第四章５ 「未来への不安」
フィオネさんとの話を終えた後。俺はジルさんと共に帰路へついていた。
目の前をスイスイと歩いてゆく背中をとことこ追いかける。傾斜のある森の中は少し歩き慣れてきたが、油断すれば転倒してしまう。俺は地面と目線近くに生えた枝に注意を払いつつ、慎重に歩を進めていた。
「大丈夫？」
ジルさんが立ち止まり、俺を心配そうに見つめている。やっぱり、どうにも過保護だ。このくらい、どうということはないのに。
「はい。これでも一応、鍛えてますから」
最初の頃は息切れしたり、筋肉痛になったり、頻繁に転んだりしていたが今は違う。……いや、未だに筋肉痛は来るけども。フィオネさんに鍛えられたおかげで、体力と体幹がついたのだ。
ダラダラと森の中をランニングしていたわけじゃない。しっかり、筋肉と持久力はついているさ。
「そう？ それなら、いいんだけど」
「ところで、フィオネさんは大丈夫ですかね？ まだ鍛えるって言ってましたけど」
俺と話し終えたフィオネさんは、急に自分の両頬を叩いた。そして、もっと頑張るといい、ヴァンヘインさんに訓練をお願いしていたのだ。
あれだけ落ち込んでいたのに、すぐ訓練を始めるとは……。空元気な部分もあるだろうし、俺はちょっと心配。ジルさんに促されなければ、あのまま滝壺に残っていた。
「あの子なら大丈夫よ。ナオヤが側にいてくれたから。ね？」
茶目っ気溢れる目と笑みに、嫌な予感を覚える。
「……まさか、聞こえてました？」
「さて、どうかしら？」
彼女は口元を片手で隠しながら、ふふふと笑いを漏らす。その表情からは、聞こえていたのか聞こえていなかったのか、判別がつかない。
そういえば前にテジットが、「エルフの聴力舐めんな」的な事を言っていたような……。視力だったか？ なんにせよ、エルフの耳は尖っているし聴力も発達していそうだ。
ジルさんとヴァンヘインさんは気を利かせて、それなりに距離を置いていてくれたが……。聞こえていたって不思議ではない。そもそも身体強化を施せば、余裕で聞こえるだろうし。
「……まあ、いいです」
追求はやめた。だって、問い詰めた結果、俺の赤裸々な告白を揶揄われたりしたら困るから。ジルさんはニヤニヤしながら俺を追い詰めるであろうことは、簡単に想像できる。
そんなことされたらマジで恥ずかしいので、自分で掘り返すのはやめたのだ。
「そんなことより、今通ってるここは何処に続いてるんですか？ あんまり見覚えないんですけど……」
ほぼ毎日、滝壺へ向けて歩いていたので地形やら木の配置は少し覚えている。具体的に言い表すのは難しいが、今はここら辺か、と感覚的に分かるくらいには記憶していた。
しかし、今歩いている場所は、たぶん知らない。いつもより歩きにくさを感じるのは、初めて歩く場所だからか？
「あ、逃げた。もう、恥ずかしがっちゃって。……ここは上の方に出る道よ」
「上？」
「山の上の方。分かりやすく言うと、大精霊の樹の近くに出るの。まあ近くと言っても、そこまでじゃないけどね」
「へぇ……」
「あ、ほら。もうすぐよ」
ジルさんが指を差す。スラリと伸びた人差し指の先に視線を飛ばせば、木々が拓けた木漏れ日のない場所が見える。本当にすぐそこだ。
あれこれと話している間にまあまあ歩いていたらしい。それほど疲れていないのは、日頃の訓練の成果だろうか。
ほんのちょぴり自分を褒め称えつつ、ジルさんに続いて木々を抜ける。
視界が一気に開け、青い空と白い雲が薄闇に慣れた目を明るく刺激した。地面は綺麗に整えられた草木のない道。おそらく、山間部の街にまで続くメインの山道だ。
「ふぅ……。ようやく抜けた」
ぐぐっと背を伸ばしながら首をぐるぐる回す。背骨と首肩がポキパキと音を鳴らした。
「ここを少し登っていけば大精霊の樹ね。ほら、見て」
大精霊の樹は遠目からでも分かるくらい巨大なので、正直、別に近くで見なくてもいいのだけど。まあ、ジルさんが誘導してくれたし、無碍には出来ない。
彼女に促されるまま、坂の上方へ顔を向ける。
