第四章４ 「チャーミングな笑顔」
フィオネは焦っていた。ヴァンヘインによって鍛えられ、弛まぬ努力で訓練してきた格闘戦。それらの努力と時間は母にも負けない力を自分につけたと思っていた。そう、信じていたのだ。
しかし、現実は違う。彼女の努力の成果は、ジルに全く通用していなかった。
拳も蹴りも、上手く当たらない。フェイントなどの小手先の技を連続しても、焦ることなく対処される。大技を仕掛けようにも、そんな隙は作れない。意図的に隙間を作り攻撃を誘うも、乗ってこないし、想定外の攻撃や速さで防御で手一杯になってしまう。
そこに、余裕そうなジルの笑みが時折チラつくのだ。フィオネは苛立ちと共に、とてつもなく大きな実力の差を感じる。
いつも相手になってもらっているヴァンヘインほどの圧倒的実力差ではないが、未だに自身よりも遥か高みにいることを彼女は理解してしまった。
これは数年前に戦った時と同じ感覚。まだ、追い抜くどころか追いつけない。フィオネの心中に暗澹たる気持ちが漂う。
今はまだ格闘戦のみ。それも、ヴァンヘインによって徹底的に鍛え上げられた技術が彼女にはある。だというのに、母には届かない。
自分の努力はなんだったんだ、とフィオネが思ってしまうのは無理もなかった。気分としては、頂点の見えない崖を永遠と登っているような感覚。
ーージルの回し蹴りが胸元に飛んでくる。避けることは出来ない。クロスさせた両腕でギリギリ防ぐ。しかし、フィオネは吹き飛ばされた。
慌てて自分の立ち位置とダメージを確認し、体勢を整える。
……追撃はない。
「……どうしたの？」
「いや……。フィオネも、強くなったんだなぁって」
「なにそれ？ 皮肉？」
いつもなら嬉しい言葉も、自分が負けている状況とあっては喜ぶに喜べない。なにより、母と戦っているうちに、フィオネの強くなった自信は削れていった。自信の源を叩き潰している張本人に褒められても、素直に受け取れはしない。
「本音よ。だから、私は負けられない。……負けるつもりも、ない」
急速な魔力の高まりをフィオネは敏感に察知する。ジルが魔法を行使しようとしていた。瞬時に出来上がった氷柱が一本、フィオネの腹に真っ直ぐ飛んでくる。
自分に向かって尖った先を向ける氷柱を彼女は慌てて避けた。
「注意散漫ね。上よ」
ご丁寧に教えてくれたジルの言葉通り、フィオネの上から氷柱が数本降ってくる。それらに焦りながら、フィオネは冷静に避けていく。
上空にある最後の二本が降り注ごうとした時、フィオネの懐にジルが入り込んでいた。
「なっ！？」
驚きつつも彼女は膝蹴りを繰り出し、ジルを撃退しようとする。しかし、
「遅い！」
ジルの拳がフィオネの腹に減り込む方が速かった。ドスンッ、と鈍い音を響かせ、拳がフィオネの鳩尾に突き刺さる。そして、フィオネは体をくの字に曲げて飛んでいった。
「ぐがっ……！ かはぁっ！ はぁっ、はぁっ、うっ……」
ゴロゴロと地面を転がりながら、フィオネは息を整える。激痛と気持ち悪さが鳩尾から身体全体に広がっていく。それらを努めて無視しつつ、瞬時に立ち上がった。
しかし、ダメージが大きかったのか、ふらりふらりと彼女の足下は覚束ない。
「今の拳が刃物だったら、貴女は死んでいた。視野が狭い。注意力が足りない。動きが遅い。判断も遅い。私が魔法を使ったら、貴女も何かしらの魔法で対処すべきだった。身体能力に頼りすぎた。だから、死んだ」
ジルは普段の優しさを引っ込め、真顔で淡々と述べる。ナオヤが聞いていたら、その厳しい冷たさに戦慄していただろう。
