あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章18 「身を焦がす怒り」

　日常生活ではあり得ない苦痛にまみれた絶叫を耳にし、ジルの神経と意識が研ぎ澄まされていく。胸が痛くなりそうな声は教会の方から聞こえてきていることに、誰よりも早く気がついた。それと同時に、その声の主人がナオヤであることを確信する。

　瞬時に身体強化。カーテンを勢いよく開け放ち、一歩踏み出す。しかし、培ってきた経験と年上としての自覚が足を止めた。その衝撃が強すぎたせいか、足が床に沈みヒビが走る。

　ジルは冷静さを失いそうな感情を抑えつけ、周囲を見渡す。マリは戸惑い、固まって動けずにいる。セリーナとサミュは訓練と実際の事件に関わった事もあるので比較的冷静そうではあるが、突然の事態に困惑を隠せていない。守衛隊とはいえ二人はまだ若く、経験が浅いためだ。

　最後にネリスに視線を移す。ジルの強烈な一歩で身動きはしたが、疲れと眠気が勝っているのか起きてはいない。

　未だ続く叫びを聞きつつ、誰にも見えないよう深呼吸する。そして、口を開いた。

「……貴方たちはネリスとミリナ、テジットを連れて二階へ。上で休んでいる治癒師の方たちを一ヶ所に集め、セリーナとサミュで護衛をしなさい。これは上官としての命令です」

「りょ、了解しましたっ！　マリはネリスを背負って！　私とサミュが護衛します。途中でミリナとテジットを回収し、二階へ行きますよ！」

「え？　……え？」

　訓練の成果か、命令と言えばセリーナが瞬時に動いてくれる。マリは状況を把握出来ず混乱していた。そんなマリの背中にサミュがいそいそと無理矢理ネリスを背負わせる。

　これは、いざという時にセリーナとサミュが二人を守り、逃すためだ。戦える者、守れる力を持つ者が自由に動けない状況は死の可能性を高めてしまう。

　迅速に動く二人に連れられ、マリとネリスは奥へと走っていく。マリは最後まで困惑した様子で辺りをキョロキョロと見渡していた。

　４人とすれ違う形でイグニスが駆けてくる。治癒院内は歩くのが原則だが、そんなことは言っていられない。

　個室からテジットが出てきたのを見て、ジルは視線を教会へ続く扉に移す。悲痛な絶叫が途絶えない扉を。

「ジルさん！」

「私が突入します。貴方は扉の安全を確保しつつ、様子を観察。相手が交渉に乗らず攻撃してきた場合は私が敵を引きつけ、貴方が被害者を救出してください。敵が複数、もしくは強敵の場合、すぐに増援を要請してください」

　緊急事態の合図は軍と守衛隊でそれぞれ違うが、この場合ジルの指示に従っているので守衛隊の方法で呼ぶ。それは空に火炎の球を打ち上げ、爆発させることだ。単純だが分かりやすく、守衛隊に所属する者なら誰にでも出来る方法。

「はっ！」

　イグニスは左胸ーー心臓ーーに右手の拳を当てる。背筋も肘も真っ直ぐに伸びた軍の敬礼。表情に迷いは見られず、油断もない。戦闘になった時には使えるだろう。

　彼がいて良かった、とジルは思いつつ、気を引き締める。今までの命令に間違いはなかったかを振り返り、反省する暇はない。一刻も早く、ナオヤの元へ向かわなければならないのだから。

「行きます！」

　返事を待たず、扉との距離を一気に詰める。すぐに開け放つことはせず、左右の壁にそれぞれ張り付いた。

　ジルはイグニスと視線を交わし、頷き合う。そして、扉のノブをそっと回し、勢いよく開け放った。中に滑り込む。

　ジルの手にはいざという時のために持ち歩いていた短剣が握られている。ナオヤに渡した物より遥かに上質で、殺傷能力に優れている代物だ。

　確かな感触を手に、状況によっては相手の命を奪う決意を彼女は固める。

　状況を把握するために意識的に広げていた視界は、教壇の前に立つ一人の女性を捉えた。そして、女性の目の前で頭を抱え、絶叫し続けているナオヤを。

「ナオヤ……！」

「これはこれは……。貴方様はナオヤ様の保護者であられる、ジルフィーナ様でいらっしゃいますね？」

　ナオヤの絶叫が響き渡る教会の中。その声は不思議と耳によく通った。

　何故、自分を知っているのか？　様付けをする理由は？　様々な疑問を浮かばせつつ、今すぐにでもナオヤに駆け寄りたい衝動を抑え、明らかに怪しい女を観察する。

　月光に照らされた白銀の髪が美しく、瞳は魅入ってしまいそうな金色。恐ろしいほどにーー同じ女性としてゾッとするくらいーー整った美貌。同性のジルであっても、気を抜けば魅了されてしまうのではないかと危惧してしまう。そんな絶世の美女。