「……デカい」
およそ１０００メートルはくだらないのではないかと思える巨木がそこにあった。目測さえ面倒になるくらい高く、上を見上げ続けていると首を痛めそうだ。
ここはまだ根本ではない。見た限りでは結構離れている。なのに、圧倒的な存在感を放つ樹。しかしそこに威圧感はなく、生命の息吹とも呼ぶべき清らかな感覚を受ける。神秘的かつ不思議な樹だった。
「なんであんなに大きいんですかね。もう、なんというか、失礼な言い方ですけど異常ですよ。あれは」
「大精霊様の樹だから、じゃあ説明つかないか。うーん……。何百年も生きているのは間違いないのだけど……」
どうやらジルさんにも分からないらしい。まあ、突然変異とも言える巨大樹木の異常発達原因なんて見当がつかないか。害がなければ知ろうとも思わないし。
科学はほぼ発展していなさそうな異世界だ。全ては魔法などの超常現象で納得できる。俺は研究者でもないので、原因など気にもならない。
フェルミアに住む人々も似たような感じだろうさ。国の象徴として立派かつ平穏にある限り、大精霊の樹を崇め続ける。それだけのこと。被害がないならそれでいい。
俺が天皇陛下や皇族なんかのシステムや歴史を詳しく知らないのと一緒さ。たぶん。
……そういえば、日当たり関係はどうなんだ？ 別に密集した住宅街とか都市部とかそういう問題はないが、あれだけデカいならそれ相応の影が出来て当然だと思うのだけど。
もし影になっていたら、森の木々や草木は日光浴できずに上手く育たないはず。養分的な意味も含めて。人間だって、生活に支障が出るだろう。
だというのに、影はない。不思議だ。
「……今さらですけど、なんで巨大な影が出来てないんでしょうね。あんなにたくさん枝伸ばして葉っぱ生やしてるんだから、今立ってるとこが暗くてもおかしくないのに」
「ん？ ああ、ナオヤは知らないのね。樹の葉っぱをよぉく見てみて？」
言われた通り、もっさもっさアフロの如く生えた木葉へ目を凝らす。……が、距離が遠いのもあって俺の視力では細かく見えない。ただ分かるのは、葉っぱが鮮やかな緑色をしていることだけだ。
……いや、待て。確かに緑色だ。間違いない。遠目からでも分かるくらい、割と強めの緑色。それがたくさん。なら、影が出来るのは当然のはず。しかし、影は見当たらない。
なんだこれ？ ますます異常だ。違和感が半端ないのだけど。まさか、実在しない樹木だとでも？ それはいくらなんでもファンタジック過ぎやしないだろうか。いや、異世界に転移してファンタジー体験してる俺が言うのもなんだけどさ。
「……影、ないんですけど。これ、どうなってるんです？ 実在しないなんてことはないでしょう？ もしかして、葉っぱ透けてるなんて言いませんよね？」
「お、正解！ そのもしかして、なのよね」
「……マジですか」
「フィミア様が言うには、樹木全体が日光に対して透けてるようなモノらしいわ。正直、私にはちょっとよく分からなかったけど」
理解するしない以前の問題だと思う。
物理法則を無視しすぎだろ！ いや、この世界どころか地球の物理法則も大して知らないけどさ。魔法があるからって何でも通用すると思うなよ！
「正にファンタジー……」
「ふぁんたじー？」
「あ、いえいえ。ただの独り言ですから」
俺は大精霊の樹から目を背け、坂下へ歩を進める。今は家に帰る途中なのを思い出したのだ。
自分自身の記憶や人格について悶々と悩み、最近はちょっと疲れ気味な俺は帰宅したいという欲求が強い。それはファンタジーな物事に対する好奇心すら上回る。デッカイ樹木より、この気怠さを癒す方が優先度は高い。
まあ今日は、ヴァンヘインさんとの話や、フィオネさんに勢い余って赤裸々な告白をしてしまった疲れもあるけど……。
「さ、帰りましょう」
「……そうね」
ジルさんと共に歩き出す。鳥の囀り、木の葉の擦れる音、すれ違う人々の声を聞き流しながら。肩が触れ合いそうな距離で、のんびりと。
……近くね？
