、それは俺が望んだ答えではなかった。
「……どうしてですか？」
「様々な事情が絡まり合った結果、としか言えない」
様々な事情。政治的な問題だと迂遠に言っているのだろうか？ だとしたら巫山戯るなと怒鳴り散らしてやりたい。
俺に過去の記憶はないが、政治家は腐っているという知識（偏見とも言う）はある。まさか、フェルミアの役人たちも汚職と賄賂に塗れて腐り切っているのではないかと疑ってしまう。
しかし、決め付けるには少しばかり早い気がした。彼は言ったのだ。「現状、我々にはどうしようもない」と。
『現状』。その言葉の裏に隠された意味はなんなのか。俺には見当もつかない。
「代わりと言ってはなんだが、この場はきっちり収めよう。アーガイル殿にはお帰りいただき、この店には近付かないよう上から言い含めてもらう。……君たちには申し訳ないが、今は我慢してもらいたい」
彼は鋭利な目で真っ直ぐに俺を見つめてくる。彼の言葉に嘘はないように思えた。とりあえずは、信じてみることにする。
今の俺には、彼らに頼ることしかできないのだから。……微かな不信感を覚えたとしても。
「……分かりました。リコルも、いいかな？」
「……うん」
リコルも、渋々といった様子で同意してくれる。しっかり話は聞いていてくれたようで、少し安心した。未だに抱きついてきているが、落ち着きは取り戻しつつあるらしい。
「おいおいおい。何勝手に話を進めてんだ？ おい、メガネ野郎！ てめぇ、何様のつもりだ？ あぁ？」
「私はスノウ。軍人だ。許可なく外出した近衛２番隊を連れ戻しにきた。これはメルストン侯爵の命令でもある。大人しく従ってもらうぞ？」
「チッ。あのクソ親父が……。分かった、分かったよ。戻ってやってもいい。……その代わり」
アーガイルは今日一番の嫌ったらしい会心の笑みを浮かべる。そして、俺を指差した。
「そこのメス猫はお持ち帰りさせてもらうぜ？ 今回俺たちは被害者なんだ。この店の誠意ってもんを見せてもらわないとなぁ？」
俺ではなくリコル。
未だに彼女をメス猫呼ばわりし、その上被害者ぶって、誠意と言いつつ邪な感情を隠そうともしていない。本当の本当に、ドクズな奴だ。
リコルは恐怖に慄いたのか、ブルリと身体を一際震わせ、俺にますます縋り付いてくる。絶対に俺から離れないとでも言うかのように腕の力を強め、尻尾まで巻きついてきた。
少し痛い。痛いが、リコルをアーガイルのカスに渡すわけにはいかないので、絶対に離さない。俺もリコルを抱きしめる力を強める。
「リコルは渡さない。絶対に」
「はぁ？ 何言ってんだてめぇは？ お前みたいなクソガキに決定権なんてないんだよ。今、ここで、一番偉いのは俺だ。俺なんだよ！ この俺に逆らったらこの店がどうなるか、分かるか？ そのバカみたいな頭でも想像は出来るだろ？ 分かったんなら、さっさとそいつをーー」
「ーー冗談を言うのはそれくらいにしとけよ、騎士様」
ペラペラと巫山戯たことをぬかすアーガイルの言葉を、聴き慣れた声が遮った。アーガイルは苛立たしげに顔をしかめ、声の発生源を見る。
そこにいたのはゲリックさん。厨房に続くであろう出入り口から出てきたゲリックさんが、カウンタに肘をついている。
彼は諦めというのか、呆れたというのか。酷く不満そうな、めんどくさそうな表情を浮かべている。
「どれだけあんたが偉かろうが、その子を引き渡すことは無理だ。悪いのはあんたら騎士なのは明白だし、ナオヤも俺も、そこの軍人も、それを絶対に許可しない。なにより、その子が嫌がっている」
「……なんだこのおっさんは？ 今さら出てきて何言ってやがる？ 野次馬は野次馬らしく引っ込んでろ！」
「はぁ……。強欲、傲慢、聞く耳無し、か。噂に違わずめんどくせぇ奴だな」
ゲリックさんはこれ見よがしに深く、深くため息を吐く。心底、面倒くさいと。
「アーガイル・メルストン。メルストン侯爵家、現当主ワイールの息子。しかし継承権は最も遠い第６位。妾の子供でもあることから侯爵家を継ぐ可能性は限りなく低く、性格の粗暴さもあって母親を含めた家の者全員に嫌われている」
スラスラと淀みなく紡がれたアーガイルの経歴に、俺は驚く。いや、俺だけではない。アーガイル本人も、他の騎士も、軍人と呼ばれた人たちも目を見開いている。
驚愕を露わにしていないのは、俺の胸に顔を埋めているので表情が分からないリコルと、特に反応もなく平然とゲリックさんを見つめるメガネの男性のみ。
「……てめぇ」
「だが本人の努力と才覚もあり、侯爵家の騎士として抜擢された。年齢を重ねるにつれ物事の分別と品性を兼ね備え、父親にも母親にも慕われるようになり、今ではメルストン侯爵家の近衛２番隊騎士長を任命されるに至る」
