第四章８ 「お客さんとおっさんと騒がしい友人」
翌日。俺は用事もなく、家にて一人勉強をしていた。
暇な日は主に、文字の読み書きと魔法の練習をしている。出来るだけ早くジルさんやフィオネさんの役に立つには、日頃の積み重ねが大切だと信じて。
……がしかし。
「……めんどくさい」
集中が続かない。どうにも退屈さが先に来て、気力が湧いてこないのだ。
人が本気で集中出来るのは15分か20分程度。せめてそれくらいは、と思って頑張っても今日はなかなか続かない。俺の集中力は10分程度で途切れていくし、休みを入れながら繰り返そうにも、一度休みを入れたら「さあもう一回！」という気分にならなくなる。
「はぁぁぁ〜……。なんだかなぁ……」
俺は机に突っ伏す。やる気なんてゼロだった。
せめて家にフィオネさんかネリスがいれば、また違うのだけど……。今は俺一人。寂しいったらありゃしない。
無気力感に苛まれながら、何気なく窓の外を見る。机に突っ伏した状態では外の景色はよく見えない。見えるのはせいぜい木だけだ。
俺は窓枠の影を見て、太陽が真上に近付いていることを知る。もうそろそろお昼の時間だった。
「……何か食べようかな」
大してお腹は減っちゃいないが、食事をすれば気分も変わるかも。
とりあえず動くか。
そう思い、気怠げな精神に気合を入れて立ち上がる。ノロノロと部屋を出て階段を下りた。
ーーコンコンコン。
「……ん？」
ノック音が聞こえた、ような気がする。ぼんやりしていた俺は、しばし呆然とその場に突っ立っていた。
ーーコンコンコンっ。
「おーい！ 誰かいるかー？」
続いて聞こえてきたのは声。おそらく男の人。聞き覚えがあるような、ないような。声が遠いので誰なのか判断がつかない。
「……お客さん、か」
今ここにいるのは俺だけ。なら、俺が行くしかないだろう。しかし、知らない人だったらどうすれば？
「……ま、なるようになるか」
考えるのが面倒になった俺は思考を投げやる。
「あのー！」
「はーい！ 今行きまーす！」
小走りで玄関に向かう。長い廊下ではないのですぐにドア前に着いた。
念のため、ドアノブの下と真横の壁に取り付けてある金属の小さな輪っかへ、近くに立てかけてあった木製の棒を通しておく。簡易的だが、これで相手側からはドアを開けられない。
南京錠をかける箇所もあるが、そこまではしなくてもいいだろう。南京錠をするのは夜だけだ。そもそも、俺は南京錠の鍵と南京錠そのものの保管場所を知らない。
それを管理しているのはジルさんなのだ。フェルミアーーもしくはこの世界ーーにおいて南京錠はまあまあ高価な代物らしく、おいそれと人に貸せないらしい。失くされたりしたら困るから。
俺はそんなどうでもいいことをつらつら思い出しつつ、目線と同じ高さにあるドアに引っ付いた木の板を横にスライド。
「……よう」
ーークリケットさんだった。街で雑貨屋を営んでいるエルフの男性。辛辣な言葉をかけられた嫌な記憶が脳裏を過ぎていく。
反射的に木の板を元に戻しそうになったが、どうにか堪えた。
「……どうも。何のご用で？」
俺の声は警戒心によって自然と堅くなってしまう。意図的に感情を抑えた平坦な声音。
当たり前のことだ。初対面の俺を好き勝手に酷評し、ジルさんに鞍替えしただの、フィオネさんと仲良くなるためにネリスに近寄っただの、ふざけたことを言っていたのだから。初の会話がアレでは、彼に対して嫌悪感を抱かざるを得ない。
何の連絡もなくホームに来られたのもあって、俺の警戒心はマックスだった。
「いや、その……、ちょっとな？」
俺と目を合わせないようにしているのか、彼の視線はきょろきょろと落ち着きがない。その挙動と煮え切らない言葉に、俺はどうしてもイラついてしまう。
「今は俺以外誰もいません。何か用事があるなら、また後日来てください」
苛立ちを抑え、さっさと終わらせようと俺は口を回す。これ以上とやかく言われるのは嫌だから。
……なにより、あの日情緒不安定になってしまった『異常な殺意』が再び湧いてきてしまうのは避けたかった。