「大精霊の樹はね、冬が明けると満開の花を咲かせるの」
距離が近すぎなことをそれとなく言おうと思ったら、彼女が話し始めたので気が削がれ、口を開きかけた俺は黙る。
「その花は鮮やかなピンク色で、とっても綺麗なんだ。風に揺られると花びらが散って、この街の全てに降り注ぐの。その光景は儚く、鮮やかで、美しい……」
「……それって」
桜、じゃないだろうか。いや、きっと違う名前なのだろうけど……。聞く限りでは１００パーセント桜だと思う。知識にあるだけで記憶にはないから、あまり自信はないが。
「ん？」
「……いえ。きっと綺麗なんだろうなぁって思いまして」
「うん。ナオヤなら絶対に気に入ってくれるはず。だから来年、一緒に見ましょう？ 家族みんなで、ね」
「……はい」
来年、か……。想像がつかない。先のことを考えると、どうしても暗いイメージが付きまとってくる。こんなあやふやな俺が無事に年を越せる自信も、ない。
でも、ネリスやフィオネさん、ジルさんと共にお弁当を囲んでゆったり桜を見るのは、きっと楽しいだろう。そんな明るい未来があるのなら、とても嬉しい。頑張ろうって、そう思える。
気持ちが少し軽くなった気がした。
フィオネさんに「あ〜ん」と口に料理を運ばれる妄想をしつつ、俺はちょっぴり微笑んだ。間違いなく、今の俺の笑顔は気持ち悪い類いのやつ。そう思うとますます可笑しくなり、俺は笑みを深めた。
***
ジルさんと適当な雑談をしながらテクテク歩いていた時のこと。
前方の方から見慣れない集団が近付いているのに気がつく。その集団は全身鎧に黄色い旗を持った異様な連中。おおよそ、自然豊かな森には似つかわしくない無骨で暑苦しそうな格好をした人たち。
俺とジルさんは顔を見合わせ、とりあえず道の脇に身を避ける。他の通行人も、俺たちと同じように道を開けていった。
その中をガシャガシャと音を立てながら全身鎧の集団は通り過ぎていく。黄色い旗に描かれた絵が目に入る。
（ドラゴン、か？ その上に全身鎧の人が乗って剣と盾を掲げている？）
フェルミアで初めて見る全身鎧の集団に黄色い旗。周囲の人間の反応は、あまり芳しくない。懐疑的な視線ばかりなので、フェルミアの軍ではないはず。ということは、他国の人間ということか？
そうなると、黄色い旗は国旗なのだろう。タイトルは『ドラゴンライダー』というところか。騎乗しているのは所謂、騎士というやつかもしれない。
「……そういえば、今日はグリィーク王国の要人が来るって聞いたような」
グリィーク？ 変な名前だな。それにしても、王国ってあるんだ。いやまあ、知識によると地球にもあるらしいけどね。
「外交ってやつですか？」
「私は観光だと聞いたけど……。実際のところは分からないわね。そういえ側面もあるのかも」
観光。フェルミアの観光スポットは……。大精霊の樹？ それとも温泉宿？ 特産品でルックルクというキノコもあったな。
俺はここに来て日が浅いので、人に勧められるような場所や品物を知らない。魅力がいっぱいあるのは、暮らしていて何となく分かるのだけども。
「まあ、私たちはそこまで気にする必要ないわ。そういうのはお偉方がやってくれるからね」
「……ま、その通りですね」
国際関係のイザコザなんて、一般人である俺たちには無関係。あ、いや、関係ないことはないだろうが……。強く意識することじゃないのは確か。
そういうのは政治家に任せるもの。交渉人の良識と善性を期待しよう。俺は、国を気にするより自分のことで手一杯だし。
「それに、グリィーク王国はちょっとアレな人が多いから……」
「……アレって、どういう？」
「いいからいいから。ささっ、家に帰りましょう」
「おっと」
ジルさんにやんわりと背中を押され、特に抵抗する理由もないので歩き出す。
アレ、というのが少し気になったが、聞いたところで何になると思い、忘れてしまう。
正直、グリィーク王国の要人やら騎士のことは、大して気にならなかった。家に着く頃には、すっかり頭から抜け落ちてしまうほどに。
