あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章17 「月光、教会」

　シオンさんの神秘的かつ美しい姿に魅了され、深く魅入っていた自分を取り戻す。周囲に視線を走らせ、俺とシオンさん以外誰一人いないことを確認する。そして、俺が入ってきた扉や出入口もしっかり閉じていることを。

　再びシオンさんを見る。物音一つ立てずに現れ、何事もなく当然のように平然と座っているびっくり人間。

「……貴女は幽霊ですか？」

　思わず、前々から思っていたことを質問してしまう。

「幽霊……。それは確か、命亡き者の亡魂でございましたでしょうか？　私には体があり、意思があり、魂がここにあるのだという自覚がございます。そして記憶には、命を失った出来事などはありません。ナオヤ様に私がどう見えているのかは分かりかねますが、少なくとも私にとって、私は生者であり、幽霊ではございません」

「……そうですね」

　当然だ。見れば分かる。そもそも俺には霊感などない。もし彼女が幽霊だったのなら、視界に捉えることも声を聞くことも出来ないだろう。……たぶん。

「変なこと聞いてすみません……」

「いえ、どうかお気になさらず。世界には生きながら死んでいる存在もいると主には聞いております。そのような存在がいることを考えれば、私のような者に、幽霊なのか、と聞きたくなるのは当然のこと」

　そんな理由で聞いたわけじゃないんだけど。ただ突然出てきたりいなくなったりしたいたから、なんとなく思っていただけだ。

　というか、生きながら死んでいる存在？　……矛盾してるなぁ。実在するのか疑わしい。いや、死んでいるなら生きてすらいないはず。……でも生きてるのか？　うん。わけわからん。

　シオンさんの主とやらは何を知ってるんだろうか？　そもそもどんな人物なのだろう……。会ってみたいけど、シオンさんは口止めされて何も教えてくれないので会えそうにない。容姿や性格などの情報さえないのでイメージも湧かないのだ。

「その短剣は……」

「え？」

　シオンさんの呟きに驚き、腰にーー短剣にーー手を当てる。カチャリと微かな音が鳴り、確かな感触を伝えてきた。見れば、短剣はほとんど上着に隠れている。外に出ている部分は、鞘の先端部分がちょっとだけ。

　彼女に見えたとは思えないのだが……。いや、気配とかそういうので分かったとしても不思議じゃない。びっくり人間だし。

「温かな……、とても暖かいモノを感じます……」

「……あたたかい、ですか？」

　剣帯から短剣を抜き取る。決して落ちたり、刀身が抜けたりしないよう注意しながら温度を確かめた。

　当然、熱くはない。冷たくもなかった。

「ーー失礼ですが、少し見せていただいてもよろしいでしょうか？」

「うおっ！？」

　いつの間にかシオンさんが目の前に！　物音一つしなかったよ！　ある程度耐性がついてたからすぐ落ち着くけど、心臓取れちゃいそうだから！

　近くで見れば見るほど、彼女は美しい。中身はちょっと天然気味だが、その美貌は絶世の美女と表現しても過言ではないくらいだ。もしこの辺に住んでいたのなら、知らない人はいないだろう。

　けど、誰に聞いても知らないと言う。人脈の広そうなジルさんでさえ、聞いたことのない名前だった。容姿を説明しても、分からないとのこと。

「……ナオヤ様？」

「あ、はい。少しだけなら、どうぞ……」

　短剣を手渡す。それをシオンさんは恭しく受け取り、無言でじーっと眺め始めた。なんだか真剣そうなので、俺も何も言わずその様子を眺める。

　彼女は、いったいどこから来たのだろうか？　そういえば前に、創られた存在と言っていた。精巧な顔、作り物めいた感じを抱けなくもないくらい端正で、黙っていれば人形だと思うくらいの無表情。

　……本当に、誰かに創られた人間だったりして。こう、魔法的な力でポンっと。

　……流石にそれはないか。超常的過ぎるし、想像もつかない。魔法といえどそこまで万能ではないだろう。

　勝手に推測するならば、主とやらは父親か母親のどちらか。シオンさんが綺麗過ぎて、トラブルを避けるため隔離して育てたので知識やら言葉遣いが変な風になった。それで……、どうして俺を見守ることになったんだか？

　世界を滅ぼす力がどうこう言っていたが、どう考えてもそんな物騒な力はない。特別なことと言えば魔力量が一般的に見て結構多いことと、異世界人だと言うことくらいだ。……どうして異世界人だと分かったんだろう？　転移してきた瞬間を見ていたとか？　ジルさんやフィオネさんに聞いた、ということはないはず。二人にだって秘密にしていることはあるだろうけど、俺の事を誰かに話していたのなら教えてくれる、と思う。

