第三章21 「騒がしい夜」
バタンッ、と勢いよく扉が開いたような音が教会内に響く。俺は項垂れていた顔を上げ、長椅子から立ち上がった。
「ナオヤっ！」
入ってきたのはジルさん。酷く焦り、不安に苛まれているような表情をしている。……と思ったら、俺を見た途端に心底安心したみたいな。パァっと喜色あふれる表情に変わった。
「ジルさん……？ ーーうわっ！？」
普段は優しげで冷静そうな彼女との違いに戸惑っていると、すんごい勢いで何かが接近し、ぎゅうっと力強く包まれる。不思議と衝撃は全くなかったものの、訳が分からず混乱してしまう。
いつの間にか視界からジルさんが消えていた。何がなんだか分からなかったが、どうやら俺の視認出来ない速度でジルさんが抱きついてきたらしい……。綺麗な緑色の髪が頬と首筋をさらさらと撫で、むず痒さを覚える。
「良かった……！ 貴方が無事で、本当に良かった……！」
「あの、えっと……？」
……全く意味が分からないのですけれども。無事で良かったって、どういうこと？ 確かに俺はほんの少し気絶していたが、知っているのはシオンさんだけのはず……。見て分かるような怪我はしていないし、記憶の限りでは心配をかけた覚えはない、と思う。
あ、いや……。勝手に教会に入ってたからかな？ 俺が寝てる間に行方不明扱いになって、何かしらの事件に巻き込まれたと思った、なんて勘違いしてたりして……。
俺があーだこーだと考え混乱していると、ジルさんが体を離す。眼前に出てきた美しい顔にドキリとしたが、眦に溜まった涙を見て頭が一気に冷えた。
「どこも怪我してない？ 気分が悪かったり、頭が痛かったりしない？ 腕は大丈夫？」
自分より焦っている人を見ていると逆に冷静になるというのは本当だったようで……。怒涛の質問はさておき、ジルさんの肩に手を置いて少しでも落ち着けるようにする。
「その、ジルさん。俺は大丈夫ですから、とりあえず落ち着いてください。一旦、冷静になりましょう？」
「そ、そうね……。ナオヤは、どこも怪我してないんだものね……」
彼女はひとまず落ち着きを取り戻していく。大丈夫、大丈夫、と俺を眺めながら呟き、深呼吸をしていた。……だが、彼女の表情から不安は消えない。よほど心配なようで、俺の片手を両手で包み込むように握っている。
これはあまりに異常だ。気丈かつ凛としていて立派な女性であり母親であるジルさんが俺の前で涙を流すなんて、よほどの事態だろう。それに、手から伝わってくる不安感。表情から読み取れるのは怯え。
何かがあったのだとしか思えない。しかもそれは、俺に関すること。だが、俺にそんな記憶はない。シオンさんが関わっている可能性はなくはないのだけれど……。
「……何か、あったんですか？」
「いえ、何も……。特に何もなかったけど……。なんだか唐突に貴方のことが心配になって……。どうしてかしら……？ ごめんなさい、自分でもよく分からなくて……」
何もなかった、ねぇ……。とてもそうだとは思えないが、ジルさんが嘘をついているようには見えない。ということは、本当に何もなかったのか？ ……それとも、忘れていたり？ 俺が気絶してる間に、実は何かあっていたとか？
……いや、流石にそれはないはず。そう信じたい。あのシオンさんなら出来ても不思議じゃないし、主とやらが記憶を操作する力を持っている可能性はあるが……。そもそも、そんな理不尽な能力が存在するとは思えない。
仮に存在しているとしたら……。どうしようもない気がする。悪用なんてされた日には……。
……シオンさんが悪用するとは思わないが、主とやらは分からない。名前どころか姿も見せない人物を疑ってしまうのは当たり前だろう。
……まあ、これらはあくまで推測だ。妄想でしかない。事実がなんにせよ、今俺がやるべきことは一つ。ジルさんを安心させること。
考えるのは後だ。自分の記憶や自分自身について整理したかったが、目の前で不安に苛まれている女性を放ってはおけない。今こそ、この世界で俺を優しく受け止めてくれた人に、少しでも恩を返す時だ。