　彼女の表情は動かない。どれだけ細かく見ても、何一つ読み取れなかった。不気味なほどの無表情。感じるのは神秘性か、嫌悪感か……。

「……貴方は何者？」

　短剣を背中に隠し、女性を刺激しないよう慎重に質問する。ジルは目測でナオヤと自分、女性との距離を比較した。全力で踏み込めば１秒と経たずにナオヤの前に立ち、女性に攻撃出来るだろう。しかし、動かない。動けない、と言い表した方が正しいか。

　相手の情報や力量を無視して懐に突っ込むなど愚の骨頂。場合によってはそうせざるおえない状況もあるが今ではない。ナオヤは今もなお叫び続けているが、致命傷を受けているようには見えないからだ。

　ジルには判断出来ない何かしらの魔法を使っている可能性もある。精神や体の内側を蝕む毒のようなモノを。だが、踏み込めない。自分も倒れてしまうわけにはいかないから。

　そしてなにより、女性は会話をしようとしている。ナオヤを苦しめているのは確実に目の前の美女だろうが、対話をしようとしている相手を職業柄無視は出来なかった。

「私はシオンと申します。ナオヤ様を見守る役目を主より与えられた存在です」

「……シオン？」

　女性の名前がジルの記憶に引っかかる。頭の中で名を転がすと、以前にナオヤからシオンという女性を知っているか、と聞かれたことを思い出す。そこから導き出せるのは、ナオヤと目の前の女性が知り合いだということ。

　他の、見守る役目や主。存在という独特な自分の言い表した方に疑問を持つも、今はのんびりそれを解消している場合ではないと判断する。

　ナオヤを救出することを最優先事項とし、最善の質問を考え、様々なパターンの行動を頭の中に組み立てていく。

「ーージルさん！」

　そこに水をさすように、後方から声が響いてきた。退路確保と被害者救出のために扉近くで身を潜めているイグニスの声音。シオンから目を逸らしたくはなかったが、緊急性の高い声へ少しだけ顔を動かし横目で見やる。

　治癒院と教会を繋ぐ扉。開け放たれているそこにイグニスがいた。何故か、教会と治癒院の境目でバタバタと何もない空間を叩いている。

　そう、まるでパントマイムのように。

　緊急事態だというのにふざけた様な行動を見てジルの内側に怒りが湧くが、イグニスは真面目かつ真剣な時に冗談をするタイプではないと冷静になる。

　シオンに視線を移し、相変わらず無表情で何の変化もないことを確認。ジルたちの会話に介入したり止めたりすることなく、沈黙を保っている。その目はジルを見ているのか、ナオヤを見ているのか判断がつかない。

「魔法の障壁があるようで、通ることが出来ません！」

「……障壁？　破れないの！？」

「無理です！　僕の魔法も物理的攻撃も効きません！」

　軍所属のイグニスの魔法技術は高い。それに比例するように身体強化の質も上がっており、単純な力比べならジルでさえ負けるだろう。他の軍人よりも倍に値する訓練量をこなしているらしいイグニスは、個としては強い部類だ。

　そんな彼が打ち破れない魔法の障壁。間違いなく、それを展開しているのはシオンと名乗った女性だろう。

「壁は！？」

　扉の箇所に障壁があるのなら、別の場所から入ればいい。例えば、壁を打ち破るなど。ここは精霊たちが管理しているので建物はそう簡単に崩れたりしない。なので、人が一人通る程度の穴を空けても大丈夫だ。

　修繕費などの問題が出てくるが人命には変えられない。二階に避難している者たちに不安を与えてしまうかもしれないが、セリーナとサミュがどうにかしてくれるはず。

「ためしてみまーー」

　声が途切れる。視界に映ったのはゆっくりと倒れていくイグニスの姿。何の脈絡もなく、意識を失っていた。

　何が起こったのか理解出来ない。だが、原因は予想がついた。急いでシオンへ顔を向ける。

「申し訳ありません。壁を壊すほどのことではないので、男性の方にはお眠りいただきました。ついでと言うわけではありませんが、二階におられる方々にもお休みいただいております」

