あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章10 「クリケットの過去と謝罪」

　食後。俺は満足感に包まれていた。それは他の３人も一緒。みんな一様にほっこりした柔らかい表情を浮かべている。

「いやぁー美味しかった！」

　今さっきの会話で少し気不味げだったテジットの顔も晴れやかになっていた。

「久しぶりに来たが、やっぱり、ヤンバムの料理は美味いな……」

「ヤンバム……？」

　ゲリックさんの言った、初めて聞く人だと思われる名前。満腹感でぼんやりしていた頭はあまり働かず、それが誰なのか推測すら出来ない。

「クラルの夫で、リコルちゃんの父親だ。そして、『猫の飽食亭』の主人でもある。つまり、今俺たちが食べた料理の作り手さ。……ああ、ナオヤのだけ違うが」

「なあなあ、どうだったよ？　女の子の手料理ってやつは」

　身を乗り出して食い気味に聞いてくるテジットを押し戻しつつ、リコルの作ったムニエルの味を思い出す。

　美味しかったのは間違いない。魚の皮部分はカリッと、身はふわっとしていて、バターの味付けも良い感じだった。ご飯と絶妙に合い、夢中で口に放り込んだとも。

　クリケットさんとゲリックさんに、ヤンバムという人が作ったムニエルを少し食べさせてもらったが……。それと比べても、あまり遜色はないように思えた。

「美味しかった。良かったと思う」

「くぅ〜！　やっぱり女の子の手料理は羨ましい！　……帰る時にちゃんと伝えてやれよ？」

「はは、分かってるよ」

　所詮、俺の感想なんて素人の意見でしかない。料理の上達に役立つかと思うと、きっとそうでもないと思うのだ。

　けれど、リコル自身が俺の意見を欲しがっている。なら、俺はそれに応えたい。支え合おうと、昨日約束したのだから。

　……思い出したら少し恥ずかしいな。なんか告白めいた感じで。

「……そろそろいいか。全員、腹も膨れたことだし、本題に移ろう。……と言っても、大したことじゃないんだが」

「おいゲリック……。お前にとってはそうかもしれないが、俺にとっては割と深刻なことでな？」

「ここまで来てそういうのいいから。ほれ、早くしろ」

「うっ……。分かった……」

　クリケットさんが姿勢を正す。それに釣られて俺も背筋を伸ばした。

　いよいよ、今日の本題である。

「その、この前は悪かった……。俺が勘違いして、ナオヤを傷付けた。本当に申し訳ない」

　彼はそう言って、きっちり頭を下げる。額がテーブルにつきそうなほど。

　声音も雰囲気も、偽りはないように見えた。わざわざゲリックさんを仲介にしたので、今の態度が嘘ということはないだろう。ここまで来て嘘をつく理由もなさそうなので、本心だ、と判断してもいい。