悔しさに俯きそうになりながら、フィオネは魔力を高めていく。反論はしない。全て事実だから。
「貴女の実力はその程度。いくら格闘戦が出来ても、魔法を使われ出したら呆気なく殺される雑魚でしかない」
冷ややかな瞳がフィオネを射抜く。
「さて、貴女はあと何回死ぬのでしょうね？ せいぜい、頑張りなさい。貴女の自信も実力も、私が叩き潰してあげるから」
返事とばかりに、フィオネは考えられる限り大きい火球を真正面からジルにぶつけた。
***
俺が湿った気分を元に戻している間に模擬戦は終わっていた。結果はフィオネさんの負け。気付いたらフィオネさんが倒れ伏していたので詳しいことをヴァンヘインさんに聞くと、ジルさんの圧勝だったのだそうで。
フィオネさんは背丈の倍くらいの火球を出したり、ジルさんは沢山の氷柱を出したりしていて、両方とも凄かったのだが。魔法を飛び交わせる中で格闘戦もしていたっぽいし、実力は拮抗していると思っていたので驚いた。
ヴァンヘインさんに抱えられて滝を飛び降りた時の恐怖を抑えながら、ふらふらと歩く。そんな俺にジルさんが近寄ってきたので、預かっていた剣を渡した。
「ありがとう、ナオヤ」
「いえ。……ジルさん、凄かったです」
「あら、褒めても何も出ないわよ？ ……でも、ちょっと大人気なかったかなぁ」
ジルさんは苦笑し、今も倒れているフィオネさんへ視線を向ける。そして、ほんの少し寂しげな表情でぽつりと呟く。
「あの子の気持ちは、嬉しいんだけどね……」
「どういう……？」
言葉の意味を尋ねようとするが、彼女は顔の前で手を振り、なんでもないと笑う。
「私のことはいいから、フィオネの側にいてあげて。今はちょっと、自信喪失してるだろうから。……私はヴァンヘインさんと話し合ってくるわね」
「あ、はい」
ジルさんに水筒も返し、ヴァンヘインさんの元へ歩いていく背中を見送る。話し合うことは、フィオネさんの教育方針だろうか？ 模擬戦前に、魔法を組み込んだ訓練がどうの、とヴァンヘインさんが言っていたし。
二人が話し合いを始め出すのを見た後、俺は未だに倒れているフィオネさんを横目に見る。
彼女は仰向けに寝転がり、疲れきったような放心しているような、なんとも言えない表情で空を眺めていた。
側にいてあげて、と言われた俺はどうすればいいだろうか？ そう考えてしばし呆然とする。
少し考え、頭を振った。良い慰めの言葉が思いつかないし、俺は自信喪失した相手を立ち直らせられるほど器用な人間じゃない。いつも通りでいくしかないのだ。
とりあえず、預かっていた水筒に滝壺の水を汲む。そして、フィオネさんの近くに歩み寄った。
「その、お疲れさま」
彼女の表情を伺いながら、俺は水筒を差し出す。
「…………」
フィオネさんは俺をちらりと見たが、すぐに視線を空へ戻した。ほぼ反応がなく、無言。
いつもなら、ぼそりとお礼くらい言ってくれるのだけど……。ジルさんに負けたことがよっぽど悔しいのかもしれない。
「えっと……。水、美味しいよ？」
どうしようか、と思いつつ、当たり前のことしか言えない俺。ダメダメだなぁ、なんて内心落ち込んでしまう。必死にあれこれ言葉を考えるも、なんだかまとまらず口には出せない。
それからしばし無言の時間。俺はただ黙って水筒を差し出していただけ。……ちょっと腕が怠くなってきたが、意地で引っ込まない。
「……はぁぁぁ」
フィオネさんのやたら長く重たいため息に、俺はビクつく。でも、腕は引っ込めない。
「…………」
「の、飲まない……？」
俺が勇気を出してそう聞くと、彼女はようやく上体を起こした。そして、俺の手から水筒を奪い、一気に呷る。
