第四章６ 「あいむはんぐりー」
時刻は真昼。俺は誰もいないジルフィーナ家の自室にてお腹を抱えていた。
「きゅ〜ぐくるるるー……」
空腹の虫が鳴くのに合わせて声を出すも、どうにも腹は膨れない。俺はため息をつき、テーブルに突っ伏す。
「……作り置きがなかったとは」
一緒に帰ってきたジルさんは、お昼から仕事なのだそうで、俺を置いてどこかに行ってしまった。別にそれはいいのだが、家に作り置きがなかったのが辛い。いつもなら適当な食べ物が俺やネリス用にあったはずなのだけど……。
フィオネさんや、まさか作るの忘れちゃったんです？
「……まあ、二人とも忙しいし、こういう日もあるか」
さて、どんな料理をしようか！ と勢いつけて調理出来れば良かったのだが俺には無理。
魔法はまだ上手く扱えないし、キッチン周りの把握もしてない。そもそも、頭にある知識がインスタント食品の作り方しかないので、魔法無しの普通の料理さえ出来ないのだ。
俺って自堕落な生活をしていたのかな、と消えてしまった過去の記憶に想いを馳せるが腹は膨れない。
「……出かけよう」
街の方に行って適当な飲食店で食べるとするか。誰もいない家にいても暇だし。
***
そんなこんなで街に到着。空腹で気怠げな体を動かして向かったのは商業区。その中でも飲食店が数多く立ち並ぶ通りをふらふら歩き進む。
辺りにはなんとも芳しくジューシーな香りが漂っている。どこもかしこも美味そうな匂いを鼻腔にチラつかせ、俺を店内に引き込もうと誘惑してきていた。
「うぅ……、なんか食いたい……。でもなぁ、初めての店に一人は不安だしなぁ……」
文字はまだ上手く読めないし、適当に頼んだ料理が外れだった場合は目も当てられない。余裕があればそういうスリルも楽しめただろうが、今は美味しいもので食欲を満たしたいのだ。気分で店は選びたくない。
ということで、俺が向かう先は一つ。前にジルさんに教えてもらった『猫の飽食亭』だ。
あそこで食べた肉巻きがめちゃくちゃ美味しかった。あと、野菜の肉詰めも。かかっているタレも抜群に旨く、ご飯と一緒に口に放り込むと最高に満たされる。
ああ、思い出すだけで腹が……。早く行こう。
「えっと、確か……。あの建物だっけ？」
見覚えがあるような、ないような。おぼろげな記憶と共に、頭上の看板、建物の雰囲気を確かめる。
「……って、覗けば分かるか。あの子もいるだろうし」
あの子の名前はリコル。ケモミミ美少女ウェイターでナイスボディ。二次元の理想が具現化したような可愛らしさを持つ、ちょっと喋り下手な女の子だ。
彼女は遠目から見ても分かる。だって、可愛いから。こう、美人のオーラ的なのが自然と出ていると思う。……たぶん。
店の出入り口に近付き、外から内側をそっと覗き込む。ぱっと見、リコルは見当たらない。
「リコル、いないなぁ……。もしかしてここじゃない？」
「ーーお客さま？」
「うひょわっ！」
割と近くで声が聞こえたと思ったら背中をツンツンされビックリ仰天。あまりの驚きとゾクっと背筋に走った指先の感覚で変な声が出てしまう。
慌てて後ろを向くと、そこにはケモミミ美少女が立っていた。
「リ、リコルか……」
「……ナオヤ？ なに、してるの？」
彼女はきょとんと首を傾げ、じいっと俺を見つめてくる。その手にはお盆。仕事の途中だったのだろう。
いつの間に背後にいたのか気になるが、従業員として怪しげな動きをする客に声をかけるのは当たり前のこと。……もし俺がマジの不審者だったらお盆で気絶させられてたかもな。
「いや、その、昼食を取ろうかと。リコルのお店、料理美味しかったし」
「ん、ありがと……。なら、お客さま。こっち」
「わっ、ちょっ」
リコルに手を握られ、グイグイと店内に引き込まれる。
その時、彼女の尻尾が目に入った。髪やケモミミと同じく栗色。ウェイトレスの服に尻尾用の穴でも空いているのか、服の腰辺りからにょきっと生えていた。
その尻尾はゆらりゆらり揺れ動いている。尻尾には感情が出やすいと聞くが……。犬ならともかく、猫はよく分からないので判断出来ない。喜んでいる、と好意的に解釈してもいいのだろうか？
ズイズイ奥の方に引っ張られていく。空席は手前にもあったが、リコルは何故か店奥へ向かう。そして、一番奥の端っこの席に座らされた。
近くに他のお客はいない。俺が『猫の飽食亭』を探し歩いている間に、昼食のピークは過ぎたのだろう。離れた位置にお客がチマチマいるだけだった。
「ここなら、ゆっくりできる……」
「あ、ありがとう」
確かに、人目を気にする必要はなさそうだ。角席というのも、なんだか落ち着くし。俺としては助かる。
「ちょっとリコル！ お客様を強引に連れていくんじゃっ、てナオヤ？」
「あ、こんにちは……、クラルさん。お邪魔してます」
彼女はリコルの母親クラルさん。リコルと姉妹なのかと勘違いしてしまうほど若々しい見た目の美人だ。
……それにしても危なかった。良かった、名前を間違えなくて。リコルとクラルって、少しややこしいからなぁ。親子とはいえ、もっと分かりやすい名前にならなかったのだろうか？
「貴方なら大歓迎よ！ 今日はお昼を食べに？」
「はい。ここで食べた料理がすごく美味しかったので……。特にあの、肉巻きのやつとか。また食べに来ちゃいました」
「あら、嬉しい！ そう言ってくれると、奮発した甲斐があったわね」
前に来た時は無料で食べさせてもらった。しかも、割と多くの料理を。ジルさんにネリス、俺を含めた３人でさえ食べきれないほどに。
利益とか心配だったが、やっぱり無理はしていたらしい。ありがたいけど、少し申し訳ないな。その分はちょくちょくここに来て返していこう。
「あっ。どうせならリコルも食べる？ お昼、まだだったでしょう？ 今はお客様も少ないし、私一人でも回せるから。ナオヤが良ければ、一緒に食べたら？」
「……ナオヤ、いい？」
リコルが俺をじいっと見つめてくる。なんだか恥ずかしい。
「俺はいいけど……。リコルはいいの？」
彼女と食事を共にすることは嬉しい限りだが、俺なんかと一緒でいいのだろうか？ 休憩と兼ねてるのだろうし、本当は一人でリラックスしつつゆっくり食べたいのかもしれない。
「私は、いい。ナオヤと食べる……」
「なら、決まりね。あ、そうだ！ リコル。せっかくだしーー」
クラルさんがリコルを連れて、さっさと厨房の方へ引っ込んでしまう。クラルさんが快活すぎて、俺は声をかけそびれてしまった。
「……注文、まだしてないのに」
ぐぎゅるるる、とお腹がなる。肉巻きや肉詰めでなくてもいいから、とにかくなんでもいいから料理を食べたい。
……とりあえず、待とう。