　だが、納得はしていない。

「……どうして、初対面の俺にあんなことを言ったんですか？」

　真面目な表情、面と向かって頭を下げた謝罪、罪悪感の感じられる声音。全ては俺に向けられている。しかし、それらは所詮、彼の自己満足でしかない。

　俺が納得できる理由を説明しない限り、クリケットさんの謝罪は自己満足の類でしかなくなる。俺がそうさせる。

　説明出来なければ、許すことはできない。俺も、彼も、安心出来ない。良好な関係を築いていけるとは思えないのだ。

　あの日の、雑貨屋で傷付いた時の激情を忘れたことはなかった。

　はらわたが煮えくり、脳が爆発しそうなほどの熱を持ち、胸が締め付けられるような息苦しさ。周りの全てを壊し殺し引き千切り消滅させたいと荒れ狂う『異常な殺意』。

　まるで、自我が蝕まれるような……。恐怖と怒りが混ざり合ってドロドロになり、自分を見失ってしまいそうになった。

　アレは異常だ。あまりに、異様だった。自分ではない何かが胸に巣食っている感覚。気色の悪い、反吐の出そうな気持ちの悪さ。

　思い出したくもない。

　……もしアレの根幹にシオンさんの言った破滅の力。『邪神』というのが関わっているとしたら、より一層、警戒しておかなければならない。

　彼女が教えてくれた事については、今でも半信半疑だけど……。『邪神』が中にいるとか言われてもピンとはこない。時間が経った今でもそうだ。

　でも、本当だとしたら危険だと思うので、気をつけるようにしている。

　それに、『異常な殺意』を抱いたのは雑貨屋の時だけではない。あまり覚えていないが……、イリオを傷付けてしまった時の感情もまた異常だった。

　俺がクリケットさんに傷付けられた苦しさと同様、イリオを木剣で殴り飛ばした感触は忘れていない。……忘れられるわけもない。

　なんにせよ、あの感情を面に出さないためにクリケットさんとのことはこの場で、確実に納得しなければならない。……俺が平静を保つために。

　今ここに、優しい魔法の言葉をかけてくれるネリスはいないのだから。

「……今から20年くらい前、俺が46……、７？　８？　……まあ、それくらい前の話だ」

　何か急に昔語が始まった！　少し困惑するが、特に口を挟まず聞きに徹する。

「俺はその頃、まだ雑貨屋を営んでなくてな。いろんな小さい仕事を転々として、商売の勉強しながら細々と生きてたんだ」

　社会勉強中のフリーター、という認識でいいのだろうか？

「不安定な職と収入。そして、出会いのない日々。俺には潤いがなかった。でも、俺の知り合いの奴は全員恋人がいたり、結婚してたりしててなぁ……。意味ないって分かってても、自分がどうにも惨めに思えてよぉ……」

　クリケットさんは悲しげに呟きつつ、お冷をぐいっと一気に飲み、気怠げにテーブルに肘を置いた。酒飲んで愚痴を言っている酔っ払いのように一瞬見えてしまう。

　……この話がどこに向かっているのか全く分からない。彼が今飲んだの、実はお酒だったりしないよね？　大丈夫なのか？

　俺は助けを求め、ゲリックさんをチラリと見やる。

　彼は申し訳なさそうに肩を竦めるのみ。止める気はなさそう。

「それである日、いろいろ鬱憤溜まってたからヤケ酒して、べろんべろんに酔っちまったんだ。その日の帰り道、それはもう綺麗な女にあって、それでぇ……、それでよぉ……。ううぅぅ……！」

　ーークリケットさんが突然ポロポロと涙を流し始めた！　俺は訳も分からず混乱する！

「……えっ！？　いやっ、ちょっ、なんでっ！？」

「おいおい、どうしたんだよクリ爺？　ボケたのか？　そんな歳だったっけ？」

　俺はどうにかしようと立ち上がるが、どうにも出来ずに手をワチャワチャ動かすだけ。あまりの事態に、いつもならニヤけ顔で揶揄うだろうテジットでさえ心配してテーブルに身を乗り出している。

「はぁ……。とりあえず、ナオヤ、テジット、落ち着け。こいつが昔話語り出したらこうなるのは、珍しいことじゃないからよ」

　ゲリックさんがクリケットさんの背中をさすりながら、俺とテジットを席に座るよう手で促す。

　テジットと顔を見合わせるも、どうしていいのか思いつかないので促されるまま着席した。

「珍しいことじゃないって……。でも、大丈夫なんですか？」

「うわぁ……。めちゃくちゃ泣いてるぞ？」

　クリケットさんは顔を腕枕に押し付け、声を押し殺して泣いている。くぐもった嗚咽と鼻水を吸い込む音が、演技ではなく本当の本気で涙を流していることを伝えてきていた。

　マイナスな印象を持っていたが一応年上の男性エルフ。俺やテジットよりも長く生きた大人のあまりにあんまりな姿に、何と声をかければいいのかこれっぽっちも思いつかない。

「大丈夫だ。そっとしておけばそのうち治る。だからしばらく待っててくれ。……代わりに俺が説明するから。こうなると思って来たんだし」

　深く長いため息を吐くゲリックさん。

　彼に動揺は見られず、ひどく落ち着いている。冷静にクリケットさんの背中をさすりなだめる様からは、長い付き合いと諦観の念が感じられた。

「クリケットは酔っ払った帰り道、その美しい女って奴に惚れちまったんだ。いわゆる、一目惚れだな。それは女の方も同じだったらしくて、流れるように意気投合して２人は付き合うことになったんだ」

「そ、それで……？」

「そして、騙された」

「……え？」

　てっきり、馴れ初めのような、穏やかで照れくさく甘酸っぱい話が始まると思っていたのだが……。その過程で仲違いして、初恋の人が忘れられなくて泣いてる的な話なのだと予想していたのだけれども。

