第四章１ 「はじめてのまほう」
晴れやかな空。暖かを通り越し、ほんのりと熱さを伝え始めてきた陽射し。なんだか、いつにも増して緑が増殖し始めたような気がする今日このごろ。
俺は今、感動に打ち震えていた。
「み、水が……！」
突き出した手のひら。魔法を使おうと躍起になり、こうした方が出やすいんじゃね？ という適当なノリで時折やっていた構え。別にそんな風にしなくてもいい、とフィオネさんに少し呆れられてしまった格好。
自分でしていても滑稽に思えるその体勢から、少量の水がちょろちょろと地面に落ちていく。より正確には、突き出した手のひらの少し先。何もなかったはずの空間に水が生じ、きちんと締まっていない蛇口のように水を垂れ流していた。
それが意味するところは明確。
俺は、魔法使いになったのだ！
「や、やったっ……！ 俺、やりましたよ！ フィオネさん！」
喜びが爆発し、近くで見ていたフィオネさんに魔法の水を見せる。少しだけだから格好悪いとか、逆に情けなさそうだから止めろなど。理性がそんなことを訴えてくるが、嬉しさがそれらを跳ね飛ばしてそれどころではない。
「……出来て当然のことが出来る様になっただけじゃない。喜びすぎよ」
彼女はぷいと顔を背けてしまう。俺の喜びとの温度差を強く感じ、子供のようにはしゃぐ心が一瞬にしてすっかり縮こまった。
「あ……、その……。ご、ごめん……」
フィオネさんが言った通り、俺はようやくこの世界にとって普通の基準に到達しただけ。まだ何もしていない。これからが大事なのだ。
彼女には様々なコツやイメージの仕方。魔力の流し方や一点に集中する方法などを事細かに教えてもらった。俺は覚えが悪く、多大な時間をかけ、ものすごく迷惑をかけていたのだ。魔法を使えるようになったところで、彼女にとっては今さら感が強いのだろう……。
喜びよりも、やっとか、という呆れが大きいのかもしれない。……そう思うと、今さっきまではしゃいでいた俺が滑稽に思えてくる。
「まだまだこれからだよね……。ははは……」
自身への羞恥心と溢れ出る喜びを抑えつつ、苦笑して誤魔化す。
落ち込む心に連動したのか、手のひらの水は止まってしまった。魔法を行使できたのはたったの数秒。未だに生活では使えそうにない。壁を乗り越えたとはいえ、まだまだ練習が必要なのだと突きつけられた気分だ。
「ーーでも」
ぽつりと呟かれた声に、俯きそうになった顔を上げた。ちらりと俺を見るフィオネさんと目が合う。
「良かった。私も教えた甲斐があった。……その、よく頑張ったわね」
彼女はそう言って、再び顔を背けてしまった。耳がほんのり紅く染まっているのは、気のせいじゃない。
俺は喜びに満たされる。さっきまでのような爆発する感覚ではなく、じんわりと身に染みる嬉しさが湧いてきた。
努力したことを褒められるのがこんなに嬉しいとは……。フィオネさんだと、嬉しさも倍増している。これまで頑張ってきて良かった。まだまだこれからなのは事実だが、今は少しくらい喜びに浸っていたい。
「ーーナオヤ、良かったわね……！ 私も嬉しい！」
背後から引き寄せられ、ぽんっと何かにぶつかる。困惑している内に首前に腕をまわされ、ぎゅうっと抱きしめられた。
「わっ、ジルさん！？」
正体はジルさん。守衛隊の格好をしているが、今日は休日らしい。イリオとレアにネリスが連れて行かれ暇だったから、俺とフィオネの様子を見に来ていたのだ。と言っても、ここ数日はちょくちょく様子を見に来ていたのだが。
彼女は実に嬉しそうで、俺以上に喜びを爆発させている。
「本当に頑張った。よしよし、いい子いい子……。ナオヤはとっても偉いわね……」
後ろから抱きしめられたまま、頭をじっくり撫でられてしまう。それはとても嬉しい。深い愛情と優しさが伝わってきて、気恥ずかしくなってしまうくらいに。……いや、気恥ずかしいどころではない。美しい女性に抱きしめられて、男として反応しないようにするのが大変だった。
