第四章９ 「食欲に勝てない今日このごろ」
『猫の飽食亭』は繁盛していた。入り口からパッと見て、ほとんどの席が埋まっている。２人用のテーブルだけでなく、３人や４人用の席も空きがない。
見た限りでは、俺含む４人がすぐに座るのは難しいだろう。
どうしたもんかと俺は悩む。連れて来た手前、あっさり身を翻して別の店に行くのも躊躇われる。なにより、男４人の食事代をこの店に落としていきたいのだ。些細ながら、お店の利益に貢献したい。
「すいませーん！」
リコルの姿が見当たらないので、忙しなく動いていたクラルさんに声をかける。片手を上げて存在をアピールすると、クラルさんはしっかりと気付いてくれた。
彼女は俺を見てにっこり微笑んだ。と思ったら、俺の背後にいる３人に気がついたようで、怪訝な表情を浮かべる。
「ほれ、嫌がられてるぞテジット」
「ゲリックの言う通り。ということで帰ったらどうだ？」
「またね、テジット」
「え、俺！？ 嫌がられてるの？ っていうか帰らないからな！？ なにさらっと別れの挨拶してるんだよ！」
３人でテジットを流れるようにからかいつつ（１人だけ本気で帰って欲しそうだが）、クラルさんが来るのを待つ。
「いらっしゃいナオヤ。昨日ぶりね」
彼女は快い笑顔で迎えてくれた。昨日今日とで変に見られるかもしれないと思っていたが、特に嫌がってはいなそう。むしろ、本当に喜んでくれている。
「あはは……。今日も来ることになるとは思ってませんでしたけど……」
「あら、毎日来てくれてもいいのに。リコルだって喜ぶわ。……ところで、後ろの３人は？」
クラルさんは俺の背後に視線を移す。その表情は訝しげだ。
テジットはともかく、ゲリックさんとクリケットさんの中年２人が一緒だからなぁ。変な組み合わせだと思っても不思議じゃない。
「まあ、いろいろあって……。４人用の席、空いてますか？」
「ふーん……。ま、いいわ。リコルに案内させるから、ちょっと待ってて」
クラルさんが厨房の方に小走りで向かう。わざわざリコルを呼ばなくてもいいとは思うが……、俺に気を遣ってくれたのだろうか？
その間に後ろの３人を見やる。テジットは呑気な顔して他のお客の料理を眺めているが、ゲリックさんとクリケットさんは少し居心地が悪そう。
もしかしたら、クラルさんと知り合いだったのかもしれない。だから、クラルさんに怪訝な顔をされた時、テジットを揶揄って気を紛らわせたのだろうか？
今出会った全員に共通して、ジルさんという知り合いがいる。その繋がりで顔を合わせていたとしても不思議じゃない。
そうこう考えて暇を潰しているうちにリコルがやってきた。俺と目が合い、ピクピクとケモ耳が動くのが分かる。
「いらっしゃい、ませ……」
「うん。案内、お願いできる？」
「わかった……。あ……、分かりました……」
彼女の言い直しに苦笑してしまう。あまり敬語に慣れていないのが、実に可愛らしかった。
「こっち、です……」
ーー手を握られる。リコルの柔らかい手が俺の左手を包み込む。
俺はびっくりした！ それと同時に、喜びも。ここまで気を許してくれているとは思わなかったから。
しかし、素直に喜ぶことは出来ない。……俺の背後には３人の連れがいる。絶対に、面倒な追及をされるだろう。
特にテジット。お前だお前！
「ちょっ、あの……。リコル？」
「……いや？」
彼女は立ち止まり、俺に振り返る。瞳はウルウルして、普段は表情があまり動かないのに今は不安げな顔をしていた。
「い、嫌じゃっ、ない……」
「良かった……」
あんな顔をされた上で手を握られるのを断る？ 無理だ。俺には、無理。……だって、男の子だもん。
後ろからの視線がビシバシ背中を叩いているのに気が付きつつ、俺は努めて無視をする。
リコルは昨日のように店奥へズンズンと進んでいき、角席へと案内してくれた。俺が昨日使ったテーブル席。どうやら、２人用の椅子とテーブルを引っ付けて４人用にしたようだ。
俺たちは促されるまま着席する。対面にクリケットさん、俺の隣にテジット。俺の左斜め前にゲリックさん。
その際、ゲリックさんとテジットのニヤケ面が目に入ったが、あえて目を逸らし、知らんぷりを決めこむ。
「ご注文、は……？」
「えっと、とりあえず全員おすすめで……、いいよね？」
３人ともうなずき、リコルは厨房の方へ引き返す。ーーかと思ったら、俺の耳に顔を近づけ囁いてきた。
「ナオヤの分、私が作っても、いい……？」
「あ、ああ、うん。よろしく。……楽しみにしてるよ」
彼女の吐息にゾクっと性感を揺さぶられつつ、なんとか返事を返した。すると、彼女は嬉しそうにはにかみ、ゆらゆらと尻尾を振りながら厨房へ戻っていく。
「さて……」
嬉し恥ずかしでニヤけそうになる顔を必死に押し留め、邪推と追及が始まる前に別の話題へ意識を逸らそうと口を開いた。……がしかし。
「いや待てぇいぃ！ おいナオヤ、今のはなんだよぉ〜！ ええ？ あの可愛い子と随分仲良さげだったなぁ？」