「大丈夫。俺なら大丈夫ですから……。安心してください……」
彼女の手をしっかりと握りかえす。俺がされているように、彼女の片手を両手で包み込んだ。ぬくもりを出来る限り伝える。
人が一番安心するのはどんな時だろう？ 俺にはよく分からない。明確な答えは出せなかった。……ただ、一つだけ知っていることがあるんだ。誰かが側にいて、息遣いや体温を感じる。それだけで、人は落ち着きを取り戻せるということ。
そのことをジルさんに教えられた。見知らぬ世界に来て、感情がぐちゃぐちゃになり、苦しんでいた夜。
『誰がとか、周りがとか。……そういうのは関係ない。ナオヤはナオヤ。今こうして、生きている人間なの』
俺は覚えている。
額に添えられた手。とても暖かく、どこかこそばゆいぬくもりを……。
『息をしているし、心臓も動いてる。言葉を交わせるし、笑ったり泣いたりすることが出来る。……それはね、とても素敵なことなの。そこに、普通や特別なんてない』
俺はその時、救われていたんだ。
いったい何に救われたのか？ それは言葉の意味や数じゃない。彼女が俺を見て、そこにいたということ。その事実が俺の孤独を癒し、この世界で独りではないのだと気付かせてくれた。
当時は混乱と疲れで分からなかったけれど、今なら分かる。俺はあの時、救われたのだ。
「俺はここにいます。……ここに、います」
俺は言い聞かせるように呟く。ジルさんに。……そして、自分にも。
彼女と手を繋ぎ合うと、心が安らかになっていく。その暖かさは縋りたくなるほどに穏やかで、嬉しくて……。頭や胸の奥にぽっかり空いた穴を埋めてくれると期待してしまう。
過去の記憶ーーこの世界に転移する以前の記憶ーーが欠けていても、俺は確かにここにいるのだ、と……。
「そう、よね……。ここにいるものね……」
ジルさんはそう呟き、手を離した。若干の寂しさを感じるが、ほんの少し落ち着けたようで安心する。
ーーかと思ったら、ぎゅっと抱きしめられてしまった。その力は強い。グイッと引き寄せられ、しっかりと包み込まれる。少し痛いくらい、強い力で。
「えっ！ あっ、え？ ジルさん？ いきなりどうしました？」
訳もわからずどうにも出来ず……。ジルさんの柔らかい腕や頬。なんだか良い匂いがする緑の髪。首筋をくすぐる尖り耳。そして、胸板に押し付けられた蠱惑的な膨らみと伝わってくる心臓の鼓動。
真面目にいろいろ考えていた俺の頭は一瞬でパンクしてしまう。
女性の感触に免疫なんてないので落ち着いてなどいられない！ こういう時、どうすればいいの？ ……いや、ほんと、どうしよう？
「ごめんなさい……。少しだけ、こうしていてもいい……？」
「わかっ、り、ました……」
言葉がつっかえつつも、ジルさんの涙声で冷静さが少し戻る。……が、やっぱり落ち着けない。
と、とりあえず待とう！ もっとクールに理性的にいかないとね……。深呼吸、深呼吸。俺の心臓よ、持ち堪えてくれっ！
っていうかシオンさんが俺にかけた感情抑制の魔法よ！ しっかり働いてください！ ものすっごい戸惑って、めちゃくちゃドキドキしちゃってるから！
「ーージルさーん！ ナオヤくんはいましたかー？ って、わぁ〜お……」
治癒院からの扉から入ってきたマリリンさんと目があった。互いに固まってしまい、数度目を瞬く。
「……こ、これはその」
何か言わなければ、と思い開いた口はニコやかに笑うマリリンさんに遮られる。
「うん。分かってる分かってる。それじゃあ、どうかごゆっくり〜！」
「ちょっ、おまっ、待って！ 絶対に分かってないから！ ごゆっくりじゃないから！」
なんでこんなタイミングで来るんだ！？ しかもマリリンさん！ 一番見られたら面倒そうな人に見られた！
奴は口が軽い。テヘッ、とか可愛らしく誤魔化した前科がある！ 今この場面の詳細をペラペラ喋った上に、誤解を招くような推測と捏造を余計に話しかねない！ いや、間違いなくするだろう！