相変わらず、ジルさんは優しい。
しかし、同時に違和感を覚えてしまう。前から彼女は優しかったが、今は過剰すぎるほど俺に甘い。いくら俺を気遣っていても、ここまでのスキンシップは以前までなかった。褒めるにしても、実の子みたいに溺愛しているような感じではなかったはず。
「そ、その、ジルさん？ もう大丈夫ですから、離れてもらっても……？」
「あ、ごめんなさい。つい、嬉しくって……」
ジルさんは悲しそうな顔をしつつも、少し距離を置いてくれる。ほんの少しだけ。……俺の手を握ったまま。
彼女がこんな感じになったのは、教会で抱きしめられた時からだ。あの日の夜から異常とも思えるくらい、過度に俺を気にし始めた。理由は不明。何かあったのは確実だが、俺は見ていないし、彼女にそんな記憶はない。
どう考えてもシオンさんに原因があるとしか思えなかった。しかし、問いただそうにもシオンさんとは会えていない。会える方法も分からない上に、頼みの綱のミヤさえ姿を見かけなかった。
特段、異常は見られない。ただ単純に、俺を気にかけすぎているだけで、それ以外の行動はいつも通りなのだけれど……。過剰に心配されている俺の方が心配になってしまう。
だからといってどうにも出来ないので、俺は放置しているのだが。……正直、心配されて悪い気はしない。普通に嬉しかった。抱きしめられるのは心臓と下半身に悪いけど。
「ちょっと母さん。何やってるの？ 恥ずかしいから、やめてよ。手も……」
「手ぐらい、いいでしょう？ ね、ナオヤ？」
「え？ あ、えっと、まあ、手なら……」
いきなり話を振られたので、ついつい本音を漏らしてしまう。ジルさんに手を握ってもらうのは気恥ずかしいが、嫌ではない。美人だしね。
しかし、俺は素直に喜べなかった。おっそろしい気配を察し、ギギギと首を横に向ける。フィオネさんがめちゃくちゃ不機嫌そうに顔をしかめ、俺を睨んでいた。
……怖いです。今までにないくらい、恐ろしい表情になってるんですけど……。
フィオネさんならばジルさんが変になっているのは気付いているはず。何かあった、もしくは俺が何かしたと思い、睨むのは当然だろうさ。
でも、だからって、俺が自分から手を振り解くなど出来やしない。そんなことしたらジルさんが悲しむのは明確だ。故に、手を振り払えない。美人と手を繋げているという状況もあり、男の子として振り払うことなんて無理。
何かあったのは確実だが、俺にもジルさんにも記憶はないので説明は不可能。よって、俺にはどうにも出来ない状況に。
ああ……。嬉しいけど、ちょっと怖くて泣ける現状って……。
「ふふ、ほらね？ ナオヤも良いって言ってるし、大丈夫っ」
ジルさん。晴れやかで花咲く笑顔はとっても素敵ですが、今は娘さんをどうにかしてくださいな……。身の危険を感じてしまいます。
くそう……。フィオネさんにあんな目で見られるのは辛い。だが、ジルさんを蔑ろには出来ないし……。うぅ……、俺はどうすれば？
「ーーふむ。どうやら上手くいったようだな」
「あ、ヴァンヘインさん！」
いつものように滝の前で瞑想していたヴァンヘインさんが近くへ来る。声音も表情もあんまり変わっていないように見えるが、軽く口角を上げ笑ってーーもしくは微笑んでーーいた。出会ってまだまだ短いが、喜んでいるのだと分かる。
彼なら俺を睨むフィオネさんと、時折にぎにぎと手を揉んでくるジルさんをどうにかしてくれるはずだ！
「よくやった、ナオヤ。フィオネも、ご苦労だった」
「いえ……。私は、大したことはしていませんので」
「そう謙遜することはない。しっかりと結果が出ているのだから。……ところでジル。ここ数日様子を見に来ていたようだが、結局のところ何をしに来ていたのだ？」
「ナオヤの様子を見に来ていました」
