第三章19 「幻夜の涙」
ジルは全力で身体強化を施す。体が軋み、全身が高熱を帯び始める。そして、肌は赤く染まり、白い蒸気が立ち昇り出した。
ナオヤが超身体強化と名付けた状態。自分の限界を超える能力を発揮出来るが、その分自身を傷付けてしまう諸刃の剣。
苦痛を伴う行為を躊躇いなく行使して、ジルは一足でシオンへと迫る。それは音速に迫り、常人では捉えることのできない速度。
ジルの磨き続けてきた技術がそこに重なり合い、短剣の刃は当たるだけで柔らかな人肉など容易く斬り裂く致命傷の一撃となった。当たりどころが悪ければ死は免れない攻撃。
神経を研ぎ澄まし、ジルはシオンの首と心臓を見据える。もし避けられた場合のことも考えながら鍛え上げてきた肉体と経験、知識を総動員して、確実に命を奪いにいく。
目前まで迫っても何の反応も示さないシオン。自分の速さを捉えられていないのか、とジルは思うが、先ほど攻撃を避けられたことを考えると自信はない。首という狙い辛く避けられやすい選択を消し、心臓部へ切っ先を向ける。
ここなら攻撃を当てられる可能性は高い。心臓を刺せなくとも腹や肺に刃を突き刺せるからだ。当たらなくても構わなかった。後ろに引けばもう一歩踏み込むだけ。左右に避けるのなら、体の慣性を乗せた横一閃の一撃をお見舞いする。
「ふっ……！！」
短く力強く息を吐き出し、延長線のように短剣を持った腕を勢いよく伸ばす。狙いは一点。
手はぶれず、体の軸も乱れていない。全てのエネルギーが短剣へ流れていく。それが生み出すのは必殺の刺突。肉など容易く抉り、骨さえ砕き、命を奪う。
ジルの強化された視力と脳。今まで培ってきた勘と感覚が、次の瞬間にシオンの心臓に刃を突き立てるイメージを脳裏に映し出す。
（当たる！）
そう確信した。
もう避けられる距離ではない。
肉を裂く感触。皮膚を突き破り、ズシャズシャと人肉を押し広げ、脈動する心臓を貫く。傷口から大量の鮮血が噴き出し、シオンの命の灯火が消える……。
「ーー疾く、鋭く、研ぎ澄まされた殺意の一撃。なんと、磨き抜かれた美しさでしょうか。それ故に、魅入られそうなほど恐ろしい……」
無意識に浮かんでいた未来予想図はあっけなく打ち砕かれた。短剣は簡単に止められてしまう。
シオンの左手、人差し指と中指に摘まれて。
自分の実力にそれなりの自負がジルにはあった。軍内部でも個人では強い部類のイグニスより実力はあるし、守衛隊でもトップに入る。邪神戦争を生き抜いたジュウロやヴァンヘインにも褒められるほどに。
だからこそ、目の前の現実が信じられなかった。いくらなんでもあり得ない、と。
しかし、残念なことに、起こった事実は変えられない。ジルはナオヤに言ったことを思い出しつつ、驚愕に打ち震える自分を叱咤し、武器を手放す。追撃覚悟で距離を取る。
だが、シオンは何もしない。眉一つ、動かさなかった。
数秒と経たない攻防が終わり、ジルの鼓膜が煩い静寂に覆われる。心臓の激しい鼓動が自身の頭に響き、嫌な汗が背筋と額をつたう。
超身体強化でジルの全身は熱い。けれど、精神は氷水をかけられたかのように冷えている。圧倒的な強者の存在に……、いや、明らかに人間の力を超えた能力を持つシオンに対して、心が怯えていた。
「だったらっ！」
怯えを振り払い、身体強化とは別の魔法を使う。これから行使する魔法から守るために、ナオヤを強固な障壁で包む。
そして、空気中の魔力に干渉。イメージするのは数多の氷。
ジルは北国ーールクセイン帝国ーーにいた頃、初めて雪と氷の恐ろしさを知った。お金がなく、貧しい時に。貧民街（スラムとも呼ばれる）という場所では凍傷や低体温症の人が多くいたし、死体の氷像だって見たことがある。
そしてなにより記憶に残っているのが、近くにいた男性に氷柱が落ちてきて頭部を貫いたことだ。脳髄が飛び散り、体がビクビクと痙攣している光景を今でも思い出せる。それほどまでに鮮烈な場面。初めて氷を恐ろしいと感じた。
当時はまだ若く未熟だったジルは胃に入っていた物を全て吐き出して、数日ほど体調を崩してしまう。間近で見た血肉の鮮烈さが頭から離れず、上手く寝付けなかった。正に思い出したくもない記憶だ。
だが、その時に氷柱の脅威を知ったため、後にジルが盗賊に襲われた時、機転と発想を活かして生き残ることが出来た。
