あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章11 「最低な騎士たち」

　女の子がいた。黒い髪のショートカットをさらさらと揺れる。口元はにこやか。機嫌よく、笑っている。

　しかし、彼女の顔はよく分からない。のっぺらではないし、目も鼻も口も付いているのはなんとなく分かる。

　分かるけど、どうにも捉えきれない。笑っているのは理解出来るのに。

『わた……、おにーー、が……、ーーあわ、だな』

　彼女はそう言って笑った。

　何を言ったのか、どういう意味なのか。これっぽっちも分からない。

　ただ、この笑顔を守りたいと、強く思った。

***

　一瞬の目眩。訳の分からない映像と思考が脳裏を過ぎ去った。

「なっ、んだ……？」

　思わず頭を押さえる。軽い頭痛が頭全体をズキズキ刺激していた。

「お、おいあれ、ヤバイんじゃねぇか？」

　テジットの声で現実に引き戻される。さっきの映像は気になるが、今はそれどころではない。

　困惑と痛みを置いて、改めてリコルの方を見やる。

　全身鎧の屈強そうな男たち。そいつらは兜を被っておらず、一様に素顔を晒している。

　全員が全員ニヤニヤとした下品な笑みを浮かべ、リコルを取り囲んでいた。男たちの１人がリコルの手首をがっしり掴み、髪を乱雑に握って引っ張っている。

　ーー頭が爆発したような気がした。

　グツグツと煮えたぎる血液が脳に収束し、俺が抱いた怒りを奴らに示せと訴えてくる。俺は椅子を蹴飛ばすように立ち上がり、リコルの元へ足を進めた。

「待て」

　呼び止める声とともに誰かに二の腕を掴まれる。顔だけで振り返ると、ゲリックが俺の右腕を捕らえていた。

「……離してください」

　彼の手を乱雑に振り払おうとする意思を抑え、努めて平静を装いつつ、彼の手から抜け出そうと腕を強く引く。しかし、彼の力は思いの外強く、簡単には抜け出せない。

　苛立ちが募る。

「ナオヤ、冷静になれ。落ち着け」

　目の前でリコルが襲われているのに、冷静になれ、だと？　ふざけているのだろうか？

　……いや、頭に血が昇り過ぎているのは分かる。こうしている今も、俺の頭は沸騰しているみたいに熱い。

　荒れ狂う感情と理性が混ざり合っていく。自身を宥める思考が幾つも脳内にこだまし、知性と理性を保とうと努力している。だが、それらの鎮静剤が何の意味も為さない程の怒りーー『殺意』ーーが内側で暴れていた。

　この『殺意』に身を任せてはいけない。それは分かっている。よく、分かっているとも。

　しかし、コレを抑える理由が見当たらない。理性で抑え付けられる自信もない。

「……俺は冷静に、真剣に、奴らを止めようとしているだけです。リコルを守るために」

　奴らを止める。どんな手段を使おうと。

　リコルを取り囲む悪意から守る。自分がどれだけ傷つこうとも。

　放置していては碌なことにならないのは目に見えている。故に、目を逸らすことはできない。許すことはできない。

「バカが！　そんな顔した奴を行かせられるわけねぇだろ！」

　そんな顔。いったい、どんな顔をしているのだろう？　自由な左手で顔を触ってみるが、当然よく分からない。

「いいか、よく聞け。ナオヤが怒る気持ちは、よーく分かる。リコルちゃんが傷付けられて、許せないんだろう？　俺も同じだ。よく分かる。……だがな、感情のままに動くのはやめておけ。碌なことにならない」

　彼はいつになく真剣な表情を浮かべている。

「考えてもみろ。お前一人が行ってどうにかなると思うのか？　あの男たちに敵うと思うのか？　……無理だろう？　お前にそんな力はない。事態を収める力なんてない。ただの一般人だ」

「……だから、何もするなと？」

「違う。何も出来ないんだ。……今回の場合、相手は外国の人間。それも、悪評塗れのグリィーク王国騎士だ。下手に関われば意味もなく傷付けられ、難癖をつけられた挙句、国際問題だとのたまって面倒なことになる可能性がある。そんな可能性があるところにお前を行かせられない」

　ああ、なるほど。ゲリックさんの言うことは理解出来る。理解出来てしまう。

　グリィークの騎士が粗暴なのは今証明されたし、見るからに難癖をつけてきそうなのも分かる。奴らに関わって大事になったら、非常に面倒になるという想像は容易い。

　それに彼は俺やテジット、クリケットさんをまとめる年長者。この場における保護者と言ってもいい。もし俺が事件に巻き込まれたら、ジルさんに申し訳ないのだろう。

　だから俺を止める。傷付かないように。ジルさんたちに心配をかけないように。

「お、落ち着けよナオヤ……！　確かに見過ごすのは嫌だけどさ、おっさんの言う通り、俺たちには何も出来ねぇよ？　だから、さ？　ここは我慢するべきだなと、思うっていうか……」