　滅ぼす力云々は勘違いか何かだとして……、本当にどうやって異世界人だと知ったんだ？　実はフェルミア国の偉い人で、怪しさ満点の俺を監視しているとか……？

（ダメだな……。頭がこんがらがってきた……）

　推測しようとして全く出来ていない。穴がありすぎるし、矛盾だらけ。これ以上考えれば、完全に妄想の類になる。

「ーーナオヤ様。ありがとうございました」

「あ、はい」

　ぐるぐると絡まりもつれ鈍くなっていった思考を打ち切り、シオンさんから短剣を返してもらう。短剣に変化はない。本当にただ見ていただけのようだ。

「えっと、何か分かりましたか？」

「はい。それをナオヤ様に贈った方の感情……。想いと呼ぶべきものが少しだけ」

　想い、だって？　この短剣に？　いやまあ、漫画的かつファンタジックに考えればなくはないとは思うのだけど……。

「……どんな感じです？」

「申し訳ありません。私には分かりかねます。ただ、ナオヤ様への想いがある、としか……」

　教えられない、言えないなどではなく、単純に分からない。

　俺は意外に思う。彼女なら大抵のことは説明できるだろう、と根拠なく信じていたから。それぐらいの力や知識を持っていてもおかしくないと、突然消えたりするのを見てきて（実際に消えるところを見たわけではない）思っていた。

　それにしても、俺への想い、か……。ガッデムさんではないだろう。今日会ったばかりなので、想いも何もあったモノじゃないはず。せいぜい、お客様への感謝とかそんな。

　ということは、ジルさん？　ジルさんの気持ちが詰まっているってことなのか？　そうなのだとしたら、嬉しいけど。

　短剣を見る。シオンさんが少し柄を引いたのか、刀身がちょっぴり出ていた。薄青い月明かりを反射し、綺麗な刃を覗かせている。

　きっと宿っているのはプラスな感情だろう、と俺は確信していた。自然と、頬が緩むのを自覚する。

「……良い人間関係を築いておられるようですね」

　眼前に立つ彼女がぽつりと呟く。静謐な空間に響いた声はやけに耳に残り、海馬を緩やかに刺激してくる。

　これまで出会った人たちの顔が次々と脳裏に現れては消えてゆく……。

「はい……。本当に、ここは、いい人たちばかりで……」

　柄を押し、短剣をしっかりしまう。今俺がここにいて、こうして立って息をしている。それはジルさんやフィオネさんを筆頭に、様々な人が俺に良くしてくれたからだ。

　その中には厳しいことを言う人や、嫌なことを言う人もいたけれど……。本当に心の底から嫌うような人はいなくて、誰もがみんな誰かを想って行動していたような……。そんな気がする。

「異世界転移とか訳分からないことになりましたけど、ジルさんとか、フィオネさん、ネリス。そして、テジットやゲリックさん……。そんな優しい人たちと出会うことが出来て、良かったです」

　それに、なにより、好きな人が出来た。あの時、フィオネさんに助けられた場面。

　彼女を目にした瞬間の感動を今も覚えている。頭が真っ白になって、胸が高鳴り、表現しようのない衝動が身体中を駆け巡った。正に、一目惚れ。

　そのせいで結婚してくださいとか宣ってしまったが……。まあ、別に今のところ関係は破綻してないから気にしていない。正直、後悔もあまりしていない。なぜなら、今も気持ちは同じだから。流石にいきなり結婚とまではいけないと思うけどね。

「……戻りたい、とは思わないのですか？」

　シオンさんの問い。

　どこに？　という疑問が浮かぶ。数秒考え込み、ようやく何を指しているのか分かった。

「戻りたいって……、地球にですか？　というより、日本に？」

「はい。チキュウであれ、ニホンであれ、故郷に戻りたいと思うのは極一般的な考えだと伺っております」

　そう言われれば、そう、なのかも……。戻りたいか戻りたくないかと問われたら、戻りたい、のかな？

「しかし、ナオヤ様にその様子は見られません。戸惑い、涙を流し、混乱することはあれど、元の世界に戻りたいと言葉にすることも、行動することもなかった……。逆に、魔法を使おうと努力し始め、実際に魔力の感覚を掴みました。それは現実逃避だけではなく、現実に向き合い、周囲の役に、負担にならないよう努めた結果です」