今でも愛用する魔法。幾度も使用してきたため魔力消費効率が良くなり、より強い威力と手数のためにイメージトレーニングを欠かしていないので、ジル自身でもびっくりするくらい厄介な魔法となっている。
ヴァンヘインでさえ、無傷ではいられなかった。
（もっと！ もっと……！）
そんな魔法をジルは全力で世界に発現させていく。最大級の威力を込めて。
「鋭く尖った氷……。10、20、30……。もっと増えておりますね」
沸騰しそうな頭を抑え、ジルは気力で氷柱を形成する。その数、１００を超えていた。あまりの本数に室内の温度は急激に低下していっている。
それら全てを把握、認識。普段なら負荷を考慮し30本ほど、多くても50本に抑える。しかし今は１００以上。頭が悲鳴を上げ、処理能力が限界を超えているせいか脳や脊髄が痛い。どでかい釘を打ち込まれているような苦痛。
自身の異常を無視し、ジルは次に移る。浮かぶ氷柱を一気に動かしたのだ。シオンを中心にグルグルと円を描くように。
ギシギシとジルの頭が軋む。内側から破裂しそうな激痛だった。だが、止めはしない。
大量の氷が回り、規則的な風の流れが生まれる。次第に風は強まっていき、教会の長椅子をふき飛ばすほどの暴風へと変化していく。
生まれた風の流れをジルが強化し、風圧を高めていた。
撒き散らされた冷気が壁や床を凍らせる。空気に触れているだけで痛みを覚える寒さ。いつの間にか雪が現れ、それらは数を増やし、大量の氷の礫を生み出す。
暴風で振り回される無数の氷の礫に対処は不可能。これだけにとどまらず、打撃力と貫通力が高い氷柱が１００以上。どんな人間も、まともに受ければ耐えられない。確実に死ぬ。
これを耐え、もしくは対処した人物をジルは２人しか知らない。ヴァンヘインとジュウロという、大戦を生き延びた英雄とも呼べる２人だけ。
その英雄。人間の限界を超えた人外でも初見なら対処は困難と言わせしめた魔法。
教会内は一瞬のうちに、死を撒き散らす極寒の暴風に支配された。既に視界を確保するのは難しく、ジルはシオンを視認出来ていない。だが、魔力と気配を探れば一歩も動いていないことが分かる。
戸惑っているのか、驚愕しているのか、対処法を考えているのか。……それとも、なんとも思っていないのか。
（……なんでもいい。これで終わらせる！）
そこにある命を刈り取るために、ジルは力を振り絞る。
ーー暴風が激化し、あらゆる角度から凶悪な氷柱がシオンへ殺到した。
「吹き荒れる氷の竜巻。暴力的な見た目ながら、なんとも繊細な魔力操作です」
彼女の声は不思議なことにはっきり鼓膜を震わせる。淡々と静かな声音が……。
まるで、何も起こっていないかのように。ジルが放った氷柱を避けながら。
その様子はあまりに異常だった。ジルが知覚する限り、シオンは一歩も動いていない。だというのに、攻撃が一切当たらないのだ。小さな氷の礫さえも。
焦りと不安に駆られ、ジルはより一層魔力を込める。完全に掌握している氷柱に意識を集中させ、シオンが避けたと思われる瞬間に回転させた。人の意思によって無秩序に、壊さない限りどこまでも追ってくる氷柱の群。
予想外な攻撃。全ての生物が持つ油断の隙。そこをつく。そう簡単には躱せない。いや、絶対に、致命傷とまではいかなくとも、傷を負わせることは出来る。
ーーはずだった。
「追尾……。いえ、一つ一つを掌握し、動かしているのですね？ それはとても素晴らしい技術ではあるのですが……。貴方様の様子を見るに、相当な苦痛を感じているはず。脳や精神にも負荷がかかっています。長時間の使用はお勧めいたしません」
どこまでも冷静な声に、ジルは背筋が凍る。なんで、どうして……？ そんなまとまらない思考が頭に散らばり、真っ白に染まった。
無我夢中で、何十本もの氷柱を差し向ける。
「それは一種の自傷行為。心身共に疲弊し、これ以上続ければ命を削ってしまいます。お身体の健康のためにも、どうかおやめください」
この状況で。命を賭けた戦いの中。お身体の健康のため、などというズレた発言が聞こえた。ほんの一瞬、はてなマークが頭を支配する。いったい彼女は何を考えているんだろう、とジルは刹那の間に思うが、考えたって理解出来ないと断じて、魔法攻撃を仕掛けていく。
イメージは閃光。全てを穿つ破壊の雷。
