第四章12 「暴力と敵意」
クラルさんが頭から血を流して倒れている。そのクラルさんの側にリコルが寄り添い、涙をはらはらと流しながら体を恐る恐る揺すっていた。
気絶しているのか、彼女に起きる様子はない。血の量は、致命的なのかどうなのか……。俺には判断出来ない。
何も分からない。何がどうなっているのかも、よく分からなくなっていく。
頭が真っ白になる。思考が消える。信じられない、信じたくない光景が脳裏に焼き付いていく。
「……お、おまえらが、クラルさんを……？」
震える体で、震える声を、どうにか絞り出す。
「そこの女のことか？ あのメス猫を捕まえるの邪魔してきたからなぁ。ちょっと退かしたら、勝手にテーブルごと転けて、俺たちが頼んだ料理を全部ダメにしやがったんだぜ？ 腹立ったから頭蹴ったんだよ。そしたら血ぃ流して気絶しやがった！ 威勢だけがいいクソみたいな女だったぜ」
腹立たしげに吐き捨て、苛立ちを隠すことなく顔を顰める男。まるで、自分はこれっぽっちも悪くなく、クラルさんがダメで嫌な人間なのだと言うように。本気で、そう思っているかのような口調で。
俺は、何か言い返してやろうと口を開ける。しかし、言葉は出てこない。かける言葉が見つからない。
こんな奴の言葉に、反論を返す価値があるのだろうか？ クラルさんの良き人間性を説く必要があるのだろうか？
……ない。無意味だ。そんなことをしたって、この男には届きやしない。
俺が金魚のように口をパクパクさせ、茫然としていると、何を思ったのか男は二チャリと気色悪い笑みを浮かべる。
「なんだぁそのアホ面？ クっははははッ！ バカみてぇだなぁ？ 今さら怖気付いたのかよ？ ええ？」
男は心底愉快げに笑う。気持ちの悪い笑顔を浮かべて俺を見下す。
「そうだよなぁ？ お前もそこのクソ女みたいに俺の邪魔したもんなぁ？ あんな風になると思っても仕方ねぇよなぁ？ くくく、でも安心しろよ。お前は、ああはならねぇ！」
男は楽しげに、心底愉しげに口角を上げて、目を逸らしたくなるような邪悪さを孕んだ瞳が俺を射抜く。そして、男はずずいと顔を寄せてきた。
途端に表情をなくし、真顔を浮かべる。さっきまでの愉快げな様子はなんだったのかと疑問に思い、思わず身を引いてしまうほどの変化。
「てめぇは俺たちを侮辱し過ぎた。この俺を、クソ野郎だのチンピラだの罵った。挙げ句の果てに、最低な騎士ときたもんだ。これはな、許されることじゃねぇ。イラついたからな。俺が絶対に許さねぇ」
淡々と、感情のない平坦な声。初めて理性的だと思える口調。
しかし、男の口から出てくるのは自分勝手な文句ばかり。実に醜く、聞く価値のない言葉の羅列。
俺は呆れ果てた。こいつは薄っぺらな人間なのだと、心底思う。
それを正しく認識すると、男から感じた恐怖も、体の震えも次第に治まっていく。この男を、クラルさんとリコルを傷付けた男を、怖がる必要はない。感じるべき感情は他にある。
「まずは足だ。膝を逆方向に折ってやるよ。あれは痛いぞ？ 随分前に折ったバカな男は、それでショック死しちまったくらいだ。その次は腕。反抗出来ないように切り刻んでやる。その後は片目だ。何も見えないってのは、それはもう怖いらしくてなぁ……。女で遊んでる時にやってみたら、失禁して泣き叫ぶのなんのーー」
「黙れ」
聞くに耐えない男の声を無理矢理遮る。
俺の声は、もう、震えていない。しかし、怒りと憎しみに染まっている。今にも殴りかかってしまいそうなほどに。強く握りしめ過ぎた拳が震えてしまう。
だが、俺は手をあげない。あげられない。暴力に訴えるのはこいつらと同じであり、力で解決するのは最終手段であるべきなのだから。それに、拳を振り上げてしまうと、ジルさんや周囲の人に多大な迷惑をかけるのは想像に難くない。
俺はそれを避けたい。故に、腹立たしい男の横っ面に拳を打ち込まない。
ゲリックさんに諭された理性が、殺意に似た激情を抑えていた。
今は、耐える。……耐えるんだ。
「……んだと？」
「黙れって、いったんだよ」
ああ、クソったれめ。目の前にある下衆を殴れる力がないのが、悔しい……。煩わしい社会のしがらみを問答無用で無視できる力がないのが、たまらなく悔しい……！
