第四章２ 「勘違いババア」
自己を規定するもの。それはおそらく、過去であり記憶だ。父や母などの家族、学校の友人、教師、親友、職場の同僚や先輩、憧れ尊敬する人。様々な人間関係と自身の苦悩や喜びで彩られている記憶が人格を定めていく。
それらの積み重ねが自分を形作っているのだろう。
だが、俺には記憶がない。過去がない。
知識はある。だが、想い出と呼べる物事は何一つ出てこない。物事だけでなく、人もだ。両親も兄妹も、学校の友人や先生も、先輩や後輩なんかも、誰一人思い出すことが出来なかった。
本当に、欠片も脳裏に浮かばない。親や兄妹が実在しているのか疑問に思うほど、家族に関する記憶も消えていた。ぽっかりと穴が空いたみたいに。
この感覚は最低だ。モヤモヤした気色悪さに意識を向けていると、無意味に苛立ちが募ってくる。記憶が欠落していることを忘れられれば楽なのに、記憶がそこにあったことを確信に近い明確さで感じられるのだから質が悪い。
要は、意識せずにはいられないってこと。
どれだけ考えないようにしたって、ふとした拍子に考えてしまう。記憶が何処にいったのか、どんな記憶だったのか、両親の顔はなんだろう、兄や妹はいたのか、転移直前の景色はなんだったっけ……。そんな答えのない問いを延々と巡らせていた。
そして、最終的には同じ問いに行き着く。
「……お前は誰だ？」
水面に映る自分へ問いかける。当然、答えはない。パッとしない容姿の普通の男が、ちょっと疲れた顔で口を半開き、間抜けみたいにぼーっと見つめてきているだけ。
それに軽く苛立ちを感じてしまい、水筒に残っていた水を水面にジョロジョロ落っことす。意味なんて無いに等しいが、ほんの少し気が晴れた。
「ふぅ……。やっぱりここの水って他のとこより美味しい気がするわ。ね、ナオヤ。……ナオヤ？」
「あ、いえ……。確かに美味しくて、綺麗だなぁって思いますよ」
側で顔を洗ったり水分補給したりと、俺と同じように休んでいたジルさんがきょとんと首を傾げている。俺はマイナスな感情を表面から取っ払って、適当に笑って誤魔化す。
幸い俺の独白は聞こえていなかったらしい。もし聞こえていたら、過保護気味になっている彼女は真剣に問い詰めてくるだろう。しかし、彼女は「そうよね」とふんわり微笑みつつ、たおやかに滝壺の水を手にすくった。
「私、こういう美しい自然で育まれた水が大好きなの。こう、なんていうのかな？ 魔法で生み出した水も悪くないんだけど……、やっぱり天然が気持ちいいと思わない？」
「ああ。……まあ、確かに。その感覚、なんか分かります。自然が一番ですよね」
別にこれは優劣を決めているわけでも、良し悪しを言っているわけでもない。個人の感覚的な問題だ。
魔法の水は確かに便利だ。魔力がある限り、何処にいても水分を確保できる。しかも美味しい。旅や長距離移動なんかで大量のペットボトルなどの嵩張る荷物を減らせるどころか、一つも持っていかなくて良いのだ。端的に、最高だと言えるだろう。
だが、魔法の水は人が生み出すモノ。こういう表現が正しいのかちょっと疑問だが、人工物とも言える。
人の手が加わった水と、山で育まれた天然水。どちらが美味しそうなのかと聞かれたら、俺は迷うことなく後者を選ぶ。そっちの方が健康的っぽいからだ。
「ーーそう？ 私は別に、どっちも変わらないと思うけど……。飲めればいいし」
……いつの間にか横にいたフィオネさんが水筒に水をくみながらそう言った。今さっきまでヴァンヘインさんとの軽い模擬戦（準備運動）をしていたはずだけど。
「……フィオネさん？ いつからそこに？」
「今よ」
「もう、フィオネは風情が足りないわね。飲めればいいとかじゃなくて、どっちが精神的に健康かっていう話よ」
