あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第四章 消えゆく平穏

第四章７ 「楽しい昼食」

「…………」

「…………」

　『猫の飽食亭』のテーブルにて。俺とリコルは無言で食事を取っていた。

　彼女が肉巻き定食を持ってきて二人分をテーブルに置いたと思ったら、対面に座りじいっと見られている。

　俺の顔を、ひたすらに見ている。そのせいか、食事はあまり進んでいないようだ。

　まあ確かに俺たちは顔見知り程度で、かつリコルは話し下手（だと思われる）。会話が途切れるのは仕方ない。俺も食事中はあまり喋らないし。

　でもさ、だからってさ、無言で見つめられるのは変だと思う。というか俺が困る。

　もっとこう、雰囲気だけでも和気藹々とした感じになるはずだ。だって可愛い女性とお食事だよ？　俺は、せっかくなら楽しんで過ごしたい。

　なのに笑顔もなく、食事も食べずにじいっと無言で見られるだけ。これはこれで悪くないが、だんだん恥ずかしくなってくる。

　クラルさんがちょくちょく遠目からこちらを伺ってニヤけているが、どういう意味だろうか？　笑うくらいなら、この雰囲気をどうにかして欲しいのだけど。

　俺がどうにかするしかないのか？

「えっと……、リコルは食べないの？」

「……まだ、いい」

「でも、その、お腹空いてるでしょ？」

「……大丈夫」

「そ、そっか……」

　……終わった。

　会話が途切れてしまう。どうにも話題が出てこない。ジルさんたちとなら、食事中でも普通に話せるのに。

　やはり、美人と２人きりで食事というのはハードルが高いのかも。俺は無意識に緊張しているのかもしれない。いや、焦っているのか？

　これでリコルに退屈な奴だと思われなくない。こういう時間は楽しく過ごしたい。嫌われたくない。せめて少しでも笑顔になってくれれば。

　いろんな思考が頭を埋めていくが俺の口は動かない。何を話せばいいのか分からないから。

　そんな俺を癒してくれるのは肉巻きだけ。ああ、ほんと、美味い……。前に食べたのより、少し不格好で味が薄いし、なんか物足りない気はするけど。

「美味しいなぁ……」

　現実逃避気味にぽつりと呟き、もう一口。やっぱり、なんだか前より物足りない。それでも美味いが。

「……ほんと？」

（ようやくリコルから話しかけてくれた！　嬉しい！）

　が、肉巻きを口に入れたばかりなので口を開くのは無理。早く噛んで飲み込まないと。

　というか、料理の感想に反応した？　……ん？　まさかこれ、彼女の手料理だったりする？　だからクラルさんはニヤけているし、形は不格好で味薄めなのか？

（……リコルは心配してる？　不安なのか？　なら、俺に求められているのは）

　この推測が間違っていないことを祈りながら、俺は口内のモノをゴクリと飲み込む。

「……本当に美味しいよ」

「……でも、形が変。味付けも、少し足りない」

「確かに。正直、前食べたのより物足りない感じはするよ。俺は専門家じゃないから詳しいことは分からないけど……。たぶん、リコルにはまだ、あまり納得のいってない料理なんだろう？」

「……うん」

　リコルは静かに頷く。微かに目を伏せ、手元の料理を見つめだした。

　この感じだと、彼女は真面目に料理人を目指しているのだろう。具体的には、クラルさんや父親の跡継ぎを。『猫の飽食亭』の跡取りというわけか。

　なら、薄っぺらなことは言えない。俺は大したことは言えないが、誤魔化さずに伝えよう。

「これを最初に食べていたら、たぶん俺は今日、ここに来てないと思う。美味しいのは本当だけど……、あまり印象には残らない」

「……うん」

　俺には分かる。リコルがすっごく落ち込んでいるのが。表情を見ずとも、どんよりした感じが漂っているのだ。そもそも、真正面からでは表情が見えないくらい顔を伏せている。めちゃくちゃ落ち込んでいるのが丸分かりだ。