だが、出来ることはある。まだ、あるのだ。
頭を回せ、口を開け、注意を引きつけろ。クラルさんに、リコルに関心を向けさせてはならない。
それがきっと、今の俺が彼女たちを守れる方法なのだから。
クソ野郎の険呑な目つきが俺を睨む。俺はそれから目を逸らさず、真っ直ぐに見返す。
ここで目を逸らしたら、何かに負けてしまうような気がして。
「お前の脅しも、犯罪自慢も、どうでもいい。俺にとってお前は、お前らは、自称騎士のチンピラ。……いや、人の形をしたクズだ。それだけのことなんだよ」
「……てめぇ」
「昼間っから酒に酔って、一般女性に手をあげて、店の皿やテーブルを壊し、丹精込めて作った料理を全部ダメにした。その上、反省するそぶりもなく、自分勝手なことをのたまうだけ。……これのどこが騎士だ！？」
俺は吠える。注目を集めるために。遠巻きに見つめている人々に訴えるために。悪はこの騎士連中なのだと、明確に示す。それを分からせるために説明口調で叫ぶ。
こいつらがどれだけの権力や立場を築いていたって、関係ない。……大衆の力には敵いやしないはずだ。
騎士たちは外国人。外国人には偏見や悪印象を持ちやすいのはこの世界だって同じだろう。
しかも、フェルミア人であるはずのクラルさんを傷付けられて、同じ国民が悪印象を持たないわけがない。嫌悪感をあらわにするはずだ。
そうなれば必ず、肩身の狭い思いをすることになる。大した被害は与えられないかもしれないが、早々にフェルミアから追い出すことが出来るかもしれない。
まあ今は、リコルたちに意識を向けさせないことが最優先。後々のことなんて、俺が考えることじゃない。
今俺がやるべきことは、ベラベラと騎士を罵ること！
「アーガイル！ お前は紛れもなく、最低な人間だよ！ その部下たちも同じだ！ 他人を気遣う事も出来ず、ヘラヘラと笑いながら人の幸せを踏みにじって、それが当たり前みたいな顔をするクズ共だ！ ……俺を許さないとか言ってたな？ あの言葉、そっくりそのまま返してやる。俺は、絶対に、お前を許さなーー」
言葉が途切れる。視界が勢いよくブレた。一瞬、地震でも来たのかと思ったが、床が眼前に迫っているのを見て違うと判断する。
「ぐうっ……！？」
「ベラベラベラベラべらべらと……。うっせぇんだよクソガキがぁッ！！」
咄嗟に手を床に突き出し、体を支えて転倒を防ぐ。同時に感じるのは右頬の痛みと熱、口内の血の味。
頭がガンガンと鳴っている。警鐘なのか、痛みによる頭痛なのか……。よく分からない。殴られた頬が、痛みよりも燃えるように熱い。
「おいおいおいおい！ こんなんで膝をつくとか、クソ雑魚じゃねぇか！ てめぇもあの女と同じで、口と威勢だけがいいバカってか？ ふっざけんなァッ！！」
ーーアーガイルの蹴りが俺の腹に減り込む。
「がふぅェっ！？」
激痛を感じる前に胃の中のモノが喉を迫り上がってくる。鳩尾から気持ち悪い感覚が全身を走り、視界がチカチカと明滅した。
しかし、意思と意地で嘔吐を堪え、痛みと気色悪さが混ざり合ったグチャグチャの熱で震える手足に力を入れて、どうにか耐えた。
「女を助ける正義の味方気取りとか、つまらねぇんだよ！ 何にも出来ないくせに、出しゃばってくるんじゃねぇ！ 気持ち悪ぃんだよクソが！」
「はぁっ、はぁっ……。ぐぅっ！？」
震える四肢を必死に支え、床に倒れてしまわないよう体を支えていたが、アーガイルに背中を踏みつけられてあえなく倒れ伏す。
身体が痛い。腹部と頬が熱い。屈辱と怒りで頭が沸騰している。どうにかしたい。でもどうにも出来ない。耐えるしかない。
理不尽な暴力を一身に受け止めなければならない。たとえ、骨を折られたとしても。そうしなければ、リコルたちは守れないのだから。
そうだ。だから耐えるんだ。耐えなければならないんだ。
（痛い！ 痛い痛い痛い痛い痛いっ！？ 嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！ 怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い！）