しかし、テジットが勢いよく立ち上がった。そして、おっさん臭い言葉遣いとニヤニヤした意地の悪そうな笑みに遮られてしまう。
案の定、彼が一番に反応した。予想的中したがまったく嬉しくない。ついついため息が漏れる。
「はぁ……。彼女はリコル。クラルさんの娘さんだよ。ジルさんにここを紹介してもらった時に知り合ったんだ。ネリスの友達みたいで、その関係で仲良くなっただけ」
念のために考えていた説明をやや早口で言う。この話はさっさと終わらせるぞ、という感情も込めて淡々と。
ゲリックさんは納得したのか、笑みを引っ込めてなるほどと頷いている。まあ大人だし、今回の仲介人でもあるのだから巫山戯てはいられないという理由もあるのだろう。
だが、テジットはそう簡単にいかない。こいつは完全にただの野次馬だ。
「でもよ、ネリスの友達だからって手ぇ繋いだり、手料理作ってくれたりするか？ 普通ないだろ！」
「聞こえてたのかよ……」
そういえば、エルフは視力も聴力もいいんだったか。目の前で行われたヒソヒソ話くらい余裕で聞こえるのだろう。
「あれは……、いろいろ事情があってだな……。というか、テジットには関係ないだろ」
「いーや関係あるね！ だってお前にはフィオネがいるじゃん？ そんでもって、俺はフィオネの友人だろう？ ナオヤが浮気心で他の女に手を出してないか確認しとかないとな！」
即興にしては、まあまあ筋が通っているような、いないような……。
いや待て騙されるな俺！ 自信満々に堂々と言ってるだけで、これっぽっちも筋は通っていない！
「それ以前に、浮気ってなんだよ？ フィオネさんとは付き合ってすらいないのに……。そもそも、俺は可愛い女の子に手を出しまくれる人間じゃないぞ？ カッコ良くもないし。本音を言え、本音を」
「だって気になるじゃん！ 人の色恋沙汰って！」
「……だと思ったよ」
ああ、めんどくさい……。気持ちは分からんでもないが、今はクリケットさんとの話し合いなのだ。大人しくしていて欲しいのだけれど……。
俺は助けを求めてゲリックさんを見る。
彼はすまなそうに肩を落とした後、テジットを睨みつけた。
「おいテジット。今はやめとけ。今回はクリケットとナオヤの話し合いなんだ。そろそろ大人しくしないと、……俺の店出禁にするからな？」
「うっ……」
ゲリックさんの出禁宣言は意外と効いたらしく、テジットは言葉を詰まらせる。
「それだけじゃなく、ナオヤにも嫌われるぞ？ もう少し距離感と空気を考えないと、また昔みたいに友達が離れていくかもな？」
「…………」
昔みたいに友達が離れていく。その言葉がとても気になったが、ここで質問してはゲリックさんのフォロー台無しなので自重する。
それについては後で聞こう。今はクリケットさんとのことが優先だ。
「……悪かったよ、ナオヤ」
テジットはバツが悪そうに頭をかきながらぽつりと呟き、椅子に座り直した。
「分かってくれたなら、いいよ」
「ーー話しは終わったのかい？」
クラルさんが二つのお盆を両手に持ち、テーブルに近付いてくる。お盆の上にはスープとご飯、キムチのようなモノとムニエルがそれぞれお皿に乗っていた。
香ばしいバターの香りが空腹を刺激してくる。テジットは涎を垂らしていた。ゲリックさんとクリケットさんも、物欲しそうに料理を見ている。
それにしても早いな。店に来てまだ数分しか経っていないはず。おすすめだから、下準備が終わっている料理を適当に出したのか？
「これは貴方たちおじさんの分。テジットの分もすぐに持ってくるわ」
クラルさんはそう言いつつ、クリケットさんとゲリックさんの前にお盆を置いた。
二人のことを気軽におじさん呼びということは、やはり彼女は二人と面識があるのだろう。テジットのことも、紹介した覚えもないのに名前を呼び捨てだ。つまり、彼女とはこの場の全員顔見知りということになる。
「おじさん……？ クラル、お前、俺とそんなに歳変わらなかったはずだよな？」
「８年でしょう？ だいぶ違うわよ」
クリケットさんの抗議はあっさりと打ち消されてしまった。
彼はちょっぴり悲しそうに肩を落とす。
「あ、それからナオヤ。ちょっと遅くなるかもだけど、我慢してくれる？ あの子、まだ途中だから……」
「ああ、それくらい大丈夫ですよ。楽しみにしてるって、伝えてください」
「ありがとう。伝えておくわ」
クラルさんはひらひらと手を振りつつ、笑顔で去っていく。
それに軽く手を振り返していると、テジットに脇を小突かれた。
「どうした？」
「……ナオヤだけ特別みたいで、なんか腹が立った」
「……きっとお腹がへっているんだよ」
空腹だとイラつきやすいというし。
リコルとのことでテジットと軽く小声で口論していると、間もなく俺とテジットの分をリコルが持ってきた。
彼女には、食べ終わったら帰る時に感想を伝えると約束し、ひとまず俺たち男４人は食欲を満たすことを優先する。
目の前に美味しそうな料理がある中、それを放置して話し合うなど、俺たちには無理だったのだ。