「……分別と品性？」
今までの行いを見るに、アーガイルには絶対に相応しくない言葉。俺が見たアーガイルと、ゲリックさんの説明したアーガイルのあまりの違いに、思わず首を傾げてしまう。
俺と似たような疑問を持ったのは周囲の人々も同じだったらしい。ほとんどの人が首を傾げていたり、きょとんとした表情をしている。
「しかし、実情は違う。アーガイルの粗暴な性格は治まるどころか増長し、侯爵家という地位を利用して問題ばかり起こしていた。あえて騎士という称号と責任ある立場をワイール侯爵は押し付けたらしいが……、まあ、この現状を見るに無駄に終わったようで。しかも、その地位を利用して犯罪すれすれの問題行動ばかり起こしているそうだ。自分と似たような連中も集めて、それはもうやりたい放題してるらしい」
長く喋った彼は一息つき、近くに置いていた水を一口含む。
アーガイルは怒りか、羞恥か。顔を真っ赤に染めて、しかめっ面の恐ろしい表情を浮かべている。ギロリと鋭く細められた目は、ゲリックさんを射殺すように見つめていた。
「侯爵家は威信と名誉を保つためにアーガイルの問題行動を全てもみ消しているらしいが、それらの対処がより一層アーガイルを増長させていた……。ま、こんなところだったかな？ 何か間違っていたら教えてくれよ。この場で最も偉い騎士様？」
「……てめぇ、何もんだ？ 家と、俺のことを、知ったようにペラペラと……。ただのハッタリだったらぶっ殺すぞ！」
「もっと詳しいことが聞きたいなら言ってやってもいいが……。分かってるだろ？ こっちは理解しやすいように、簡略して、具体的なことをぼかして喋ったんだ。メルストン侯爵家の裏や、あんたが父親を脅した内容、これまであんたが行った犯罪を全て。……事細かに話していいのか？ 表沙汰になったら困ることも、あるはずだが？」
ゲリックさんとアーガイルが視線を交わす。場を沈黙が支配し、空気が張り詰める。
そのピリピリした睨み合いは、アーガイルが目を逸らすことで呆気なく終わった。
「チッ。面倒な輩が混じってたな。運が悪りぃ……。おいお前ら！ さっさと帰るぞっ！」
アーガイルは仲間の騎士たちに声をかけ、足早に店の出口へ向かっていく。粘ることなく、あっさりと。
状況を上手く飲み込めない俺は、目をパチクリさせることしか出来なかった。リコルもよく分かっていないようで、僅かに顔を上げて周囲をチラチラ確認している。
アーガイル以外の騎士もまた、なんだかよく分からないという表情で顔を見合わせていたが、大人しくアーガイルに続いていく。
それを見たメガネの男性ーースノウさんーーが部下と思われる人たちに何やら指示して、騎士たちを監視するためか何人かが付いて行った。
「ーーおいクソガキ！」
ようやく終わったか、と力を抜きかけたその時。今まさに出て行こうとしていたアーガイルが振り返り、俺を睨みながら叫ぶ。
俺はリコルと一緒にビクリと体を震わせる。
「てめぇの顔、覚えたからな？ 次突っかかってきたら、今回みたいにはいかねぇぞ。そこんとこ覚えとけ！ あと、てめぇもだクソ中年野郎！」
「はいはい、分かった分かった。いいからさっさと帰れよ」
クソ中年野郎というあまりにもあんまりな呼び方をされたゲリックさんは怒ることもなく、ひたすら面倒そうにあしらい、手をひらひらとテキトーに振った。
「……チッ！」
アーガイルは実にわざとらしい盛大な舌打ちを残して、ようやく店を出ていく。残りの騎士もそれに続き、やっとこの場から全員いなくなってくれた。
「……はぁ」
今度こそ本当の本当に終わったと安心して、リコルと一緒に座りこむ。
身体が痛い。正確には、腹と背中。一番ヤバそうな痛みを発しているのは右腕の関節だ。ヒビでも入ったのか、さっきからずっとジンジン痛む。
不愉快さと疲労感を募らせる痛み。正直、ボロボロだ。俺の心も、割とお疲れ。
しかし、俺なんかよりも疲れているのはリコルだ。
「お疲れさま、リコル。……大丈夫だった？」
「私は、大丈夫……。でも、お母さんが……」
「お母様ならご無事ですよ」
上から降ってきた声に俺とリコルは顔を上げる。そこにいたのは軍人のスノウさん。どこか冷ややかさを感じさせるキリッとした顔の輪郭と鋭利な目で、俺たちを見下ろしている。
俺たちを安心させるためか、その顔には微笑が浮かんでいた。……嘲笑っているのでは、と少し邪推してしまうのは、この軍人に不信感を抱いているからなのだろうか？
「幸いなことに、軽傷だったようです。表面の皮膚が切れただけで、脳に、頭の内側に損傷はないとのこと。しばらく安静にしていれば、時期に目を覚まされると思われます」
「……ほんとに？」