ヴァンヘインさんがぱちぱちと瞬きを繰り返した。たぶん、あれは、説明がそれ以上ないことに戸惑っているのだろう。ほぼ毎日、顔を見ていればそれくらいは分かるようになる。
彼は困惑を隠すようにゆっくりと顔を動かし、未だにジルさんに握られている俺の手を見つめた。
「……それで？」
「それだけです」
「ふむ……。分かった」
……え？ 終わり？ それだけなの？ どうして様子を見に来たのかとか、なんで手を握ってるんだとか……。もっとあるでしょう？
「さて……。身体作りはまだまだだが、魔法のきっかけは掴めただろう。あとは慣れ、幅を広げていくだけ。そうすれば自ずと、生活に支障はなくなる。……フィオネはしっかりと役割を果たした。ならば私も、約束を果たさねばな」
「よろしくお願いします！」
やけに気合の入った声でフィオネさんは答える。表情はいつになく真剣だ。
約束が何なのかは知らないが、２人とも俺とジルさんの事についてはひとまずスルー。今はもっと重要なことがあるらしい。
「さて。まずは肩慣らしに軽く模擬戦だ」
「はい！」
準備運動ではなく軽く模擬戦というところに首を傾げそうになるが、いつものことだと思いなおす。今までもこんな感じだったけれど、筋肉を痛めたとかそういう話は聞かないので大丈夫だろう。
まあ時々、身体を伸ばしていたりするので、俺が見ていないところできちんと準備運動しているのかもしれないが。
……そんなことより。俺の右手から伝わってくるやぁらかい感触をどうにかしないと。このまま手を繋いで過ごすわけにはいかない。俺の気がもたないから！
「ええっと……。俺はもっと魔法の練習をしたいので、あの、そろそろ……」
「ナオヤは短剣の練習、きちんとしてる？」
「え？ あ、まあ、はい。一応は」
突然の質問に少し戸惑うが、ジルさんが短剣のことを気にするのは当然。なので、そろそろ手汗が気になり始めた右手のことを一旦意識の隅にやり、ここ数日フィオネさんに教えられたことを話していく。
と言っても、話すことは少ない。教えられたことは短剣の基礎知識程度だ。
曰く、ぎっちり握らずに親指を刃の背にそっと添えるように握る。足は肩幅より少し広くひらき、ごく僅かに両踵を浮かす。武器を持つ利き手をやや前に出し、もう片手も防御のために少し前へ。ほんの少し斜めに半身で構えれば、形としてはオーケー。
何度も注意されつつ、どうにかこうにか形だけは整えたその姿勢。それと、勝手が分からないうちは無闇に振り回すな、という命令だ。
ヴァンヘインさんに見てもらいながら、フィオネさんに教えられたのはこのくらい。構えや姿勢は人と経験によって変わるが最初の内は変に自分流にやらず、とりあえず教えられた通りにしとけ、とキツく言われている。
「そう……。じゃあ、私も少し教えてあげようかしら。ナオヤ、ちょっと構えてくれる？」
「あ、はい。……こんな感じでいいですか？」
離れてしまったジルさんの手に安堵と寂しさを覚えつつも、しっかり思い出していく。
不格好になっていないか、と不安になりながら、必死に姿勢を形作った。後ろ腰にある短剣を鞘からサッと引き抜く（家で一人の時めちゃくちゃ練習した）。
「うーん……。腰があんまり入ってないけど、まあいいか。よし！ 今から私は悪い人。ナオヤに襲いかかるから対処してみて！」
「ええっ！？ 悪い人ってどういう……！」
いきなりのことに焦る。あたふたしている間にジルさんがジリジリと距離を詰めてきていた。何がなんだか分からないが、訓練が始まったらしい。
俺が習ったのは構えと姿勢だけで、短剣の振り方とか扱い方はまだだ。ここからどう動けばいいのか知らない。
それに、仮に知っていたとしても、抜き身の短剣でジルさんに斬りかかるなんて……。訓練とはいえ無理だ。俺の全力攻撃がジルさんに擦りもしないとしても、恩人に刃先を向けることなどしたくない。