「そう言われてもね……」
フィオネさんはジルさんに苦笑を返しつつ、ごくりごくりと水を飲む。
すらっとした首筋と鎖骨、少し開いた胸元に視線が釘付けになったところで我に返り、慌てて目を逸らす。運動後の彼女は妙に色っぽくて困る。普段は下ろしている金髪もポニーテールにしてて雰囲気も変わり、ただでさえ惹きつけられるというのに。
「人は動物で魔法は自然の一部。そう考えると、魔法の水もここの水も大して変わらないと思うけど……」
まあ、フィオネさんの言うこともなんとなく分かる。俺たち人間も自然の一部なんだから、人の魔法で生み出した水も自然と言えるってことだろう。
「それを風情がないって言うのよ。……ヴァンヘインさんはどう思いますか？」
「……む？」
ちょっと離れたところで水を飲んでいたヴァンヘインさんは、いきなり話を振られたせいか反応が遅れる。しばし悩むように空を見上げて、口を開いた。
「……水は美味しいのが一番だ」
いや、うん。確かにその通りだけれども。
どうやらヴァンヘインさんは、こちらの話をあまり聞いていなかったらしい。さっきの沈黙は話を聞き流していたことと焦りを隠し、どう答えようか悩むための間だったのかも。
彼は訓練の時や鍛錬の時以外、基本的にぼんやりしていることが多い。そこらを飛ぶ鳥や蟻の行列を眺めていたり、滝壺に浮かぶ白い花をつついていたり。激しい戦闘訓練とのギャップもあって、可愛らしいと思えるほどだ。
フィオネさん曰く、のんびりするのが好きな人で、あまり頭が良くない（ジュウロさん情報）から自分に関すること以外の話はきちんと聞いていないらしい。口下手な性格もあり積極的に誰かと話すこともないので、いっつも鍛錬か、ぼーっとしているとのこと。
そして、今もヴァンヘインさんはぼんやり水を飲んでいたのだろう。だから話をきちんと聞いておらず、適当に誤魔化したのだと丸分かりだ。
訓練中は見られない彼の可愛らしさに俺たち３人は顔を見合わせ、クスリと微笑みを交わす。
ヴァンヘインさんは気恥ずかしげに軽く咳払いをしてそっぽを向いてしまう。
「……それより、魔法を組み込んだフィオネとの訓練についてだが」
彼はやや強引に話題を逸らしたが誰も茶化さない。フィオネさんは自分の訓練の事になったためか、表情を引き締めている。
「それを始める前に今の実力を見たい。せっかくジルがいるのだから、久しぶりに戦ってみてくれないか？」
「……母さんと」
フィオネさんがぽつりとそうこぼし、ジルさんへ視線を向けた。ジルさんを見つめるその瞳には、側から見ているだけの俺でも分かるほどの強い意志を感じ取れる。まるで、大きな難題に全力で挑もうとしているかのような。緊張感と並々ならない気力が漲っている。
そんなキツい視線に、ジルさんは全く動じていない。それどころか、ニヤリと挑発的な笑みを浮かべていた。
「いいですよ。フィオネがどれくらい強くなったのか、そろそろ確かめたかったですし」
「……余裕そうね」
「あら、そう見える？ でもまあ、負ける気はしないわ。だって私は、あなたの母親なのだから」
「私だって負けない。あなたの娘であり、ヴァンヘインさんの弟子なのだから」
普段の生活では絶対に見せないであろう顔を２人は俺に晒し、バチバチと火花を散らす錯覚を見てしまうほど睨み合っている。……俺を挟んで。
やる気満々なのは構わないのだけど、美人２人の気迫溢れる顔が間近にあるとちょっぴり怖い。今にも戦い始めて巻き込まれやしないか不安になりそうだ。２人はそんなことしないだろうが。
「ナオヤ。これ、持っててくれる？」
「私のも」
「あ、はい」