　微かに声を震わせながら、テジットが続く。

　彼の声音に怯えが感じられる。どうにも意外に思えて彼の目を見ると、ビクリと肩を震わせつつ俺から目を逸らし、言葉は尻すぼみに小さくなっていった。

　瞳と表情で理解してしまう。

　テジットは怖がっているのだ。目の前の出来事に関わって、自分が傷付いてしまうのを。

「そ、そうだぞ？　ここは大人しく待って、守衛隊の連中を待つべきなんだ。守衛隊なら、きっとどうにかしてくれる、……はず。その、だから一旦、落ち着こう？　な？」

　クリケットさんも、他二人と似たような意見らしい。俺を落ち着かせようと必死になっている。

　彼の言うことも最もだ。守衛隊の人たちなら、リコルを助けてくれるだろう。それが仕事であり、街の治安を維持するのが義務なのだから。

　守衛隊に期待を寄せることは理解出来る。俺があの場に行くのに、ほとんど意味がないことも分かった。本当の本当に、理解したさ。

　でも、

「ーーだから、なんだって言うんですか？」

　彼らの言った事は、俺にとって考慮に値しない。

　なぜなら、とても大事なことを見落としているのだから。

「みんなの言った理屈は分かりました。面倒ごとを嫌う気持ちも、傷付くのを怖がる気持ちも理解できる。でもそれは、俺が止まる理由にはならない」

「……ばか、か？」

　三人とも絶句した表情で固まる中、ぽつりとゲリックさんがそうこぼす。

「ここで静観するのが賢いっていうなら、俺は馬鹿で大いに結構。物事の道理なんて知ったことじゃない。今、リコルが怖がってる。だから助ける。……それだけのことですよ」

　俺はそう吐き捨て、力の抜けたゲリックさんの手を振り払う。そして、俺は進む。リコルの元へ。

「ったくよ……。青臭いこと言いやがって。馬鹿野郎」

「お、おいゲリック！　ナオヤ、あれ、行かせていいのかよ？」

「なんで手ぇ離したんだよおっさん！」

「ああまったく、うるせぇうるせぇっ。それよりお前ら、さっさと外に出て守衛隊の奴ら引っ張ってこい！　俺は厨房の方に行ってくる」

　そんな会話が後方から聞こえ、俺はこんな状況だというのに少し笑ってしまう。なんだかんだ、俺に合わせて動いてくれるのが嬉しくて。

　微かに和んだ心を引き締め、俺は前を見る。もう、すぐそこに、騎士連中はいた。

　リコルを掴んでいた男の手は、手首を掴んだまま。そして、髪を引っ張っていた手はリコルの両頬を下から挟むように掴んでいる。

　恐怖に足を震わせ、声も上げずにポロポロと涙を流すリコル。その顔を、下卑た笑みを浮かべながら品定めでもしているのか、舐るように見つめていた。

　ゲリックさんたちのと会話で少し落ち着いていた感情が、再び熱に駆られる。頭が真っ赤になるように、怒りと殺意がとめどなく荒れ狂っていく。

　しかし、先ほどとは違って理性を失いそうにはならない。みんなとの会話は無駄ではなかったのだろう。リコルを助けるという決意が、俺の取るべき行動を明確にしてくれていた。

「あ？」

　ここに来てようやく俺に気が付いたらしい。リコルを掴んでいる男以外の周囲の騎士。その中の一人が俺を胡乱げな瞳で見つめてくる。

「なんだおまっーー」

「どいてください」

　そいつをきっかけに増えていく視線を無視しつつ、ニヤニヤしながらぼんやり突っ立っていただけの騎士たちを無理やり押し退けていく。

　やたらと酒臭い。どうやら、こいつらは昼間っから結構な量の酒を飲んでいるようだ。

　その事実だけで鬱陶しさが倍増すが、酒のおかげで足がふらつき簡単に進路を開けてくれる。鎧が重いのか、ちょっと強めに押すだけでたたらを踏み、中には尻餅をつく奴もいた。