　騙された、という物騒なワードに思考が固まる。軽い現実逃避で妄想していたクリケットさんの初恋物語が砕け散ってしまう。

「具体的に言うと、商売のためにコツコツ貯めてた金全部、その女に持って逃げられたのさ」

「ま、マジか……？」

「マジだ」

　えげつない話にテジットは引いた。俺もドン引きしていた。

「しかも、その女とつるんでたのがクリケットの商売仲間だった奴でよ。それはもう、親友と言っても過言じゃないくらい意気投合してた男なんだ。……つまり、心から信頼していた男と、一夜を共にして相思相愛になったと信じた女に裏切られて、クリケットは何もかも失ったのさ」

「ううっ……！　あいつのこと、親友だと思ってたのによぉっ……！　俺もやっと、幸せな家庭を作れるって、思ってたのによぉぉっ……！」

　……想像していた以上にヘヴィだった。苛立ちと警戒心でクリケットさんを見ていたが、恥も外聞もなく咽び泣いている様子を見ると、今はただただ哀れとしか思えない。

　そして俺は、彼が雑貨屋で俺に向けていた警戒と棘のある言葉の出所がなんとなく分かってきていた。

「そういう傷ましい出来事があって、こいつはちょい人間不信になっちまってなぁ。初対面の奴にはどうしてもキツイこと言っちまうんだ」

　俺に対するあの言動は人間不信からくるもの。出所の予想が的中したが、理解して、はいスッキリとはいかない。

「いや、まあ……、今の話だとそうなってしまうのも無理はないと思いますけど……。でも、それでもアレは酷かったんじゃないですか？　話し合いもなく、一方的に疑われて否定されたんですよ？」

「うっ……。それは……、すまないとしか……」

「クリケットは騙されて財産無くして露頭に迷ってた時、いろんな人に助けられてな。その筆頭がジルさんだったんだ。しかも、ネリスには精神面も癒されて、人間不信も軽くなった。そういう恩があったからこそナオヤを過度に警戒したんだと思う。恩人に悪い奴を近付けたくないって思うのは、ナオヤにも分かるだろ？」

　言い訳もなく謝るだけのクリケットさんに代わり、ゲリックさんが説明をしてくれた。

　その理由や心情はとても納得できるもので。ジルさんとネリスは俺の恩人でもある。悪人を近付けたくない気持ちはよく理解出来た。

　俺は彼らに頷きを返す。

「なるほど……。だいたい分かりました」

「分かってくれて助かる。……でもまあ、クリケットの言い分が許されたわけじゃねぇ。ほら、もう一回きちんと謝っとけ」

「ほ、ほんとぉぉにっ、申し訳なかった……！」

　必死な様子で頭を下げるクリケットさん。それを見ていても、既にイライラやムカムカはしなかった。

　ようやく素直に彼を見据えることが出来て、一人で内心安堵する。

「分かりました。ですから、顔を上げてください。でも許すのは、貴方がネリスに許してもらってからです。きちんと、ネリスとも話し合ってくださいね？」

「……っ！　ありがとう！　ネリスに嫌われるのは、ほんと、辛かったんだ……。しっかり謝ってくる」

　涙を拭いながら、どこかスッキリした表情でそう言うクリケットさんに苦笑が漏れる。本当にネリスのことが大切らしい。その気持ちが本当なのだと気持ちがいいくらい素直に伝わってくる。

　……ロリコン、という単語が脳裏をよぎったが、彼がそうでないことを祈るばかりだ。もしそうなら、ちょっとジルさんやフィオネさんと会議をしなければならなくなるので。

「えっと、一件落着ってことでいいのか？」

　話に置いてけぼりをくらっていたテジットがそう言って首を傾げると、みんな力が抜けたのかこの場の空気が和らいでいく。軽い緊張感を纏っていたテーブルの雰囲気が弛緩し、俺はようやく肩の力を抜けた。

「ふぅ……。もうこういうのは勘弁しろよクリケット。あと、俺の店でグチグチするのも」

「すまねぇ、ゲリック。もう大丈夫だ。……そもそも、ナオヤがネリスの命の恩人だって知ってりゃあ、あんなことは言わなかったんだけどなぁ。どうして教えてくれなかったんだよ？」