ジルさんとフィオネさんにそれぞれ持っていた水筒を押し付けられる。とりあえず、水筒に括り付けられた紐に左腕を通した。これでそうそう落ちることはない。
「あとこれも」
「一応、私のも」
「え、武器？ うわっとと……！」
ジルさんが腰に下げていた長剣、フィオネが短剣を俺に持たせた。短剣はともかく長剣が予想以上に重く、ふらつく体を慌てて整える。
「それ、大事な物だからね？ 絶対に落としたりしないでよ？ 分かった？」
「わ、分かった……」
フィオネさんに真顔で脅されてしまう。そんなに言うなら預けないで！ と言いたいが口にはしない。情けないことは言いたくないから。それに、大事な物を一時的に預けるくらいには信頼してくれている、ということにちょっと感動していたし。
……真顔だったから、本当に信頼しているのかは自信ないけど。
それはともかく、これらの剣は丁重に扱わなければ。
短剣を左手で持ち、長剣を右手で持つ。……長剣は片手だけでは辛いほど重かったので、短剣を握ったまま両腕で抱え込んだ。
ーー浮遊感。視界が上に流れていき、気付いたら地面を見つめていた。
倒れているわけではない。お腹の下腹部辺りに腕を通され、誰かに抱えられている。
「では、私たちは上で見ている。双方、やり過ぎには注意してくれ」
そんなヴァンヘインさんの声が聞こえたと思ったら。ーーグンッと身体全体が上に引っ張られる感覚。
「ぐぇっ」
自身の情けない呻き声を聞きながら、とんでもないスピードで離れていく地面を眺めた。
叫ぶ暇もなく、何がなんだか分からない。そんな中、俺は無我夢中で、腕に抱えた剣を落とさないよう必死に抱え続ける。
水筒同士がカツンコツンとぶつかり合う音が、なんとも滑稽だった。
***
抱えられたナオヤが変な呻き声を出しつつ、ヴァンヘインは所々に突き出た岩肌を足場に崖を駆け上っていく。ヴァンヘインは一度もバランスを崩すことなく、滝上にたどり着いた。
それを確認し、フィオネは視線を前に移す。身体を伸ばして準備運動中のジルがいた。
「……ねえ、聞きたいことがあるんだけど」
「ん？ どうしたの、改まって？」
フィオネは口を開こうとし、閉じる。躊躇う理由はないはずなのに。
モヤモヤとした感情を振り切るように、彼女はしっかりとジルを見つめて言葉を発した。
「ナオヤと何があったの？」
「……？ どういうこと？」
「最近、妙に距離が近いし、さっきも抱きしめたりしてて……。少し前の母さんはあそこまでベタベタひっついてなかった。まるで、実の息子みたいに甘やかすようになって……。それか……」
恋人のように。
しかし、フィオネはそれを口に出来ない。言葉にすれば確定してしまいそうで、なんだか嫌だったから。
彼女は今でもナオヤに恋愛感情を抱いていない。あくまで家に居候している他人として認識している。もうほとんど警戒はしていないが、注意を払っておくべき男性として。それ以上の感情はない。
ナオヤの好意は知っているが、それも以前にナオヤへ伝えたことが全て。相手が好意を抱いていようと勝手にしてくれ、害意がなければ問題なし、自分が好意に応えるかは別。それがフィオネのスタンスだ。
だから、ナオヤが愛想を尽かして他の誰かに恋愛感情を持ち、付き合うことになろうがどうでもいい。彼女はそう思っていた。
けれど、フィオネは恐怖とも不安とも焦燥とも捉えられない感覚が胸の中に渦巻いているのを自覚している。先ほどジルがナオヤを抱きしめ頭を撫で、嬉しそうに手を繋いでいた時も、微かに苛立ちが募っていたことを理解していた。
それは母親の無遠慮さに対するモノか、ナオヤのデレデレした表情に対するモノか。どちらとも言えるし、どちらとも明言出来ない。彼女には分からなかった。