　何を言っているのか、ジルは一瞬だけ理解出来なかった。シオンの言葉が頭に染みると同時に、信じられないと内心の自分が声高々に叫ぶ。

　相手の意識を失わせる、眠らせるような魔法は治癒師がよく使う。痛みを感じさせないようにする時に。もちろん、対人戦で使用する者もいる。実際にジルがそうだ。暴れる犯罪者を取り押さえる時など、相手との力量差が大きく開き余裕のある場合に、無力化するための手段の一つだった。

　だがそれは、相手の体に直接触れなければならない制約がある。それも、出来るだけ脊髄や頭の近くに。

　それは魔膜という、全ての生物に無意識の魔法的防御膜が存在するからだ。皮膚が物理的膜だとするならば、身体を包む魔力は魔法的膜。個人の差はあれど魔法に耐性があり、精神攻撃に対しては強い耐性を持つ。言わば、精神の防御壁だろう。

　だからこそ、相手の意識を奪うのならば物理的であれ魔法的であれ、触れなければならない。それが普通。一般的なやり方だ。ジルはそれを疑ったことはなかった。逆に、触られなければ精神攻撃なんかは効かないのだと、幼い頃に安心したくらいである。

　成長するにつれ身に馴染み、怪我した人々を治療するごとに体のどこかに触れていたため常識と化していた。その常識は間違っていなかったし、そうであるべきモノ。

　けれど、イグニスが倒れている光景は、ジルが培ってきた常識を明確に否定している。シオンの言葉が事実なら、二階にいるセリーナやサミュも意識を失っているだろう。

　何をどうしたのかジルにはさっぱり分からなかった。しかし、今ここであれこれと考えても答えは出ない。

　シオンと名乗る女性の危険度を最大まで高め、身体強化を施していく。いつでも戦闘になってもいいように。

　ふと、耳に静けさを感じる。先ほどまで絶叫が響いていた教会内は、不気味とも思えるくらいの静寂が訪れていた。目は自然とナオヤに向かう。

　彼もまた意識を失ったのか、ぐったりと力が抜けたように倒れている。

「ナオヤ様は空白の記憶を自覚し、魂の一部欠落を感じてしまいました。その結果、無意識に目を背け保たれていた自我と魂。過去という記憶で構成されていた自分と記憶をなくした自分が、自己存在の不安定さを埋めるために融合。混ざり合う過程で生じた摩擦が魂と脳に激痛をもたらしてしまったのです」

　滔々と語るシオン。

　空白の記憶やら魂やら。自己存在の不安定さだとか、融合だとか。大抵のことは冷静に受け止められると自負していたジルは、全く理解出来ないことを怒涛の勢いで説明され、頭がこんがらがってくる。こんなわけのわからないことを説明されたのは、ナオヤが異世界から来たかもしれないと教えられた時以来だった。

「……つまり、ナオヤは苦しんでいた、ということね？」

　長年の経験から導き出した答えは、放置。混乱している状態で考えても碌な結論は出ない。今現在、理解出来ないことを情報もなしにあれこれと悩んでも意味はないのだから。

　優先すべきはナオヤの救出。自分がすべきことはそれだ、とジルは改めて胸に刻む。

「はい。だからこそ、眠りについていただきました。これ以上、苦痛を感じないように」

「……貴方の目的は何？　ナオヤをどうする気なの？」

　素直に答えるとは思っていない。しかし、超常的な力を持ちながらも驕ることなく、丁寧な言葉を使い続け、ナオヤを気遣うような素振りを見せたシオン。ただの悪人だとは思えず、ついつい聞いてしまっていた。

　まあ、それ以前に捕まえて目的を吐かせるという本来の仕事をジルは無理だと判断している。世の中やってみないと分からないことだらけだが、目の前の女性ーー常識外の魔法の力を使ったシオンーーに勝てる可能性は限りなく低い。

　ならば今。相手が対話を選択している間に出来うる限りの情報を得たかった。もしかしたら、話を誘導出来れば、シオンの気分でも変わってナオヤを返してくれるかも、と楽観的な淡い期待を抱きつつ。

「主より命じられたナオヤ様の記憶の確認と、摩擦の影響による苦痛の除去。そして、柏木直也という自我と存在の安定です」

「……そう」

　予想外にシオンはスラスラと答えた。だけれども、ジルには正直、よく分からない。先ほどの発言と照らし合わせれば、言葉それぞれの意味や繋がりが理解出来なくもないが……。言っていることが記憶やら自我やらとふわふわし過ぎている。具体性が皆無なのでイメージが全くこれっぽちも浮かばず、ジルは適当に流すことにした。