「いやいやいや〜。夜の教会に抱きしめ合う男と女だよ？ これはもうどう見たって、……ねぇ？」
「ねぇ？ じゃない！ 絶対に間違いなく貴女が想像してる妄想は誤解なので！」
「そんな大声出さないのー。ほら、何も言わずにそっと抱きしめ返すのよ。さすれば汝らに幸せな時間が訪れるであろう〜、ってね？」
なんですか？ 神父気取りですか？ とりあえず、その腹立たしいニヤケ顔をやめてください。
この人は、まったく……。途中から誤解だと気付いた上ですっとぼけ、俺をからかいに来てるな？ もしくは、ジルさんのために場を明るくしようとか、指摘せずに普段通りの振る舞いをしているだけ。どちらにせよ、後から被害を受けそうなのは俺だけじゃね？ ……まあ、今はそれでいいけどさ。
ジルさんは明らかに弱々しい。けれど、俺はどんな言葉をかければいいのか分からなかった。それはマリリンさんも同じなのかも。……故に、いつも通りの自分を出す。動揺し心配しているのを気取られて、逆に不安と心配を抱かせないように。
……正直、ありがたかった。マリリンさんに助けられたと言ってもいい。
あとでお話はするべきだろうがね。……変にペラペラ話されても困るので、きちんと口止めをするべきだ。
「おーい。さっきから２人で何言ってんだ？ 割とうるさいんだけど」
「ミリナが眠っているから、もうちょっと声を小さくしてくれないかな？ ……あ、カシワギ君見つかったんだね」
マリリンさんの後ろから出てきたのはテジットとイグニスさん。テジットはうるさいと言わんばかりに顔をしかめ、イグニスさんは少し困ったように眉を寄せている。
そんな男２人は俺の顔を見て、抱きつくジルさんを見て……。互いに顔を見合わせて首を捻った。
「えっと……。どういう状況だい？」
「ナオヤお前、ジルさんに何したんだ？ その人がそんなになるなんてよっぽどだぞ？」
じとっとした目で２人は俺を見てくる。俺が悪く、責められているように感じるのだけど……。がしかし、この２人は冷静に話を聞いてくれそうだ。マリリンさんのことはとりあえず置いておいて……。
「いや、その、俺が何かしたとかじゃなくってね？ おそらく何かあったんだろうけど……、なんだか分かんなくて……。えっと、つまり、……俺にもよく分からない？」
「は？ 何言ってんだ？」
そのテジットの反応はごもっとも。自分でも何言ってんだと思います。
「ちょっとテジット。野暮なことは聞かないの。何かしたんじゃなくて、これからナニをするんだから。それはもう、情熱的な絡み合いを……」
「やぼ……？ 絡み合い……？」
テジットはマリリンさんの適当な発言の意味をよく分かっていないらしく、首を傾げている。正直、助かった……。もし理解してたら、マリリンさんと同じような言動をしていたかもしれないのだから。
というか、意外と純粋なんだな……。それほど迂遠な言い方じゃないから、パッと思いついても不思議じゃないのに。覗きをする度胸があっても、実は女性経験が皆無だったりして？
イグニスさんは……、苦笑しているので分かっているらしい。なんだか恥ずかしく、申し訳なく感じてしまう。フォローのためとはいえ阿呆なことを言ったマリリンさんには後できちんとお話ししておきます……。
「ーー皆さん何をされているのですか？ こちらにはジルフィーナさんが来られていたと思いますが……。あ、カシワギさん。いらっしゃった……」
男２人を押し除けてセリーナさんが出てくる。出てきてしまったと言った方がいい。そして当然というべきか、ジルさんに抱きつかれる俺を見て固まった。
口を半開きにしたまま、クワッと目を見開いて止まってしまった冷涼な表情からは驚愕が強く伝わってくる。常に冷静沈着そうな女性だと思っていたけれど、意外と表情に出やすいタイプなのかも。なんだか間抜けだが、笑っている余裕はない。
「セ、セリーナ……？ どうしたのって、わわっ！？」