　そうして三人ほど押し退けると、ようやくリコルを掴む男の元へたどり着く。

　その流れのまま、リコルの頬を挟む男の手首を掴んだ。敏捷性を確保するためか手首は鎧に覆われておらず、俺が掴むには丁度いい。

「ああ！？　なんだてめぇッ！？」

「ナ、オヤ……！」

「その手を、離せ」

　俺は、俺に出来る精一杯の低い声音と怖い表情を努めて浮かべる。威圧感や圧迫感という、果たして自分にあるのだろうかと疑問を覚えてしまうモノを前面に押し出す。

「離せだとぉ？　いきなり出てきたクソガキがぁ、なぁに言ってやがる！　てめぇ、誰に口聞いてるか、分かってんのかぁ？」

　男は顔を不機嫌に歪め、俺に顔面を近付けてくる。……酒臭い。

「俺ぁグリィーク王国騎士！　メルストン侯爵家当主直属の近衛！　その２番隊隊長ぉ、アーガイル様だぞっ！？」

　凄んでいるのか、眉根を寄せ、大声で怒鳴り散らし、険呑な目付きで睨んでくる。口から飛んでくるツバが汚らしく、その汚物が顔や服に飛んでくるのを考えると不快だった。

「……ご丁寧にどうも、クソ野郎。べちゃくちゃ喚く前にまず、さっさとその手を離せ」

　不愉快さから、俺の口調は自然と荒くなってしまう。どうにも、感情を抑えられない。

「生意気なクソガキが……。人にものを頼む時はなぁ、もっと頭を低くして、丁寧な口調でお願いするもんだぜ？　なあ、お前ら？」

　男が周囲の仲間に確認を取るように顔を向ける。すると当然、男を援護するように、そうだそうだと声が上がった。

　男はその結果に満足するようにニヤつくと、俺に視線を戻す。……男の目からは、俺をどういたぶってやろうかという悪意しか伝わってこない。

「ほらなぁ？　分かったかクソガキ？　このメス猫を離して欲しかったら、床に膝と頭擦り付けて、誠心誠意にお願いしてみろよっ！」

　聞く価値のない戯言を聞き流しながら、他の騎士たちを流し見ていく。

　俺の背後に二人。リコルの背後に一人。逃さないようにか、隙間をなくすように俺とリコルを囲む円を作るように立っているのが三人。

　目の前の男を含むと合計七人だ。

　リコルは捕まっており身動きが取れず、俺にこいつらを圧倒出来る力はない。考えなしに力を振るえば数と暴力でボコボコにされるのは間違いないだろう。最低最悪の状況と言える。

　だが、俺は一人ではない。一人でどうにかする必要はない。そもそも出来ないし。

　先ほどのゲリックさんたちの言葉を思い出せ。俺の最優先はリコルの無事。最善は大事にならず、ちょっとした揉め事程度に抑えること。必要最低限の被害に止めることだ。

　なら、俺のやるべきことは２つ。時間を稼ぐこと、万が一暴力が振るわれた場合リコルを守ること。それだけだ。

　実にシンプル。分かりやすくて素晴らしい。

　荒れる感情を抑えながら、考えた通りに事が進むとはとても思えないけれど……。

　それに、こいつらの言う事を聞くのも、媚を売るのも御免だね！　本当の本気でまっぴらだ！

　俺の口は自然と荒くなる。

「誠実にお願いしたって、どうせ聞きやしないんだろ？　それに、誠心誠意とかのたまうくせに、女性に対して乱暴する奴の言うことなんて信じられるか！」

「乱暴？　はははッ！　何言ってんだよ？　このメス猫が誘惑してきたから、俺たちはそれに応えてやってるだけだぜぇ？」

「ゆう、わく……？」

　言葉の意味が分からないわけではない。ただ、こんな奴らにリコルが誘惑を仕掛けるのは考えられなかった。まだリコルとは短い付き合いでしかないが、有り得ないと断言出来る。

　そもそも、彼女はコミュニケーションが苦手だ。初対面の相手に、しかも、店のお客さんに対していきなり誘惑するとは思えない。気になる相手だったとしても、もっと別のアプローチをするはず。

　この男の言う事を信じたわけではないが、念のためにリコルを見つめて、本当なのかと無言で問いかける。

　彼女は眦から少し涙を流しつつ、必死に首を振った。頬を掴まれているせいで分かりづらいが、横にぶんぶんと顔を振っている。明確な否定だった。

「おいおい嘘付くんじゃねぇよメス猫がぁ！　お前がそのイヤらしいぃぃ乳揺らしながら、俺のこと流し目で見つめたんだろうが！　あれはもう完全に誘ってたんだろ？　そうなんだよ！」