脳内だけでは賄いきれない具体性を補填するため、魔力消費量も抑えるために、ジルは静かに呟いた。同時に目を瞑る。
「雷撃」
ーー光が爆ぜ、爆音が骨を震わせた。ジルの魔法で生じた雷がシオンに落ちた結果だ。
避けようにも、避けることなど絶対に出来ない雷撃。視界も塞がれ、氷柱や氷の礫も飛び、暴風が吹き荒れる中、光の速さの攻撃を防御するなど不可能に近い。
それに、まだ終わりではないのだ。体に付着した氷が水となり、感電を促す。竜巻が嵐となり、雷を纏うようになる。
相手がどれほどの存在であれ、流石にこれは効いたはず。ジルはそう思いながらーー効いているはずだと願いながらーー目を開く。
「雷撃……。凄まじい光です。私、雷という現象は初めて目にいたしました。その破壊力と轟音、空気を揺らすほどの衝撃。知識に違わず、美しく恐ろしいモノですね。貴重な体験を、誠にありがとうございました」
そんな呑気な言葉が、ジルの耳に届いた。
効いていない。ジルはその事実を理解する前に、パチンと、気が抜けてしまうようなフィンガースナップ（指ぱっちん）の音を聞く。
ーー風が、氷が、冷気が、雷が、全て消失した。綺麗さっぱりと。
「なっ……、にを……？」
ジルは何も感じなかった。何が起こったのか、全く理解することが出来ない。唯一分かるのは、氷柱との魔力的繋がりと魔力の喪失。
「ですが、ここまでとさせていただきます。これ以上は危険ですので」
戻ってきた静謐さ。不思議なことに、教会はどこも壊れていない。粉々になっていた長椅子も、ヒビや窪みでぐちゃぐちゃになっていた大理石の床も。全てが元どおり。
ジルが確かに感じられるのは、鉛のように重い身体と疲弊した精神だけ。気が抜けたのか身体強化が切れており、立っているのがやっとだった。
流れる汗と痛む頭。乱れる自分の息遣いがなければ、夢を見ていたとも思えるほどの綺麗な教会内。
「さて……。立っているのがやっとのようですが、どうされますか？」
ーーゾワッ、と全身に鳥肌が立つ。全く変化のない氷のような無表情に見つめられ、ジルは無意識に一歩後ずさる。
気色が悪かった。理解出来なかった。感情が読めなかった。疲労とは別で心臓が激しく脈打ち始める。
長らく感じていなかった恐怖。絶対に自分では勝てないと確信してしまったが故の絶望。
様々な感情が混ざり合い、ジルの心中をかき乱す。その全てから目を逸らし、唾と一緒にゴクリと飲み込んだ。
ギュッと拳を握り、背後に意識を向ける。守らなければならない、護りたい存在を認識して微かな勇気が心に触れた。それを必死に手繰り寄せ、重い身体に鞭を打たせて足を踏ん張る。
しっかりと、シオンを見据えた。静かに見つめてくる金色の瞳を。
「貴方が何者なのか。それは分からないし、教えてはくれないでしょうね……。私に判断出来るのは、とてつもなく強いということだけ。きっと……、いや、間違いなく私では勝てない。どうあがいても……」
まともに戦えば確実に殺される。それ以前に、戦うことすら出来ないかもしれない。イグニスのように強制的に意識を奪われれば、抵抗も出来ずに殺されるだろう。今、自分が立っていられるのは、シオンがそれを望んだからだ。
今更ながらその事実に気付き、ジルは自身のバカさについつい苦笑がこぼれる。冷静じゃなかった、どうかしていた……。言い訳を並べ連ねることは出来るが、この危機的状況が改善出来るわけもない。
判断ミス。最初から捕まえることや戦うことを考えず、ナオヤを抱えて全員で逃げること。応援を呼ぶことを最優先に動くべきだった。
後悔しても、しきれない。ジルは悔しさから下唇を噛みしめ、口内にジワリと血の味が広がるのを感じていた。自分をめちゃくちゃに殴りたい衝動が内側で暴れ回り、どうにかなってしまいそうで……。ささやかな自傷で気を紛らわす。
ジルは覚悟した。死にたくなんてないし、簡単に殺される気もない。けれど、何がなんでもナオヤだけは逃す、と。たとえ、自分の命を削ることになったとしても。
「でも、だからこそ！ 私は逃げない！ 全身全霊をかけて、命が消えるその時まで、私は貴方と戦う！！」
嘘だ。目的はナオヤを逃すこと。全力で命をかけ、シオンと戦う理由などない。逃げれば勝ちなのだから。
シオンは油断していると思われる。遥かに矮小なジルが相手ゆえに。そこを突いて、さらなる隙を作り出す。それこそがジルの狙いだ。