　なにより、栗色の可愛らしいフッサフサのケモミミが項垂れている。ピクリとも動いていない。これも明らかに、落ち込んでいるのを表しているのだろう。

　……少し言い過ぎたかもしれない。いや、でも、ここで躊躇って媚びるのも違うと思うからなぁ。

「だから、その……」

「…………」

「また、食べに来るよ。リコルの手料理」

　ピクピクっとケモミミが動き、リコルが僅かに顔を上げる。

「……どうして？」

「俺が食べたいって思うから」

　本心だ。嘘じゃない。ケモミミ美少女の手料理、というモノに惹かれているのも確かだけど。

「次はもっと、美味しくなってると思うしね」

「……不味く、なってるかも」

「それでもいいよ。リコルの役に立てるなら、どんな料理だって食べる。俺に出来ることなら、どんなことでもする」

　彼女のために時間と気力を割くことは、何の躊躇いもない。本当だ。俺は今、家では穀潰し状態なのもあるので。少しでも誰かの為になるのなら頑張るさ。

　……それに、そうして忙しくなった方が自分自身について考えなくて済む。不安と焦燥は、承認欲求が満たされることによって和らぐのだ。

　脳裏によぎった暗い感情を振り払う。今はリコルと向き合うことが大切だ。

「だから、一緒に頑張ろう！　俺はリコルを応援してるから！」

　二っと笑ってサムズアップ。親指立てるのが通じるかは分からないが、プラスな印象になることを祈ろう。

「…………」

　リコルは無言。俺は不安と共に汗が額をたらり。

　どうしようか、と内心ひやひやしていたら彼女が自分のお皿の肉巻きをフォークでグサッと刺す。そして、俺の眼前に差し出してきた。

「……えっと？」

「……あーん」

「え？　今？　なんで？」

「……あーん」

　リコルがやけに強情だ。俺の困惑を見ても手を引かない。

　どうしてこうなったのか分からず、視線をキョロキョロ。空いたテーブルを拭いているクラルさんと目があった。

　彼女はこちらの状況に気がつくと、ニヤニヤし始めてぐっとサムズアップ。この世界にも同じような意味でサムズアップがあるのだと知った。今はマジでどうでもいい情報だけど。

「……あーん」

　……これ以上、リコルを待たせるのも悪い。ここは羞恥心を捨てて、意地を見せなければ！

　俺の初「あーん」、いきます！

「あ、あ〜んむ……」

　肉巻きを噛みしめつつ、舌で味わう。味は自分の皿にあるのと変わらない。

　でもなんだか不思議。リコルに「あーん」されたモノって、こんなに美味しく感じるのかぁ……。

　照れくささと羞恥心が胸中で悶絶し、男としての些細な夢が叶えられた喜びがじわじわと身体全体に広がっていく。今すぐにでもリコルを抱きしめてキスしてあげたいくらい、嬉しさが脳内で爆発していた。

　端的に言って最高です！

「お父さんとお母さん、毎日、頑張ってる……」

「……？」

　急に何を話し始めたのか分からず、肉巻きを味わいつつ首を傾げる。

「私が小さい頃から、ずっと、ずっと……。毎日、休まず働いてる……」

　俺は思わず、クラルさんを視線で探す。他のお客さんに料理を持って行った後、その場で和やかに談笑しているのが見えた。

「お母さんは、お客様との話が上手。お父さんは、無口だけど、優しくて、料理上手。……私は、お母さんとお父さんを、尊敬してる。ああなりたいなって、思ってるの」

「……うん」

「だけど、上手くいかない……。話すのは、苦手。お客様の顔も、なかなか覚えられない。料理もまだ、少ししか出来ない。……いろんなことが、出来てない」

　……彼女は悩んでいる。そして、苦しんでいるのだ。

　話し下手な自分、覚えられない自分、手際の悪い自分。いろんな『嫌な私』があるのだろう。そんな自分を自覚するたびに、落ち込んできたはずだ。

　それらが積み重なり、今、愚痴のように俺へ吐露している。尊敬している両親には言えないから、よく知らない、俺に。

「私って、本当に、上手くやれるように、なるのかな？」

　リコルは微かに眉を寄せ、不安そうに潤んだ瞳で俺を見た。

　今彼女が言った言葉は、俺にも当てはまる。自分と将来に漠然とした不安と焦燥を抱いているのだ。彼女の悩みの本質は、俺の魔法や将来の仕事関係の悩みと似ているような気がする。