立ち止まった彼女の背後からサミュさんがコソコソと顔を出す。まあ、予想するまでもなく驚いた。
セリーナさんとは違って、とても可愛らしい驚き方だ。口元を手のひらで覆い、目を指で隠している。けれど指の隙間から瞳が覗いており、こちらをじいっと見つめていた。恥ずかしそうに朱へ染まっていく頬と耳が可愛らしさを倍増させていく。……もちろん、見惚れている余裕はない。
「おーい、セリーナ？ 大丈夫？」
「……マリ？ 私は大丈夫ですよ？ びっくりなんてしていませんよ？」
「めちゃくちゃびっくりしてるじゃねぇか。いやまあ、俺もびっくりしたけどさ？ だって、浮いた話が一切なかったジルさんが男に抱きついてるんだぜ？ しかもナオヤに」
「なによテジット？ ナオヤくんじゃあダメだって言うの？」
「いや、そうは言ってないだろ……？」
「ははは……。サミュさん、大丈夫かい？ 随分と驚いているようだけど……」
「わ、私は大丈夫ですっ！ それよりその……、はわわわっ……！」
ふむふむ。治癒院で出会った人が勢揃いかな？ 賑やかになってきたじゃないですかー。
さてさて……。どうしよう？ もう俺にはどうにも出来ない状況になってるゼ。
時折こちらを見ながら勝手に騒ぎ始めた５人を眺めつつ、俺は諦めのため息を吐く。未だに抱きついて離れないジルさんに肩をすくめ、どうにでもなーれっ、と思考を投げやる。
抱きつく彼女は周囲の事態に気がついているのか、いないのか……。どちらにせよ、しばらく離れる気はなさそうだ。本当に、どうしたのやら。ああ、まったく……。精神は癒されるが、男心に悪いぬくもりだ。
自然と微笑むのを自覚しつつ、ジルさんを抱きしめ返す……、のは流石にちょっと躊躇い、肩にそっと両手を添えた。
肩に添えた手から震えが伝わってくる。抱きつかれてしばらくしてから気付いていたが、勘違いではなかったようだ。……俺は気付かなかったことにする。
何も言わず、何もせず……。ただ抱きしめられ続けた。それが彼女にとって少しでも落ち着けるのなら、それでいい。
怯えを孕んだぬくもり。騒がしい５人の会話。
それらは一時的に嫌なことを忘れさせてくれる。俺が誰なのか？ 記憶は？ そして、俺の中にあるという破滅の力、邪神について……。そういった物事が頭の中をごちゃごちゃかき乱していたが、いつのまにか考えるのを止めていた。
上を見上げる。天窓から射し込む月明かりは美しく、心を穏やかにしていくような……。そんな気がした。
今は疲れている。今日は、いろいろなことがありすぎた。考えたくない……。それに、難しいことをあーだこーだと悩むのは、本当に疲れるんだ。
だからもう、今日は休もう。文字の勉強も、軽い筋トレも全部サボって寝る。何かを考えるのはその後だ。でなければ……、そうでなければ、俺の身がもたない。
思考を放棄した脳は、薄い膜に包まれたかのようにぼんやりとし始める。そんな中、ふと、なんとなく、フィオネさんの顔が脳裏に浮かぶ。俺が好きになった人の表情が……。
（はやく家に帰って彼女に会いたい……）
疲労と記憶の欠落で心も体もボロボロになっていた俺は潤いを求め、強く、そう思った。
***
大精霊の樹。その頂上付近の枝に座り、月明かりに照らされるフェルミアの街並みを眺める人物がいた。
白銀の髪に金色の瞳。誰もが美しいと感嘆のため息をつくであろう顔。けれどそこに感情の色は見えず無表情。どこか無機質な雰囲気を醸しだす女性。
彼女は瞬きもせずに、じいっと街を眺めている。より正確には先ほどまでいた教会を。そこにいるであろう人物を見つめていた。
ただただ、静かに。
「ーーシオン」
名を呼ばれた女性ーーシオンーーは鼓膜を震わせた声に反応し、一度パチリと瞬き。特に驚くこともなく顔を横に動かす。
いつの間にか彼女の隣には白い猫が座っていた。ミヤという個体名を持つ愛らしい白猫。この街ではあまり見かけない動物だ。その猫が地上からとてつもなく離れている樹木の枝にお座りしている。