　勘違いも甚だしい。酒に酔っているとはいえ、あまりに下衆な言い分だ。

「もう黙れクソ野郎。人様の迷惑になるほど盛ってるんなら、風俗街にでも行ってこい！　ここは商業区だ！　彼女は確かに可愛いが、身体を売ってるわけじゃないんだよ！　この勘違いバカが！」

「うるせぇっ！！」

　ーー裏拳が顔の横に迫る！　男がリコルの顔から手を離し、俺を殴りに来たのだ！

　裏拳はとんでもないスピードで飛んでくる。手首を掴んでいる俺の手など意に介さずに。

　ゾクリとした恐怖を抱きつつ、どうにか反応して手首を押し返す。咄嗟に反応したのは、フィオネさんとの格闘訓練の成果だろう。

　しかし、裏拳は止まらない！　とてつもない力が込められている。酒のせいで脳のリミッターが外れてるんじゃないのか、と疑ってしまうくらい強い！

　俺は首と身を捻りながら、手首を必死に斜め上に押し上げる。その努力の甲斐あって、裏拳を無事に避ける事が出来た。

「ぐっ！？　はぁっ、はぁっ……！」

　どっと疲労感が押し寄せる。たった一発の拳を避けるだけで、俺は体が重くなった気がした。

　それは一瞬の出来事。一秒にも満たないのではないかと思えるほど、短いやり取り。

　だが、その一瞬で明確に理解出来たことがある。

　この男はとても強く、俺はめちゃくちゃ弱いということだ。

　予想出来ていたことなのだが……。これでも必死に訓練してきたので、少しくらい力でもどうにか出来るのではないかと思っていた。そう思っていただけに、明確な実力差を突き付けられると、地味に精神的ダメージが深い。

　最終手段の暴力で負けているというのは、やはり辛いものだ。拳を交えても、一方的にボコボコにされるのが確定しているのだから。

「黙って聞いてりゃあぁ、クソだのバカだのうるせぇんだよ！　礼儀ってもんを知らねぇのか？　ああ？」

「はぁ、はぁ……。お前がそれを言うなバカが……」

　悪態を返しつつ、リコルの様子を見る。

　彼女の頬は解放され、目元と掴まれていた箇所が少し赤いが、元通りの綺麗な顔をしていた。男のヘイトは完全に俺へ移ったようで、彼女の手首も離している。

　どうにか、男から引き離すことは出来たようだ。狙っていたわけではないがリコルが解放されて良かった、と内心安堵する。だが、安全が確保されたわけではない。男が突然リコルに乱暴を始める可能性は残っている。他の騎士たちだって、どう行動するのか予測できない。

　まだ、足りない。男たちの意識を更に俺へ向けさせようと口を開く。

「イライラしたらすぐに暴力とか、バカバカしくて笑えてくるな？　騎士ってのはもっと優雅なもんだと思ってたけど、お前は違うらしいな？」

「っんだとてめぇ！」

「性欲に駆られて女を襲い、俺みたいな無力なガキに怒鳴り散らしては暴力を振るい……。優雅さや礼儀なんて欠片もないな！　お前はただのチンピラなんだよ！　お前だけじゃない、周りの騎士だってそうだ！」

　俺はニヤリと笑みを作る。出来るだけ悪ぶり、目の前の男と他の騎士を挑発する意味を込めて。見下すように。

　アーガイル様だと自分で自分を上げていたバカな男と、取り巻きの騎士たちが殺気立つ。

「騎士らしさどころか、真っ当な人間性も持っちゃいない！　ほんっと、最低な騎士様だな！」

「……てめぇ、言うじゃねぇか。そこまで虚仮にするってこたぁ、覚悟、あるんだろうな？」

「はっ！　お前らを貶すのに覚悟なんているかよ！」

　精一杯の虚勢を張りながら、リコルをちらりと確認する。

　騎士たちは完全にターゲットを俺に移したようで、彼女は騎士の囲みから抜け出していた。その様子に、心底安心する。

　だが、気は抜けない。俺は絶対に逃げられないのだから。

　リコルから視線を外す。ーー外そうと思ったが、騎士たちから抜け出したリコルが走り出し、床に蹲み込んだのに気がつきやめる。

　そこには誰かが倒れていた。

　その人の周りには割れたお皿と料理の無残な残骸が散らばっている。おそらく、先ほどの割れる音の発生源だろう。

　倒れている人物をよく見る。ーー俺は息を飲んだ。

「このクソガキが。てめぇはもう許さねぇ。泣いても喚いても、ボロクソになるまで遊んでやるよ。……そこに倒れてる女程度で済むと思うんじゃねぇぞ？」

「クラル、さん……？」

　頭から血を流して倒れこむクラルさんが、そこにいた。