「ええ、本当です。……ご心配なら、詳しいことを部下に聞くといいでしょう。それにお母様のお側にいれば、早く目を覚まされるかもしれません」
リコルが俺を見つめてくる。どうやら、俺を心配してくれているらしい。自分の母親が大変な時だというのに、なんて優しい子なんだろうか。
俺は左手で彼女の頭を撫でる。安心させるように、優しく。
「行ってくるといいよ。俺は大丈夫だから」
「……うん。分かった。また、後でね？」
彼女はこくりと頷き、俺から離れてしまう。そして、少しよろめきながらもしっかり立ち上がり、いつの間にか簡易シート的な青い布に寝かされているクラルさんの元へ歩いて行った。
温かなぬくもりと柔らかな女体が、自分の元から消えてしまったことに一抹の寂しさを覚えてしまうのは、男の性と言うものだろう。
「なーに寂しそうな顔してんだよ」
「ゲリックさん……」
「あんな可愛い子を悪者から守ったんだ。それだけで充分役得だっての」
ゲリックさんは軽く笑いつつ、座りこむ俺に目線を合わせてくれる。そして、俺の頭に手を置いた。
「お疲れさん。いろいろ言いたいことはあるがまあ……、よく頑張ったな」
「あ、ありがとうございます……？」
照れと羞恥心と、どう返答したらいいのか迷い、疑問形で返してしまう。
なんだかとってもむず痒い。
「……さて。私からも少しいい」
「ーーナオヤ！」
スノウさんの声は店の入り口から響いてきた大声に遮られる。スノウさんはむっとした表情をしつつ、出入り口の方へ振り返った。
俺にとってすんごく聞き慣れた声。この世界で一番安心出来ると言ってもいい人の声。そして、なんだか最近、教会で聞いたような感じの焦った声音。
守衛隊の格好をしたジルさんがそこにいた。
「ジルさん……。来てくれたんっ！？」
見慣れた顔を見て安心したのも束の間。瞬きした一瞬でジルさんの顔がドアップで視界に映り、度肝を抜かれる。
次いで、全身に軽い衝撃。とんでもないスピードで迫ってきた彼女に抱きしめられたのだろう。ふんわり包まれ、ぎゅうっとされる。
さて。忘れてはいけないのは、俺は少し負傷しているということ。腹と背中は大した問題ではないが、右腕が割と深刻かもしれないレベル。
そして、その右腕は当然のようにジルさんの両手の内側に。つまり、身体と一緒に抱きしめられるというわけ。結構な強い力で。
「いぃッ！？」
痛みという電流が全身を硬直させた。俺はジルさんを受け止めきれず、背中からバタリと床に倒れる。
「ああっ！？ ご、ごめんなさい！ つい、勢い余って……。大丈夫……？」
すぐさまジルさんは離れてくれた。俺はすぐに上体を起こす気になれず、失礼かもしれないが寝転んだままで。
「大丈夫か大丈夫でないかと言われれば大丈夫じゃないですけど……。まあ、大丈夫です」
「ほ、本当に……？」
「はい、本当です」
「そう……。良かった、思ったより無事そうで」
彼女は俺の左手を取り、優しく両手で包んでくれる。……見下ろされているのもあって、なんだか看取られているような気分になってしまう。
ただの気のせいだけれど。どうにも気が緩んでしまい、当てのないことを考えてしまう。
「クリケットさんとテジット君がナオヤが大変だって……、ボッコボコのズタズタにされてるかもしれないって聞いて、心配で心配で……」
「……何やってんだあいつらは」
ゲリックさんが頭を抱え、軽くため息をつく。
俺はなんだか笑えてきて。自然と頬が緩む。クリケットさんとテジットがそれはもう慌てて、ジルさんにアレやこれやと必死に説明しているのが目に浮かぶ。
「まあ、なんというか……。ボコボコにはされましたけどズタズタにはされませんでしたから。良かったです」
「これっぽっちも良くないわ。まったく……。でも」
ジルさんは周囲を見渡し、ある一点で顔を止める。寝転んでいるので確認できないが、おそらくリコルと気絶したクラルさんを見ているのだろう。
彼女の瞳が軽く揺れるのが分かった。俺の左手を包む力が少し強まる。
「そう……。大変だったみたいね。リコルちゃんは、ナオヤが守ったの？」
「ええっと……。まあ、一応そういうことになる、のかな……？」
「そこはもっと自信持てよ。……間違いなく、ナオヤが守ったさ」
「そう……。そうなの……」
ジルさんは優しげに目を細め、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。寝転んで見上げていると、女神かと錯覚してしまいそうなほど美しく、母性に溢れた微笑み。
彼女の笑顔に、俺はどうしようもなく惹きつけられて。
「よく頑張ったわ。ありがとう、ナオヤ」
嬉しく、恥ずかしく、確かな喜びが胸を満たす。
俺は一人の女の子を、確かに守りきったのだ。