「あ」
咽せるんじゃないかと心配したがそんなこともなく。上を向いたまま、ゴクゴクと勢いよくフィオネさんは水を飲み続ける。
「んくっ……、ぷはぁ……」
飲み干したのか、気持ち良さそうな声をあげた。続いて肩と首を回し、コキコキと音を鳴らせる。……それらの仕草がちょっとおっさん臭いと思ったのは内緒。
「ふぅ……」
「……少しは落ち着いた？」
「私は最初から落ち着いてる」
なんだか小さい子供のような返しに、俺はついつい笑ってしまう。フィオネさんが少しばかり幼くなったようで、可笑しかった。笑い声はあげずに、一人でニヤつく。
そんなことをしていると彼女にジロリと睨まれた。怒って機嫌を悪くしたくないので、慌ててニヤついた顔を元に戻す。
「なによ、気持ち悪い顔して」
……ショック。俺は無言で自分の顔を触る。というか、隠す。
「……なんで隠すのよ」
「これからは顔を隠して暮らそうと思って」
「くす。バカじゃないの？ 冗談よ、冗談。あんたの顔は、そう悪くないから」
そう悪くないらしい。これは、喜んでいいのかな？ 微妙な評価だけれども。
「……母さん、強かった」
「……うん」
「今までの努力とか、そういうのが、なんだったのって思っちゃうくらい……。憎たらしいほど強かった」
フィオネさんは両膝を抱える（いわゆる体操座り）。縮こまるように体を丸めて、膝の間に顔を埋めてしまった。
「私も、それなりに強くなったと思ってたんだけどなぁ……。母さんに、少しも届いた気がしないの……」
「……うん」
「私って、弱い人間よね……」
その呟きは小さかったが、やけに耳に残る。いつになく萎れている彼女は、泣いている子供のように見えた。
俺は黙って聞く。下手な事は言わない。そもそも言えない。未だに何を言えばいいのか分からないから。
歯痒い。自分は散々、いろんな人に心地良い言葉をもらっている。なのに、いざ自分が言う番となると、いいのが思い浮かばない。これっぽっちもだ。
慰めの言葉と思考がごちゃごちゃと頭の中を散らかしていき、次第に伝えたいことが分からなくなってしまう。何かを言わなければという焦りが口を微かに開かせるも、パクパクと金魚のように開閉を繰り返すだけ。
そして、言い訳めいた思考が頭を埋めていった。
ジルさんに言われた通り、側にいるだけでいい。そもそも、フィオネさんをよく知らないのに適当な言葉は言えない。人を元気付けるなんて俺には無理。下手なこと言って嫌われたくない。嫌だ。無理だ。
だから黙っていよう。言葉を尽くさなくったっていいさ。彼女を想う心はあるんだから。
（ーー違う）
そう、違うんだ。そうじゃない。
想いは大切だ。しかし、想うだけでは伝わらない。必死に伝えようと努力し、言葉を紡ぐからこそ相手に届く。
そうやって、がむしゃらにでも伝えてきたモノから、繋がりや支え合いは生まれるはずだ。ヴァンヘインさんが言っていたように。
「フィオネさん」
なら、俺は声を出そう。俺が唯一、自信を持っている事を声高々に伝えよう。フィオネさんは独りではない、とね。
……ちょっぴり、恥ずかしいけど。
「ーー貴女のことが好きです」
「……え？ は？ はぁっ！？」
ひじょーに困惑した表情で顔を上げるフィオネさんに俺は笑いかける。普通なら羞恥心が湧くが、今は不思議と落ち着いていた。
「初めて会った時から好きでした。一目惚れでした。格好良くて、強くて。……綺麗だった。素敵でした。それはあの時だけじゃなく、今も思っています」
「あ、え、あのっ、ちょっと……？」