なのに、歯がカチカチと震えてしまう。思考は恐怖一色に染まる。
今さっきの覚悟はなんだったのかと、自分でも呆れてしまうほど、俺は怖かった。逃げ出したかった。どうして俺がと、思わずにはいられなかった。
理不尽な暴力と自分に向けられる明確な敵意がこんなにも恐ろしいなんて、思ってもいなかったのだ。
逃げたい。この痛みから、逃げ出したい。そんな思考が脳裏を過ぎる。埋め尽くす。
「あぁ……？ くっハハハハハハ！ てめぇ、ビビってんのかぁ？ 歯がカチカチ鳴ってるぜぇ？ さては喧嘩慣れしてねぇな。この程度で怖がるとか、とんだ弱虫じゃねぇかよ！！」
僅かな理性と意地で溢れ出しそうな恐怖と涙を堪え、逃げ出しそうな自分を抑えた。泣きじゃくる自分を内側に抑えつける。
「あーあ、カッコわりぃなぁおい。ほんとに威勢が良かっただけかよ？ そこで倒れてる女の方が強いんじゃねぇの？ お前、何のために出て来たんだ？ マジで何の役にも立ってないだろ？ 邪魔邪魔。クソ邪魔なんだよ雑魚が！」
「うぐぅっ！？」
アーガイルの足が再び俺の背中を踏み付ける。
迫り上がってくる痛みと吐き気を堪えるばかりで、俺は何一つ言い返すことが出来ない。
「おいクソガキィ。てめぇに良いこと教えてやるよ。世の中ってのはなぁ、力のある奴が圧倒的に強いんだぜ？ 権力、財力、暴力ぅッ！ 相手が自分より力を持ってるかどうか、見極められなきゃぁ酷い目にあう。こういう風になぁッ！」
背中からふわりと足の重量が消える。また背中に振り下ろされるのか、と身構えた。しかし、アーガイルの足が踏み付けたのは、ーー俺の腕。
「ぐっ、ああぁァァッ！？」
右腕の関節をグリグリと踏みしめられ、その苦痛にたまらず悲鳴があがる。足を覆っている甲冑が硬く冷たく、腕の骨を抉るように食い込んでいく。
あまりの痛みに身を捻って抜け出そうとするも、アーガイルの踏み付ける力が強過ぎて腕を動かせない。
「ホラホラホラァッ！ このままだと腕が使えなくなっちまうぞ！？ 関節ってのは治癒し難いからなぁ。下手に治しても歪になって痛みが一生消えない事もあるらしいぜ？ そうなりたくなかったら抜け出してみろよ！ てめぇの持つ、力で！」
「ぐぅっ……！ はな、せッ！ やめろやめろやめろやめろやめろぉぉぉっ！」
がむしゃらに体を動かし、腕を引っ張る。だが抜け出せない。痛みが増す。苦痛が脳を蝕む。息が荒くなる。キツイ。怖い。嫌だ。
どうして俺がと思う。思ってしまう。自分から来たってのに。もう一人の俺が笑っている。バカな奴だと。哀れな奴だと。愚かな奴だと。
目頭が熱くなっていく。じんわりと涙が滲んでくる。みっともなく、情けなく、泣き出してしまいそうだった。リコルを助けに来たことを後悔なんてしたくないのに、後悔してしまいそうだった。
腕の関節が軋む音が、骨の砕けそうな音が、ミシミシと伝わってくる。焦り、恐怖、自己嫌悪。様々な感情が俺を襲い、ギチギチと圧迫してくる。
本能が叫ぶ。……これはダメだと。許されないと。危害を加えてくる存在を排除しろと。
『殺される前に、こいつを殺せ！！』
理性と感情がそう叫ぶ。ドクン、と心臓が脈打った気がした。
俺は本能のままに、身体に満ちる憎悪を解き放ってーー、
「ーーやめてぇ！！」
「ぐふっ！？」
俺は我にかえる。アーガイルが何者かに吹き飛ばされ転び、痛みが消えた。それと同時に、グルグル渦巻いていた意識が一瞬にして元に戻る。
「な、にが？ ……リコル？」
「ぐぅっ……、こんの、メス猫がっ！ なにしやがる！？」
「ダメ！ もうナオヤを傷付けないでっ！」
リコルがアーガイルの腰にしがみつき、互いに地面へ倒れ込んでいる。アーガイルは上半身を捻り、後ろ腰に引っ付いているリコルに顔を真っ赤にして怒鳴っていた。
他の騎士たちはポカンとしていたり、「隊長が女に押し倒されたぜ」などと言ってゲラゲラ笑っている。俺を取り押さえようとする者はいない。
痛む右腕の関節を手で支えながら、俺は上体を起こした。体を動かすたびに、腹や背中、腕から苦痛が走る。
「クソッ……！ 離せっ、このっ！」