そんなこんな考えているうちに、いつの間にかジルさんが目の前に迫っていた。急な動きもなく、ゆらゆら揺れながら、ふらっと近付かれたため反応が遅れてしまう。
「ていやっ！」
「あうっ」
短剣を持つ右手の手首を掴まれたと思ったら、ぐるりと視界が回る。気付いたら背中で右手を抑えつけられ、膝をカクッと背中をポンと押された。地面に両膝をつき、背後から押される形で地面に倒れこむ。
非常にゆっくりな動きだったため、どうにか左手を使って顔面が土に激突するのは回避できた。しかし、ジルさんの抑えつけがやたらと力強いので、ここから身動きが取れない。右手は動かせず、両膝裏も足で抑えつけられているのかほぼ動かせなかった。
幸い、ほとんど痛みはない。体重はかけられているが、手加減されているのだと分かる。
唯一自由なのは左手だけ。だが、何も出来ない。魔法を使えれば拘束から抜け出せるかもしれないが、具体的な魔法など知らないし、魔法を覚えたばかりの俺には無理。
つまり、詰みだ。
「うぅぅ……」
「残念。不合格」
後ろから声が聞こえてくる。ジルさんだ。からかいを含む声音なので、ちょっと笑っているのだろう。それにしても、やけに近くから声が聞こえるのだが。
「どうして、ダメだったと思う……？」
「ふぇっ！？」
優しげな問いかけが予想以上に近距離で鼓膜を震わす。ジルさんが耳元に口を寄せ、囁いていた。微かな吐息が耳をくすぐり、びっくりして変な声が出てしまう。
「ほら、答えて？ 正解しないと、離してあげないわよ？」
「えっ？ あ、あの、えっと……」
「さあ、考えて。貴方が分かるまで、付き合ってあげるから……。ゆっくり、じっくり、時間をかけて……」
熱く、甘く、艶やかな声。どこか官能的なその音は鼓膜を揺らすだけでなく、脳髄まで浸透してくるようで……。
熱情を漂わせる声音をジルさんが。二児の母親とは思えないほどの美しい女性が、俺の上に乗って囁いているのだと思うと……。あまりに蠱惑的で、ぶるりと身体の芯から震える。
「その、お、俺が……」
「ナオヤが……？」
蕩けそうになる頭をフル回転させ、俺は必死に考えた。頭の隅で理性的な俺が滝行をしながら素数を数えているのが見えた気がする。
「俺が、なにもしなかったから……？」
「確かに貴方は棒立ちだったわ。でも、貴方は戦い方を知らないのよ？ 自衛の手段も習っていない。私に対してなにも出来なかったのは当然。……正解よ」
正解だったらしい……。ジルさんの声が脳内を蕩けさせる勢いでかき回していたから、正解という単語しか理解出来なかった。
何はともあれ、これで解放される……。
「ーー半分だけ、ね？ ふぅー」
痺れるような感覚が全身を襲う。驚きと戸惑い。こしょばゆい気持ち良さが耳と精神をつついてくる。
何をされたのか理解する間もなく、背中にぴったりとジルさんが張り付いたせいで頭はパンク寸前。
「貴方はなにもしなかった。でも、なにも出来なかったわけじゃない。……さあ、残り半分。ちゃぁんと、答えて？」
これは、ヤバイ。なにがヤバイって、ジルさんの色気と俺の男の性がヤバイのさ。
一刻も早く、この状況を脱さねばならない！
（なにもしなかった。戦い方を知らない。自衛手段もなし。半分正解。なにも出来なかったわけじゃない）
危機感からか、脳内でこれまでの会話の単語が飛び交う。それらを擦り合わせれば自然と繋がり、自分の取るべき行動が分かってくる。
「……逃げるべきだった？」
頭に熱を宿したまま、ふわりと浮かんできた言葉をぽつりと呟く。
数秒の沈黙。ふっと体の重さが消えた。それと同時に、右手と両足が解放される。
「大正解。良くできました」
「あ、ありがとうございます」
目の前に差し出されたジルさんの手を取り、ゆっくりと立ち上がった。
「相手は悪い人。その人たちは主に、法律を大なり小なり犯した犯罪者。とっても危険な人たち」