「……それで、何があったの？」
ごちゃごちゃし始めた思考と感情を整理するために、フィオネは再び聞く。
「何があった、っていうわけでもないんだけどね……。こう、何て言ったらいいのかしら？ 急にナオヤが心配になって、無事って分かった時に、ほっとしたというか……。大切だなぁって、心から思ったというか……」
どうやら告白されたとか、恋人になったとかそういう話ではないことにフィオネは安堵する。そして、なぜ安心するのか疑問に思う。そこで内心慌てた。
ナオヤが誰とも付き合っていないことにではなく、母親が変な男（自称異世界人）に引っかからなかったことに対する安堵だ、と急いで理論立てて落ち着きを取り戻す。いったい誰に対する弁解だと思ったが、これ以上このことについて考えてはまずいと彼女は思い、意識して思考を止める。
「それってまさか、ナオヤを好きになったってこと？」
言い終わってから、しまった、とフィオネは後悔した。思考を停止したせいで、勢いあまりストレートに言い過ぎたのだ。
言葉が定まっていない感情は、誰かにコレだと言われたら、本当にそうなのだと人間は思ってしまうことがある。全員ではないが、時々そうなってしまう。彼女はそれを感覚的に知っていたので、問い詰めるにしても迂遠に聞いていこうと思っていた。
「……私が、ナオヤを好き？」
だが、残念。言ってしまった言葉は取り消せない。驚いた顔できょとんと首を傾げる母親を、フィオネは固唾を飲んで見守った。
「それって異性としてってことよね……？ う〜ん……。確かにナオヤは優しい人だけど……。というかなんでフィオネがそんなことを……。あっ！ そういうことか！ なるほどねぇ」
ぶつぶつと独り言を呟きつつ悩んでいたジルが急にパッと顔を上げ、ニヤニヤと楽しそうな、どこか意地の悪そうな顔で自分を見つめてきたことにフィオネは驚く。そして、とてつもなく嫌な予感を覚えた。
母がこんな顔をする時は、面倒な絡みをされると決まっていたから。おふざけと揶揄いが母から飛んでくるのを彼女は幾度となく味わっている。
「ーーフィオネったら、私に嫉妬しちゃったの？」
案の定というべきか。フィオネにとって最大級に面倒な勘違いをしていた。
「ち、違うわよっ！」
「まさか貴女が嫉妬するなんてねぇ……。男には興味ない子だと思ってたけど、あんなに真っ直ぐ想われたら意識しちゃうかぁ……。でも、お母さんは安心したわ。２人が両想いで」
「だから違うって言ってるでしょ！？ 両思いでもないからっ！！」
「そうムキになって否定することないわよ。ナオヤに教えたりはしないから、安心して？」
ジルはフィオネの叫びをさらりと流し、勝手に勘違いを進めていく。フィオネは言葉がほとんど通じていないーーというか聞いていないーーことに目眩を覚える。
そして、にこやかに笑っている母に対してむかっ腹が立ってきた。
「あ、そうだ！ これから戦うけど、もし貴女が私に勝てたら、私がナオヤを好きかどうか教えてあげる。私が勝ったら、そうねぇ……、ナオヤにキスでもしようかしら？」
プチッと堪忍袋の尾が切れた音。フィオネは我慢の限界だった。今までも親子喧嘩は幾度となくしてきたが、久々の激怒。
この勘違いババアが！ という下品かつ辛辣な言葉をどうにかこうにか彼女は飲み込み、深呼吸を一つ。
「……キスなんてさせない」
「ふふっ。じゃあ、私に勝たないとね？」
「ええ。勝つわ。母さんがナオヤのことをどう思っていようがもう関係ない。その巫山戯た勘違いごと叩き潰してあげる！」
「へぇ……。出来るものならやってみなさいな」
鋭く細められた視線が互いにぶつかる。そして次の瞬間。２人の距離は縮まり、二振りの拳が激突した。