ミヤという白猫が高い場所を苦手としていることをシオンは知っていた。それに、地上で暮らすほとんどの生物が高所に立つと恐怖を抱き、命を守ろうと縮こまる。だが、ミヤにそんな様子は見られない。
「お久しぶりでございます。主様」
「ええ……。といっても、直接話したのは一ヶ月程度前ですが」
そこにいるのはシオンの主。ミヤの体を使い、間接的に会話していた。本来は頭を下げるべきだが、間接的であることと枝の上という狭い場所であるため、シオンは軽く目礼をするに留める。
主はミヤを媒介として声を発していた。しかも、直に対面しているかのようなクリアな声質。どういう原理で、どのような魔法を使っているのか。シオンは知らない。
彼女が知っているのは、ミヤに害はないということだけ。そこだけ教えてもらい、安全を保証されたのなら、彼女が追求するほどの問題ではない。
「それで、何の御用でしょうか？」
「……分かっているのでしょう？ 貴方が命令外のことを独断でしたからです」
なるほど、とシオンは納得する。
彼女は主に『カシワギナオヤに記憶の有無を確認し、場合によっては心身の調整と痛みの抑制。何かを問われた時は邪神の力が宿っている事を教えろ』、と命令されていた。指示されたのはそれだけだ。
それだけのはずだったのだが、シオンはそれ以外のことをした。部下の勝手な行動の理由を問うために上司が聞きにくるのは当然のこと。これまでフェルミアの組織や人々の交流を見てきて、シオンはそう認識している。
「私が故意にジルフィーナ様を誘いだし、戦闘能力を確認したこと。複数の人間の意識を無理矢理奪い、記憶を改竄したこと、ですね」
「理解しているようでなによりです」
「お褒めいただき、ありがとうございます」
そんなシオンの返答に主は項垂れ、軽くため息をつく。褒めたわけではない、と思いながら。
彼女は皮肉などの悪気は全くなく、本気でそう思っているのだからタチが悪い。純粋で嘘を吐かないのは良いことなのだが、いき過ぎれば面倒くさいことこの上なかった。
どうしてこんな風に育ったのか。もうちょっといろいろ考えて欲しい。
そんなことを思考の隅で考えつつ、ミヤの体を使っているシオンの主は音を震わせた。
「何故そのようなことをしたのか。……理由を聞かせてくれますね？」
「かしこまりました」
当然というべきか、シオンは即答。そしていつものように、スラスラと理由を説明し始める。……かと思いきや、シオンは口を紡ぎ、沈黙してしまう。
おや？ と主は思った。普段の彼女ならば、淀みなく言葉が流れ出てくるはずだったのだから。自身のしたことを正確に認識し、理由を聞かれることを予想していたのなら何かしらの答えは出ていて当たり前。彼女はそういう子だ。
しかし、今回は違う。この静寂は今までのシオンからは感じられない雰囲気を主はミヤ越しに感知する。それがなんなのかまでは、分からないが。
「……楽しかったから、です」
数分ほど経った頃、シオンは呟くようにそうこぼした。その横顔は相変わらずの無表情。だが、主はシオンの瞳がほんの少し揺れたことに気がつく。
「以前、ナオヤ様とお話しした時。とても楽しい時間を過ごさせていただきました」
シオンは目蓋を閉じ、ナオヤと隣り合って座り話したことを思い起こす。不思議なもので、ナオヤと一緒にいるとなんだか力が抜けてしまうのだ。最優先事項である身体調整さえうっかり忘れてしまいそうになるほどに。
どうしてなのか。それはシオンには分からなかった。ただ、その場の勢いで口に出た楽しいと言う言葉がそこまで間違ってはいないような気がして……。私は楽しかったのだ、とシオンはそう思っていた。
「またお話ししたい。……そう、思ったからです」
「……そうですか」
主はそう返事をした後、眼下に広がる街並みへ目を向ける。多くの人々が暮らし、毎日を必死に生きている平和な街。柏木直也がいる場所。
異物が入り込んだ土地だ。落とした、と表現した方が正しいのだろう。彼がここにいる時点で、フェルミアが試練に巻き込まれるのは確定している。