「一緒に暮らしていくうちに、貴女の内面も好きになりました。妹想いの優しいお姉さん。母親想いの優しい娘。家事もほとんどこなせる。料理はとっても美味しい」
「も、もういいからっ！ あんたの気持ちは分かったからっ！」
「それに、なんだかんだ１番俺を気にかけてくれた。分からない事は教えてくれて、面倒くさがらずきっちり教えてくれた。キツイことも言うけど、そこには必ず優しさがあって……。一緒に過ごす時間を得るごとに、ますます好きになってしまって」
「うっ……。その、ほんとにもう……、恥ずかしいから……。うぅぅ……」
彼女の耳はヘタリと垂れ、先端が真っ赤に染まっていた。頬も朱に染まり、視線はキョロキョロ。というか、少し離れた位置にいるヴァンヘインさんとジルさんをチラチラ。先ほどとは違う意味で俯き加減。ものすごく恥ずかしがっている。
そんな様子を見せられると、俺もなんだか恥ずかしい。それはもう、冷静になったら悶絶するだろうと冷静に考えるくらい冷静じゃないな。ヴァンヘインさんに優しい事を言われて感動した時の波が、感情の昂りを変な方向に持っていって爆発させてるのかも。
「その、えっと、つまり……」
溢れ出していた感情の波が赤裸々に好意を紡いだことで収まってきたのか、言葉に詰まる。それと同時に今さっきまであった落ち着きは何処かへ行ってしまい、顔がだんだん熱くなっていく。
きっと今の俺は、羞恥心で真っ赤になっているに違いない。だが、ここまで言ったのだ。最後まできっちり言わないと。伝えたいことはちゃんと伝えなければならない。
「フィオネさんが弱くても、強くても、俺はどっちでもいい。貴女が側にいるなら、それでいいんだ」
フィオネさんがしっかり俺を見る。赤みが増した頬と潤んだ瞳の上目遣いは可愛らしく、愛らしい。
「だからってわけじゃないけど……、というか、なんの慰めにもならないかもしれないけど……。そう落ち込まないで。……お、俺が、側にいる、から」
ああ、俺、めちゃくちゃ恥ずかしい台詞を言ってしまった！ しかし、後悔はない。でも、反応がない無言の時間は胸に痛いです……。
内心、おっかなびっくりしながらフィオネさんの言葉を待つ。じいっと俺を見つめ続けている顔を頑張って見返す。
彼女は無言。沈黙の時間が続く。彼女の羞恥心は落ち着き始めているのか、耳と頬の朱は引いていっている。視界の端にジルさんたちが映った。遠巻きに俺たちを見ていることに気がつく。
ヤバイ。これ以上は俺の心が持ちそうにないのだが……。はやくなんとか言ってくださいお願いします！
「……はぁ。ばっかみたい」
フィオネさんはそうぼやき、立ち上がる。
「急に好きとか言い出して、恥ずかしいったらないわ。そもそも私、落ち込んでないし。俺が側にいるからとか言われても、その、困るし……」
「あ、はい……」
ですよねー。困惑するに決まってますよねー。ああぁ、恥ずかしい……！
「あんたにそんなこと言わせるなんて……。ほんと、私ってバカ」
彼女はボソボソと呟きつつ、俺から顔を背ける。そして、俺をチラリと横目に見ながら口を開いた。
「……私は、ナオヤのこと好きじゃない。だから、その気持ちには応えられない」
「……はい」
分かっていたことだ。俺は努めて冷静に受け止める。しかし、内心はちょっぴり落ち込む。言葉でストレートに言われると、こう、心にクるものがあった。
「……でも、ありがと」
「え？」
フィオネさんは再び頬を朱に染めながら、ほんのり口角を上げる。
「嬉しかった。……ほんの少し、ね」
彼女は右手の人差し指と親指で小さな隙間を作り、チャーミングに笑った。