高速で頭を回転させながら、次の一手をジルは考える。
問題はどう逃げるか。周囲は強力な障壁で囲まれている。出入り口はそう簡単に通れないだろう。障壁を壊す間、シオンが呑気に待ってくれるはずもない。
ならば、壁だろうか。壁を破壊しようとした時に、イグニスは眠らされた。それはつまり困るということ。もしかしたら、強力な障壁を張れるのは扉などの小さい面積だけなのかもしれない。
天窓という選択肢もある。がしかし、ナオヤを抱えて上に跳躍し窓を破るその隙は致命的な時間だ。地面から離れている間は身動きが取れない。広範囲の魔法を放たれれば回避不可能だろう。
（どうする？ いや、悩んでいる時間はない。一刻でも早くナオヤを逃さなければ！）
正に決死の覚悟。ジルは死力を尽くすために気合を滾らせていく。
その時。
「ーー決意に満ち、覚悟を決めた目……。それは諦めからくるものではなく、生きようと、護ろうとする意思なのでございますね？」
あれこれとジルが考えているうちにシオンがそんなことを言い、いきなり頭を下げる。とても恭しく、完璧な角度のお辞儀。突然の行動にジルは戸惑い、どうすればいいのか分からなかった。
「誠に申し訳ありません。勝手ながら、貴方様の実力と性格を計らせていただきました」
顔を上げた彼女の顔は相変わらず無表情。ほんとうに申し訳ないと思っているのか疑問になるほどだ。しかし、ジルはなんとなく、張り詰めていた空気が弛緩したように感じる。
けれど、すぐにナオヤのことを思い出す。両腕を根元から斬り飛ばされた可哀想な男の子を。どれだけ謝られたところで消えない怒りが胸を焼く。
激情に駆られるままに言葉を吐き出す。
「そんな……！ そんな程度の理由でっ！ ナオヤを傷付けたの！？」
あまりにあんまりな理由で我を忘れ、今にもシオンに飛びかかりそうだった。理性を失いかけている自分を抑え、必死に我慢する。
それと同時に、とてつもない罪悪感がジルの精神を蝕む。自分のせいでナオヤの両腕が斬り飛ばされてしまった、と。
「もっと、もっと他に……、別の方法があったはずよ！ 少なくとも、ナオヤを襲う必要はなかった！」
悔しくて、苦しくて、辛くて……。ジルは叫びながら、涙を流してしまう。それは自分自身への怒りと後悔。そして、ナオヤを想うが故に、人を慮る優しい心を持つからこそ、ジルは泣いていた。
「謝るくらいなら、ナオヤの腕を治しなさいよ！ あなたの持つ、そのすごい力で！」
「ーーかしこまりました」
シオンがそう言った途端、ジルの視界から消えてしまう。慌てて周囲を見渡し、自身の背後、ナオヤ側にシオンが立っているのを見つける。
また何かする気か、とジルは焦り、殺気だった。
「なにをっ！？」
「どうかお待ちを。こちらをご覧ください」
彼女が手のひらでナオヤを指し示す。そちらに意識を向けたジルは信じられない光景に驚愕する。
ナオヤの腕が治っていたのだ。それも綺麗に。斬り飛ばされた傷痕すら残さず。
一瞬過ぎる出来事に頭が追いつかず、ジルは固まってしまう。驚きと喜びが混ざり合い、シオンに対する憎しみと感謝の念がごちゃごちゃと脳内を埋めた。
「ナオヤ様の腕は無事です。傷一つございません。全ては幻だったのですから……」
「……それは、いったいどういう？ うっ……！」
ジルの視界が揺らぐ。輪郭が定まらなくなり、目蓋が異様なほど重くなった。それに釣られるように四肢の力が抜け、膝をつく。意識が朦朧とし、暗闇に沈んでゆくのを遠い理性が自覚する。
気付くと床に倒れていた。ぼんやりした視界の隅にシオンの足が映っている。
「ここでの出来事は夢のようなモノ。何もなかった、ということにしなくてはなりません。ですので、皆様の記憶に封をさせていただきます」
闇に呑まれつつある意識の中。ジルは最後の力を振り絞り手を伸ばす。倒れているナオヤにむけて。
「ナオ、ヤ……。ごめん、なさ……」
その呟きを残し、ジルは気を失う。溢れた涙が頬を伝い、床を濡らしていた。
静かな、哀しいくらいに静謐な教会で、シオンは倒れ伏す二人を眺める。苦痛から解放され安らかに眠るナオヤと、ナオヤを救わんと必死に手を伸ばすジルフィーナを。
「……悲しませ、苦しませてしまったこと、申し訳ありませんでした。今はゆっくりと、お休みください……」
そして、恭しく頭を下げた。