果たして人間たちエルフは耐えられるだろうか？ 柏木直也は可能性を魅せてくれるのだろうか？
答えはいずれ示される。良し悪し関係なく。
「……さて、私はそろそろ戻ります」
冷徹な目で街を眺めていた主の言葉を聞き、シオンはミヤを持ち上げ膝に乗せた。体を固定するようにひしっとしっかり抱きしめる。
唐突な行動の意図が掴めず、ミヤは首を傾げた。
「……何をしているのです？」
「ミヤが混乱し、落ちないようにするためです」
「なるほど……。それではまた」
シオンは主の気配が遠のいていくのを感じる。そしてすぐに、感知できなくなった。同時にミヤの体から力が抜け、首がかっくしと下をむく。
「ミヤ。大丈夫ですか？」
「ふにゃ〜……」
軽く揺さぶるとミヤはおぼろげにまなこを開けて、眠そうに身をよじる。何かを掴むようにふらふら手足を動かしている様は、なんだかとても目が惹きつけられてしまう。ずっと眺めていても良いとシオンは思えた。
「にゃふぅ……。ーーにゃあっ！？」
ようやく自分が高所にいることに気が付いたらしい。ミヤの毛が逆立ち、恐怖から暴れだす。鋭い爪がシオンの腕を捉え、引っ掻く。爪が過ぎ去った肌は痛々しく腫れ始め、微かに血が滲んでいる箇所もあった。
彼女の身体は頑丈だ。本来ならこの程度で傷付く事はない。しかし、あえて身体能力を一般的な人間にまで低下させ、わざわざ傷を受け、痛みを和らげる事はしていなかった。
それはミヤを拾った日から決めていること。何故こんなことをするのか自身でも分からない、不可思議なルール。
「ミヤ、落ち着いてください。私がいます。大丈夫ですよ」
「にゃっ！ ……にゃぅ？」
慣れ親しんだ声を耳元で受け、ミヤが恐る恐る周囲を見渡す。１人と１匹の目が合う。縦長の猫目をシオンはしっかり見つめ返した。
「私です。シオンです」
そう告げると、プルプル震えていたミヤの体がピタリと止まる。そして、若干瞳が潤み始めたと思ったらゴソゴソと体勢を変え、シオンにしがみついた。
見知った匂いと柔らかさに包まれたミヤは安心感に包まれ、恐怖が和らいでいく。彼女の側にいれば安全だと知っているし、信じているから。だからといって怖いものは怖いので、周りの景色を見ないように目を瞑りながら豊満な谷間に顔を埋める。
徐々に落ち着きを取り戻し始めたミヤを見つつ、シオンは自身の腕に付いた傷を癒していく。腫れはすぐさま消えてなくなり、微かな傷は一瞬で塞がってしまう。治癒魔法は使っていない。体に備わる純粋な自然治癒力で治ったのだ。
元に戻った自分の腕。月明かりに照らされた素肌は、何事もなかったようにきめ細やかで綺麗になっている。
空に視線を移せば、満天の星と美しい月。
静寂と孤独を癒し、包み込むような……。優しい光だ。好きかどうかはよく分からないが、ずっと眺めていてもいい、とシオンは思う。
「みゃぅ〜……」
うたた寝し始めたミヤをやんわり抱きしめ、命の暖かさを感じとる。その体温は、自分は独りではなく、どこにでもある生命の一つでしかない事を教えてくれているようで……。
異常や特別など関係なく、ここにいていいと承認されているような……。シオンには、そんな気がしてならなかった。
「……私は見守っています。たとえ、どんな状況になろうとも……」
それしか出来ない。それしか許されていない。
助けることは不可能。故にシオンは願う。
「ナオヤ様が生き延び、再びお話し出来る時が来ることを、願っています……」
ぽつりとした呟きは夜の闇に飲み込まれてゆく。後に残ったのは、猫の静かな寝息だけだった。
どうも迷い猫です。
これにて第三章は終わり。しばらく日にちをあけて、次から第四章になります。……遅くならないように頑張って書きたい。
ここまで読んでいただきありがとうございます！ 貴方に感謝を。それと、貴方がコロナなどの病気、経済の停滞による諸々の不幸に負けず、ニヤリと笑って生けることを勝手ながら願っています。