俺の清涼人材であるネリスは今いない。もしまた前のような感情になった時、二人きりである状況なので殴りかかってしまう可能性は捨て切れないのだ。
そうなったら、互いに不幸になるだけ。会話は最小限に越したことはない。俺のためにも、ジルさんたちのためにも。
「あ、いや、えっと……、そうじゃなくってな？」
「……なんですか？ はっきり言ってください」
「その、だな……。この前のことで、少し話があって……」
この前のこととは雑貨店での出来事だろう。
まさか、あの続きを話そうとでも？ 俺に文句を言いに来たのか？
胸がムカムカしてくる。
「……家にまで来てする話ですか？ 俺は今、貴方と話したくありません。すみませんが、帰っていただけますか？」
「え？ いや、それは困ると言うか……」
「ーーああっ！ まったく！ まどろっこしいんだよお前は！」
突如、聞き覚えのある男性の声が響く。と思ったら、ドアの隙間からクリケットさんの顔が消えた。そして、ーーゲリックさんが横からぬっと出てくる。
「よう、ナオヤ」
「ゲリックさん……。いつからいたんですか？」
「訳あって最初からだ。すまんな、黙ってて」
彼は俺に軽く頭を下げた。礼儀正しく、素早く謝られたので、俺は何も言えなくなる。
「いえ、それはまあいいんですけど……。どうしてクリケットさんと？」
「……泣きつかれたんだ」
ゲリックさんは心底うんざりした顔で肩を落とす。
「お前、あいつに雑貨屋で嫌なこと言われたんだろう？ それがきっかけで、クリケットの奴、本気でネリスに嫌われたらしくてな……。睨まれたり、避けられたりしてるらしい。そして毎日毎日、俺の店に来てヤケ酒しては愚痴を永遠とこぼしやがってよ……。挙げ句の果てに、どうにかしてくれと俺に縋り付いてきたのさ」
「それは……、なんというか……」
ご愁傷様としか言えない。彼に申し訳ないとは思うが、クリケットさんがネリスに嫌われた件については完全に自業自得。俺が謝るのは違うし、そんなことはしたくない。
「気にすんな。ナオヤは悪くない。……というわけで、少し時間いいか？」
彼は非常に申し訳なさそうな表情で手を合わせ、お願いしてくる。
俺は迷った。クリケットさんと話すのは抵抗があるが、だからといってゲリックさんの頼みを蔑ろには出来ない。わざわざここまで来たのに、帰ってくれと追い返すのもゲリックさんの場合は罪悪感がある。
しばし、葛藤する。……だが、やっぱり、ゲリックさんを押し除けることは出来ないので、俺は折れた。
「……分かりました。でも、お昼食べてからにしません？」
腹が減ってはなんとやら。空腹を満たしておけば、冷静に話し終えられる確率も高まるはずだ。
「じゃあ、どっかの店で食べながら話そう。そんな重い話でもないし。代金はクリケットに払わせるからよ」
俺は頷きを返し、ゲリックさんたちに待ってもらって、念のために部屋に財布を取りに戻った。外に出る時、無一文というのは不安だから。
***
「なあ、知ってるか？」
隣を歩く男が問いかけてくる。
「なにを？」
特に身構えることなく、俺はそう問い返した。
「ゲリックの奴、あの歳でエッチしたことないらしいぜ？」
さらっと出てきた性行為を指す言葉に、俺はなんと答えればいいのか分からず、頬が引きつってしまう。彼はニヤリと笑っているが、俺はこの話題でゲラゲラ笑える神経を持ち合わせていない。
今の会話が誰かに聞こえていないか不安になり、周囲をきょろきょろと見た。
ここは街の商業区。飲食店の立ち並ぶ通りだ。そして今は昼飯時。つまり、人が多い。
子供だってチラホラ見える。エッチ、なんて言葉は自重すべき場所だった。
「ーーなぁにバカなこと言ってんだ！ このドアホ！」
スパァン！ とすんごく良い音が響く。何事かと周囲を歩く人々がこちらに向ける視線に、俺は愛想笑いを返しつつペコペコと軽く頭を下げた。
「いってぇっ！？ なにすんだよおっさん！」