　大事なのはこれからナオヤをどうするのかだ、と重要な点を絞りながら。

「ナオヤ様をどうするのか、という問いに対する答えですが……。こういたしましょう」

　ーー鮮烈な紅が散る。真っ赤な血しぶきがナオヤから噴き出した。

　彼の両腕が斬り飛ばされ、ジルの足元にズチャッと肉が潰れるような醜い音を立てて落ちる。腕は微かに痙攣し、真っ赤な肉と骨が詰まった断面は気色悪いほど鮮やかで、大量の血をドクドクと垂れ流していた。

　それを視認した後、茫然とナオヤに視線を移す。両腕はなく、根元部分は白い骨と肉が綺麗な切断部から見えた。ドクンドクンと心臓の働きに呼応するように血が噴き出している。カーペットを更に紅くし、教会の床を血溜まりに変えながら。大量に……。

　ジルの頭が真っ白に染まる。そして次の瞬間、シオンの眼前に迫っていた。

　憤怒に染まったジルの顔が突然目の前にあらわれても、殺気に満ち溢れた瞳に見据えられても、シオンは何一つ表情を崩さない。至って平静で、平然としている。

　何の変化もない表情に油を注がれ、ジルの怒りは更に強まった。身を焦がす衝動のまま短剣を振り下ろす。刃がシオンの体に触れ、一瞬の内に斬り裂く。狙い通り、片腕を斬り飛ばすことが出来た。

　ーーかのように思えた。

　憤怒に身を包みながらも、次はどこを負傷させ抵抗する力を奪い捕らえるか、を考えていたジルは瞠目する。シオンが眼前から消えていたのだ。本当に、突然。瞬きさえしていないのに。

「怒りに意識を染めつつも理性を失わず、相手を無力化するための手段を実行していく。非常に冷静かつ優しい方なのですね」

　背後から聞こえてきた声に慌てて振り返る。さっきまでジルが立っていた場所にシオンが立っていた。無表情に、平然と。切り飛ばした片腕は何事もなかったかのように一切の怪我なく生えている。

　何をどうやったのか分からない。ジルの手には確かに肉を切断した感触があったのだから。しかし、目に映る現実はシオンの片腕が無事であることを証明している。

「どう、して……？」

「それより、よろしいのですか？　ナオヤ様を放っておかれても」

「……あぁっ、ナオヤっ！！」

　その言葉で我に返り、急いでナオヤの側にしゃがむ。痛々しい肉の断面とビクビク痙攣する体。血が大量に流れていることで真っ青な顔をしている。激痛と出血多量で今にも死んでしまいそうな……。切羽詰まった状態。

　こんな目に合わせてしまったことへの罪悪感と自責の念がジルの心を蝕む。過去の自分を恨み後悔するも、何もかもが遅い。下唇を血が出るほど噛みしめるが、何の慰めにもならなかった。

「ごめんなさい……」

　ジルは崩れ落ちそうな心を保ち、今直面している現実を見つめる。両腕の切断部に手をそっと添え、止血のための治癒魔法を行使していく。すぐに血は止まる。しかし、これはあくまでも応急処置でしかない。

　絶対に助けるためには安全な場所で精霊たちに補助をしてもらいつつ、全身を診なければならないだろう。幸い、両腕の切断面は異常なほど綺麗だ。全神経を研ぎ澄まし、専門家の力も借りて丁寧に繋げていけば治る可能性もある。あくまでも可能性でしかないが……。仮に繋がったとしても、何らかの障害が残るか、辛いリハビリの日々が訪れる。

　ジルの脳裏に、ナオヤと過ごした時間が浮かんでは消えていく。短い間だったが、非常に優しく心温かい人物だと、よく理解できた。異世界というジルでさえ理解できない過酷な状況に涙しながらも、前を向いて歩き出していた若者。

　彼は本当に頑張っていたのだ。悩み、戸惑い、時には落ち込みながら、自分なりに生きようともがいていた。ジルはそれを知っている。ずっと近くで見ていたから。

「……許さない」

　だからこそ、枷を外した。理性を持って荒れ狂う感情を解き放つ。

「貴方は強い。……だからもう、捕らえるのは諦める」

　ネリスを守ってくれた恩人を、フィオネに淡い恋心を抱く青年を、ジルをいつも気遣い笑顔を向けてくれた優しい人を、シオンは深く傷付けた。命を奪いかねない、一生モノの傷を付けたのだ。

　彼には何の罪もないというのに。

「だとしたら、私をどうするというのですか？」

「殺す」

　冷静に、冷徹に、ジルは宣言する。誰にも見せたことのない、フィオネにさえ見せていない殺意に塗れた自分を晒して。