　シオンさんは歩き出す。紅いカーペットの上をゆっくり。俺の横を流れるように通り過ぎ。コツ、コツ、と静かな音を響かせて。

「主は言いました。それは異常だ、と。周囲に適応し、順応するのがいささか早過ぎる、と」

　彼女は歩みを止め、振り返る。月光に照らされる白銀の髪。スポットライトのように降り注ぐ月の明かりが彼女の美貌を際立たせ、金色の瞳が妖しげな輝きを灯す。

「今一度、思い返してください」

　唾を飲み込む。いつの間にか喉が渇き、額や背中、手に汗がびっしょりと浮かび上がっている。

　不可思議な感覚が胸を包む。……これは、恐怖？　怯えている？　何を？　どうして？

「この世界に来る前……。ニホンという場所で暮らしていた記憶を」

　言われるがまま、記憶を掘り返す。

　ーー激痛が頭を穿った。

***

　ミリナの見舞いを済ませ、ジルは個室を出る。その後に続くようにマリが出てきた。

「元気そうで良かったわ」

「はい。さっきよりも顔色も良くなってますしね」

　ジルは歓談していた時のミリナの様子を思い出す。仕草や体の細かい動きを見ていたが、特に問題はなかった。笑顔にも無理な力は入っていなかったように思える。あれなら１日しっかりと休めば体の怠さも抜け落ちるだろう、と判断できた。

　頭を強く打っているので楽観的には見れないが、とりあえず今は安心してもいいはずだ。

　マリと顔を見合わせ、互いに顔を綻ばせる。知人が無事だったのは喜ばしい。改めて体調を確認したことでマリも安心したのか、個室に入る前より肩の力が抜けている。

　マリはミリナに対して恋愛的に良い感情を抱いていないが、それに引っ張られて他人を本気で貶すような人間ではない。なんだかんだ、友人であるミリナをそれなりに心配していた良い人物なのだと、ジルは知っていた。

「……それにしても、煩いですね。あの二人」

　うんざりと呆れた目で今出てきたばかりの部屋の扉をマリは睨む。その中からはテジットとイグニスの笑顔の攻防が聞こえてきていた。騒がしいというほどでもないし、他の患者もいないので大した問題ではないが、治癒院での色恋沙汰だと鬱陶しさを感じてしまう。その中にイグニスという意中の相手がいるのなら、なおのこと。

「ふふ。マリちゃんも参加してくれば？　いっそのこと、イグニスを引っ張って二階の空き部屋に押し倒しちゃうとか？」

　ジルはクスリと微笑み、おもしろ半分でそんなことを言う。

「やめてくださいよ〜。私、そういうの無理ですから……。二階には休憩中の治癒師の方もいますし。それに、初めてはもっとこう、雰囲気が大事だと思いますし……」

「マリちゃんって、意外と純情よね」

「意外ととはなんですかっ。全くもう……」

　マリはムっとしながらも、怒ったりはしない。ジルがマリのやさぐれつつある気分を解すために冗談を言ったのだと理解していたから。

　それになにより、彼女がとても優しく無闇に人を傷つけたりしない人物だとマリは知っている。積極的になれないマリの相談相手になったり、アドバイスをくれるなど。マリの親友であるフィオネと共に応援してくれている人に、怒りの感情を向けるなんてあり得ない。

「それより、ネリスちゃんとナオヤくん、待ちくたびれてるんじゃないですか？　結構長い間話し込んでましたし……」

「そうだった！　うーん……、ネリスは眠っちゃってるかなぁ。ナオヤには謝らないと」

　ナオヤが怒るとは思えないが、きちんと感謝はすべきだ。自分の娘の面倒を任せてしまったのだから。ジルはそう思い、少し早足で出入り口へと戻っていく。

　先ほどまでみんなで話していた場所にナオヤとネリスはいない。セリーナとサミュも姿が見えなかった。出口側のベンチに誰かが座っているわけでもない。

　視線を動かし、一つだけカーテンに遮られたベッドを見つける。おそらくそこに４人がいるのだろう。ベッドを使っているのはネリスの可能性が高い。

　足音を消し、どう切り出そうか考えつつ歩を進める。背後を歩くマリも足音を抑えたのが、ジルには分かった。そして、カーテンをそっと開き、伺うように顔を入れる。

　人の気配に敏感なサミュが一番に気付き頭を軽く下げ、続いてセリーナが立ち上がり椅子を勧められた。それに対してジルは少し手をあげ大丈夫だと示し、するりとカーテンの内側へ身を滑らせる。

　マリとセリーナがミリナの体調について小声で話しているのを耳で捉えつつ、ネリスがスヤスヤ寝ているベッドの横。椅子に座っているサミュの対面に立つ。

「……ぐっすり眠ってるわね」

「はい……。気持ち良さそうに、寝てますね……」

　サミュはナオヤの前ではほとんど崩さなかった表情を緩め、口元を綻ばせる。白く細い指がそっとネリスの額に添えられ、目蓋の上に散らばった赤い髪を優しく払い除けた。

　ベッドの上の眠り姫はくすぐったそうにモニュモニュと口を動かす。ジルは可愛らしい娘の愛らしい様子を見て、心底癒されていく。見ているだけで、内側に溜まっている仕事のストレスや疲れが吹き飛んだいくのを感じた。