彼女は今までの甘い雰囲気を一変させ、至極真面目な表情で語り出す。……俺の手を握ったままだが。
「そんな人が、戦い方なんて知らない一般人の貴方を襲おうとしている。……応戦しようなんて考えちゃダメ。まず間違いなく、殺されてしまう」
「……だから、逃げるんですね。生き延びるために」
「その通り。より具体的には、大声で叫びながら逃げること。そして、他の人の助けを借りること。決して一人でどうにかしようとしてはダメ」
「……はい」
ジルさんの言う通りだ。
そもそも、少し鍛えはじめていて短剣を所持しているとはいえ、俺は戦いに関してはド素人。戦闘に突入すれば、真っ先に制圧される役立たずとなるだろう。なら、逃げるのは間違っていない。
実際に逃げ切れるかどうかはともかく……。今の場合、俺が取るべき行動はそれが正しかった。
「肝に銘じておきます……。でも、男の俺が逃げるっていうのも、なんだか格好悪いですね」
自分の無力さは理解している。だがしかし、男の子の意地として。相手に背を向けて逃げるというのは、どうにも納得出来ない。
それが正しいのは分かっているのだけど……。こう、何事も格好良く決めたいという欲求は捨てきれないもので。
「これっぽっちも格好悪くないわ」
俺のめめっちい発言をジルさんは胸を張って高らかに跳ね返す。
「逃げることは恥じゃない。だって、生きているんだもの。生きていれば、誰かの側にいてあげられる。支え合って、生きていける。それはとても素晴らしいことで、格好良いことだわ」
実に晴れ晴れとした笑顔でジルさんは笑う。
正直、俺はいまいち理解出来ない。言っていることの意味はなんとなく分かるが、実感としては皆無だ。彼女の言葉に込められた想いを汲み取るには、俺はあまりに人生経験がなさ過ぎる。
そう。人生経験がない。経験と呼ぶべき過去の記憶が。
だからか、生きていると言われたって、不思議と実感が湧いてこない。確かに俺は息をしているし、心臓も動いている。生きている、と明確に表現できる状態だ。……でも、確信が持てずにいる。
ふわふわと浮遊しているような、薄っすらでペラペラしているような。自分自身が宙に漂っている気分。地に足ついてない、とも言うのか。
シオンさんに記憶の欠落を指摘されてから、俺は俺という存在に自信を持てずにいた。
我ながらなんとも厨二的な悩みだと笑ってしまいそうになるが……。現実としてそうなのだから笑うに笑えない。
「だから遠慮なく逃げて。怖くて辛くて苦しくて、もう一人じゃむりーって時には、思いっきり逃げてね。……私が、私たちが支えるから」
「……ありがとうございます」
この人は……。なんて嬉しいことを言ってくれるのだろうか。
その言葉だけで、今悩んでるいろいろなことが一気に軽くなった気がする。頼れる人がいるのだと、安心できるから。
俺が自分にどういう納得をつけるにしろ、ジルさんにだけは生きて恩返しをしてあげたいと思えてくる。支えてあげたいと、思えてしまう。
そのためには、きっちり自分を見つめなおさなきゃいけないんだけどね……。最近、変に悩み過ぎて、ちょっと疲れ気味だが……。
こればっかりは、逃げるわけにはいかないなぁ。
自分のことで手一杯の俺が、いつかジルさんたちに恩を返せる時が来るのだろうか？ それまできちんと生きていけるのだろうか？
それらを考えると、なんだか途方もない時間がかかりそうな気がして、ヘナヘナと気が滅入っていく。
（……生きるって、大変だなぁ）
様々な悩みや不安をごちゃ混ぜに。俺はジルさんに気取られないよう、軽くため息をついた。
どうも迷い猫です。ようやっと、第四章を始めさせていただきます。……とはいえ、まだ途中までしか出来てないので、ぼちぼち更新となってしまいますが。
なんにせよ、頑張ります！ 誤字脱字矛盾点などありましたら、遠慮なくご報告を。