「お前が聞かなかったからだ。というか、ジルとネリスが連れてる男って時点で少しは察しろよ」

「むぅ……。それもそうか。フィオネも一緒に買い物してたくらいだしな……。俺の洞察力もまだまだだな」

「あと、冷静さも、だぞ？　お前は疑いだすとすーぐ頭に血がのぼるからな」

「面目ねぇ……」

　無事に和解した安堵からか、ゲリックさんとクリケットさんがごく自然に会話をし始める。声音も表情も柔らかくなり、穏やかな顔で談笑していた。

　それを見て俺もゆるゆると口元が緩む。安心感と満足感が胸を満たす。

　仲違いというのは無い方が良いと思っていたし、上手く話も終えられた。人間関係の改善と、クリケットさんと相対して精神不安定になる可能性が大幅に減り、俺は深く安堵している。

　そして、クリケットさんに向けられていた意識が薄れ、本来はこの場にいるはずのなかった友人が気にかかった。

　なんとはなしに口を開く。

「テジット」

「ん？」

「巻き込んでごめんな」

「なに急に謝ってるんだ？　巻き込むもなにも、俺が勝手に付いて来たんだからナオヤが謝ることねぇよ。……思ってた以上に重い話で、俺が謝りたいくらいだぜ」

　だから気にするな、と彼は笑う。それに釣られて、俺も笑った。

　それからしばし、４人で語らい合う。

　何気ない世間話の中、あいつに気を付けろこいつに気を付けろと俺が聞いたこともない名前を告げてくるクリケットさん。何処で何を買うのがいいのか、詳しく教えてくれるゲリックさん。それらをテキトーに補佐しつつ、時折フィオネさんやリコルとの関係を探ろうとしてくるテジット。

　最初の緊張感など何処へやら。穏やかな時間が過ぎてゆく。

「ーーおっと、少し長居し過ぎたか。そろそろ出るとしよう」

　思い出したようにゲリックさんがそう言うと、会話に集中していた意識がはっと我に返り、時間感覚を思い出す。

　具体的には分からないが、クリケットさんと和解し、かれこれ30分以上は話し込んでいた気がする。これはあくまで感覚なので、実際にはもっと時間が過ぎているのかもしれない。

「そう、ですね。もうそろそろ出ましょうか。リコルにも美味しかったって伝えたいですし」

「おわっ、忘れてたなそれ！　あの子、待ちくたびれてるんじゃないのか？　はやく伝えてやろうぜ？」

「うん、ちゃんと伝えるよ。でもその前に、お会計、よろしくお願いしますね？」

　俺は口元を緩め、クリケットさんを見やる。

　今日は彼の奢り。これは改めてしっかり確認しておきたかった。なぜなら、俺は出来る限りお金は使いたくないから！

　お金を使わなくていいなら使わない。いざと言う時に足りなくて、ジルさんに強請ることは避けたいのだ。

　今日は平穏に和解したので、みんなの友好の証として割り勘で払おうなど言われたら困るのです！

「……そういえばそうだった。今日は俺の奢りだったな」

「ま、諦めろ。ここでケチっても良いことないしな」

　あまり思い出したくなかったのか、クリケットさんはほんの少し気落ちした様子。

　そんな彼の肩をぼんぽんと叩き、ゲリックさんは諦めを促す。

「ごちになります！」

　テジットはとても良い笑顔で手を合わせ、クリケットさんを拝むように軽く頭を下げた。

「いや、お前の分を奢る予定はなかったんだが……。まあいいや。仕方ねぇからお前の分も払ってやるよ！　今日だけだからな？」

「ははは。んじゃまあ、リコルちゃんかクラルを呼ぶか。そこら辺歩いてるだろうからーー」

　ーーガチャガシィギヂャァンッ！！

　耳をつんざくような甲高い音が鼓膜を襲う。何かが落ち、割れたような。反射的に身を縮めてしまう嫌な音が突然店内に響き渡る。

　テジットは咄嗟に両耳を抑え、クリケットさんとゲリックさんは微かに眉を顰めた。

　エルフという種族であり、俺よりも遥かに聴覚力の優れた彼らにはより細かく、大きい音として聞こえたのだろう。俺が反射的に肩を竦めたように、不快げに体が反応するのは当然と思える。

「ーーいやっ……！　やめ、てっ……！」

　最近よく聞く、誰かの声。それは弱々しく、明瞭に聞き取れたのが不思議に思えるほど小さな抵抗の言葉。

　その声音に込められた嫌悪と恐怖。それらの感情を自分でも驚くほど明確に感じ取れた。

　瞬時に視線を走らせる。声を出した人物はすぐに見つかった。

「おいおいおいっ！　大人しくしろッ！　このメス猫がぁッ！」

　身体全体を金属鎧に包んだ男たちに、リコルは囲まれていた。