「……きっと」

　何かを話そうと言葉を発したものの、生半可なことは言えずに押し黙ってしまう。

　……俺は、なんと答えればいい？　リコルが一番傷付かず、嬉しい気分になるような言葉……。

　見つからない。分からない。思い浮かばない。

　ヴァンヘインさんやジルさんのように、さらっと気が利き、元気付けるようなことを俺は言えない。考えても、出てこないのだ。候補は出てくるが、どれもなんだかしっくりこない。

　自分の不甲斐なさがやけに目につき、肝心な時に言葉を出さない俺に苛立ちが募る。ーーそして、今朝の出来事を思い出した。

（……いや、考える必要はないのか。さっきと同じ。本心を言えばいい。今朝、フィオネさんに伝えたように、俺の想いを伝えれば）

　俺は一度目を閉じ、深呼吸をする。漣だっていた心が落ち着きを取り戻していく。

　目を開き、リコルの瞳をしっかりと見据え、俺は口を開いた。

「きっとなれるさ、リコルなら。だって、すっごく頑張ってる。この料理から、とても伝わってくる」

　今の話を聞いたら、なおさら伝わってくる。

「俺も、今、いろんなことがダメダメなんだ。リコルと一緒。進めてるのかどうか、不安な毎日で……」

　今日は魔法を使えるようになった記念すべき日だ。でも、その壁を乗り越えた先に見えたのはより高い壁。まだまだやる事と、やるべき事が山積み。

　そんな日々が続けば、ため息だってつきたくなるし、どんな人も愚痴だって溢す。俺がヴァンヘインさんにしたように。リコルが俺にしているように。

　でもまあ、こういうのも悪くないと今は思える。これもまた、ヴァンヘインさんの言った支え合いってやつなのだろうから。

「……俺は、リコルが成長するって信じてる。困ってたりしたら助ける。立派になれるように、俺も手伝うよ」

「……でも、ナオヤは？」

「うん。だから、勝手かもしれないけど、俺が困ってたら助けてくれる？　何かあった時リコルがいてくれたら、心強いから」

　可愛い女の子が俺を手助けしてくれる状況。そんなことになったら、男として頑張らずにはいられない。

　俺ってやつは実に単純だから、フィオネさんやリコルなどの美人さんが側にいるだけでやる気は出るのだ。それはもう、頑張っちゃうぞーってね。

「だから、さ、……お互いに支え合おう」

　ちょっと青臭いかな、と思いつつ、リコルに向かって手を伸ばす。

　……彼女はもう、不安な顔をしていない。雰囲気が和らいだような、そんな気がする。俺の精一杯の言葉が届いたなら、本当に良かった。

「……ナオヤ」

「ん？」

　リコルが肉巻きにフォークを突き刺す。そして、俺に差し出した。

　なにこれデジャヴ？

「……あーん」

「え？　あ、あ〜んむ……」

　俺は無事に肉巻きをゲットし、咀嚼。脳内はハテナマークだらけだ。俺の長い思考と台詞はいったいどこに？

「……ナオヤ、ありがとう。……あーん」

「あ、うん？　あ〜んむ……」

　まだ口内に残っているが断るのもなんなので、もう一口。ありがとう、に対する返答すら出来ない。

「……また、食べに来て。私の料理。私、待ってるから。……あーん」

「んくっ……。ふぅって、また？　いや、料理はもちろん食べにくるけど、またあーん？　あ、ちょっ、顔につくって！　あ、あーんむっ……！」

「……もっと、あるよ」

（いや、嬉しいけどやめてほしい！　でも言えない！　物理的にも精神的にも！）

　次々投下される肉巻きを疲れ始めた顎で必死に噛む。

　もうちょっとゆっくり食べたいが、リコルが止まらない。俺は必死に飲み込む。お冷を駆使して、胃に収めていく。

　そうして、てんやわんやと昼食は進んだ。肉巻きを全て食べた時、空腹状態が恋しくなるほど俺の腹が膨れていた。

　俺は恨みがましい目をリコルに向ける。しかし、リコルは微かに口角をあげ笑っているだけ。反省する気配はこれっぽっちもない。

　……でもまあ、彼女の笑顔を見られたのなら別にいいか。

　そう思うと、俺も自然と笑っていた。