「うるせぇっ！ このバカアホテジット！ お前は時と場所も考えられねぇのか！」
引っ叩かれた頭を両手で押さえ、涙目で抗議するテジット。デリカシーの無い阿呆に説教をするゲリックさん。
なんとも騒がしい二人から距離を置くと、同じように距離を取っていたクリケットさんと目が合う。そして、互いに肩を落とし、ため息を吐いた。
「……なんでテジットがいるんだっけ？」
彼とはあまり話したくない。気軽に話せるほど関係は修復していない。
……しかし、テジットのアホな発言で気力がかっさらわれた俺は脱力感に苛まれている。無視を決め込む気力もない。
「さっき偶然会って、暇だし面白そうだからってそのまんまついて来たんですよ。……貴方も一緒でしたよね？」
「……分かってる。現実逃避したかっただけだ」
クリケットさんは未だに怒られているテジットに対して少し迷惑そうな視線を向ける。
俺と彼の話し合いに、面白半分でひっついてきたのだ。うざいとか、面倒くさいとか、いろいろ思うのは当たり前だろう。
少なくとも、俺はそう思っている。テジットだし、会った時に付いてきそうな予感はしていたが……。数少ない友人なので、それほど嫌ではないけれど。
とりあえず、俺の友人に対するクリケットさんの悪感情を肥大させないように話しは逸らしておこう。
「ところで、今の話は本当ですか？」
今の話というのは、ゲリックさんが童貞なのかどうかについてだ。とても失礼なことだとは思うのだけど、青少年ゆえどうしても気になってしまう。
「……いやいや、流石にそれはないだろう。ゲリックもそれなりの歳だぞ？」
「まあ、そうですよねぇ……」
確かゲリックさんは１０６歳と言っていた気がする。中年だ。バーでの大人な雰囲気を見るに、童貞ということはないはず。
完全にテジットの妄言なのだろう。彼は結婚してないらしいし、いつもバーで１人っきりなので女っ気があるのか疑ってしまうのも無理はないけど。
「……俺とお前って、こんな話をするために街に来たんじゃないよな？」
「……そうでしたね」
テジットと遭遇する前は、ぎこちない空気が漂っていた。気まずい雰囲気で、俺とクリケットさんが話すことになるのは飲食店に入ってからだと思っていたのだが……。
なにが悲しくてゲリックさんの下半身事情を話題にしなければならないのだろう……。
「テジットはまあ、悪い奴じゃないんだけどなぁ……」
「能天気過ぎて気が抜けますよねぇ……。悪いことじゃないんですけども……」
意図してか、無意識でか。テジットの存在は俺とクリケットさんという当事者の緊張感を和らげてくれる。
ありがたいことではあるが……。せめてもう少し、気を使って欲しいとも思ってしまう。
具体的には、当事者ほったらかしてギャースカと騒がないでほしい。仲介役のゲリックさんの苦労が増えてしまう。
「……そういえば、何処のお店に向かってるんですか？」
俺はクリケットさんにそう質問する。
今さっきまで先頭をゲリックさんが歩いていたので、行き先は気にしていなかった。しかし、今は後方にてテジットと言い争っている。誘導してくれる人が忙しそうなので、適当に進んでいる状態だった。
「え？ いや、俺も知らないけど……」
「えぇ……」
今日は彼の奢りだろうに。行き先を知らないなんて。もし高級店に連れて行かれたらどうするんだ？ 素直に払うのか？ 騙されても知らないよ？
いやまあ、ゲリックさんはそんなことしないと思うけどね？
「じゃあ、何処に？」
「俺は別にどこでも……。そもそも、俺がお願いして来てるんだし……。ナオヤの好きなとこでいいぞ？」
「そう言われても……」
俺の知っている店は一つしかない。というか、もう少し歩けば着く。既に看板が目に見えるくらい近い位置だ。
「はぁ……。仕方ないですね。さっさと行きましょう」
こういう事情で、かつ騒がしいテジットを連れて行くのは申し訳ないけど……。
後ろの２人が言い争いをしながらもきちんとついて来ていることを確認しつつ、俺は『猫の飽食亭』へ歩を進めた。