「ダメっ！ ダメなのっ！」
アーガイルの怒号をかき消すように、イヤイヤとリコルは首を横に振りながら大声でダメだと繰り返す。
彼女のケモ耳はプルプル震えていた。尻尾も、怯えたように丸くなり震えている。……彼女も怖いのだ。母親を、俺を、一方的に傷付けた男が。
でも、勇気を出して暴力を止めに来た。他ならぬ、俺のために。恐怖を抑え、ガタイの良い甲冑男へ体当たりをしたのだ。
その事実に、俺は心があたたまる。こんな状況だと言うのに、気付いたら少し微笑んでいた。どうしてなのかは、自分でもよく分からない。分からないけれど、穏やかな感情が胸を包んでいた。
この子を助ける。明確な目標を思い出す。荒んだ思考と感情が落ち着きを取り戻していく。
「クソックソックソッ！ ほんっとに邪魔だ！ うざってぇ！ さっさと退きやがれッ！！」
アーガイルが身を捻ったまま、拳をリコルの無防備な後頭部に振り下ろしていった。その光景に怒りを覚えたと同時に、やけにスローモーションに見える。
瞬時に息を吸い込む。その一呼吸だけで、なんだか四肢に力が湧いて来た気がした。肺いっぱいに取り込んだ空気を、漲った力と共に吐き出す。
右腕の痛みは、もうない。
足が爆発的な音を立てて床の板を割り、俺の体をリコルの横にまで運んでくれる。驚愕に目を見開くアーガイルの表情を眺めながら、左腕でリコルを引き剥がし抱き寄せ、右腕でアーガイルの手首を掴む。
ーーミシリ、とアーガイルの手首から音が鳴った。
「いっ！？」
本気を出せば握り潰せる。そんな予感に流されるように手首を掴む手に力を込めようとした。
しかし、途端に疲労感が体を包む。どっと汗が全身から噴き出し、体勢を維持するのがやっとになってしまう。
どうにか手首を掴んだままで、リコルは取り戻したが、これ以上は動けない。呼吸は荒く、肺は痛く、腕の痛みも振り返している。
俺は諸々の苦痛を無視しつつ、努めて冷静な表情を保った。ここで強がらなければカッコ悪い気がしたし、アーガイルたちの不意を突いたことで生じた動揺を無駄にはしたくないから。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……。この子に手を出すのはっ、はぁっ、絶対に許さないっ……！」
精一杯の強がり。ハリボテもいいところのカッコつけ。だが、アーガイルはピクリと眉を上げ、俺を睨みつけてくる。その顔には、酔いも冷めてきているのか当初の赤みはない。
俺のハッタリが少しは聞いたのだと信じたいところである。
「……うぜぇなぁ。うぜぇうぜぇうぜぇうぜぇ……。クソみたいなガキだ……！」
アーガイルに手を振り払われる。それに逆らわず手首を離し、俺は泣きじゃくるリコルを抱きしめて立ち上がり、後ろに下がった。
動かすだけで痛む身体と激痛が生じる右腕を無視しつつ、未だに意識の戻らないクラルさんを庇うように立ち、騎士どもを見据える。
そのまま睨み合いが続く。どちらかが動けばそのまま殴り合いに発展すると予感させる緊張感が漂う。この場合、俺は一方的にボコボコにされるだけなので、実際に始まるのはリンチだ。
そうなったらリコルも巻き込まれてしまうはず。暴力的な流れは、俺もリコルもこれ以上は持ちそうにないので避けたい。
（早く……。早く誰か来てくれっ……！）
無表情になったアーガイルと、ニヤニヤ笑いながら拳を鳴らす騎士たちを見ながら、俺はそう願う。ゲリックさんとクリケットさん、テジットの助けを待ち続ける。
「……お前ら。このクソガキをーー」
「ーー何をしている？」
アーガイルが部下に指示を出そうと口を開き、もうダメかと諦めかけたその時。入り口の方から声が聞こえてきた。
そちらに目を向けると、紅いラインの入った黒服を上下に着た、メガネをかけた線の細い男性の姿が。その男性の背後には、幾人かの同服を着た男たち。
その服は、軍服とも呼びたいほど堅っ苦しい感じを受け、男たちの雰囲気は厳格とも言える空気を醸し出している。
守衛隊ではないが、何らかの組織であろうことは分かった。
メガネがこの世界にあったのか！ と驚愕する暇もなく、俺は助かったのだと安堵する。