「……この子を、私の宝物を守ってくれたナオヤには、感謝してもしきれないなぁ」

　ネリスの寝顔をこうして眺めていられる状況はナオヤがいたからこそ。もしナオヤがいなければ、今頃ネリスはグベマによって……。

　そのことを考えるとゾッとする。想像だってしたくないのに、それが現実に起こっていたら、ジルは正気を保ってはいられなかっただろう。

　あの時、冷静さを保っていたが内心では酷く焦っていたことをジルは思い出す。ネリスの無事を確認し、誰もいないところで密かに嬉し泣きしたのは内緒である。

　それらの喜びと安心。深い感謝があったからこそ、ジルはナオヤを助けることにした。自分の境遇の似たものを感じたのは確かだが、それだけで異世界がどうのと言う変人を家に住まわせたりはしない。

　娘という宝物を命がけで守ってくれたナオヤに恩返しがしたかったのだ。

「……あの、もしかして、グベマからネリスちゃんを助けたのは」

　意外と知らない人が多い、と思いながらジルは自慢するかのように胸を張り、サミュにしっかりと頷き返す。

「そう、だったんだ……。さっきは、ちょっと、悪いことしたかも……」

「大丈夫よ。気にすることないわ。……ナオヤはそんなことで怒ったり、嫌ったりしないから。それは軽く話しただけでも、分かったでしょう？　ねえ、セリーナ」

　感じる必要のない罪悪感を抱こうとしているサミュを紛らわせるためにと、会話の輪を広げて有耶無耶にし別の話題が出ることを期待して、ジルはセリーナに顔を向ける。

「そうですね……。私の見ていた限りでは大丈夫だと思います。テジットやゲリックさんとも仲良くやっていると隊長から聞いていますし、ネリスも懐いているようですから……。少なくとも、性格が悪く短気な人ではなさそうです」

「あとあと、この前フィーから聞いたんですけど」

　マリは、魔物の影響により植生が変化していないかを調査する、という仕事をしている最中に親友から聞いた話を思い出す。

「一緒に住んでるのに、ほとんど問題を起こさないんですよね？　ジルさんやフィーはすっごく綺麗だから、何か邪な気が湧いてきてもおかしくないのに」

　若い男が見目麗しい女性３人（その内１人は天使な少女）と同じ屋根の下。普通、一般的に考えて、問題が起きないというのがあり得ない状況だ。特にジルやフィオネなどの特別美麗な人間となれば、なおさら何かしらの事件は起きやすい。

　それは過去、守衛隊が関わってきた事件簿に似たような事例がいくつかあることからも可能性は高いといえる。

　覗き、痴漢、下着泥棒などなど。果ては強姦未遂事件や、人間関係のもつれから殺人事件にまで発展したケースもあった。

「そうね、特にこれといった事はなかったかな。ナオヤは物凄く周囲に気を配って、私たち女性陣の邪魔にならないよう注意してるの。体を洗っている時に覗かれる気配もないし、誰かの下着がなくなった事もない。逆に、ネリスの面倒を見てくれていたり、食事の配膳をしてくれたり、今日は洗濯物を外に干すのを手伝ってくれたわ」

　だが、ナオヤは何も起こさない。そんな気配も言動も、思い当たることがなかった。

　ジルはナオヤと一緒に住むにあたって様々な事を想定し、フィオネには改めて男性と女性の違いを説明して注意をしていたが、今のところそれは杞憂に終わっている。時折、胸や尻に視線を感じる事はあるが……。それは男性として仕方がないと理解出来るので、ジルとしては気にしていない。フィオネは少し嫌だと軽く愚痴っていたが、最近では気にも留めなくなっている。

　それよりも、ジルは２人の子を持つ母親として家の雑用を手伝ってくれるナオヤにはとても感謝していた。ナオヤは大して役に立っていないというが、全くそんな事はないとジルは断言できる。魔法が上手く扱えず日常生活にはまだまだ問題があるのは事実だが、このまま順調にフィオネと訓練を積めばその問題も無事に解決するはずだ。

　そうなれば家の戦力がアップする。結果、自分やフィオネの負担が減り、ネリスが寂しいと思う時間も減るだろう。そして、彼の性格は穏やかで優しい。彼と接していればネリスの心もプラス方面に、健康的に育ってくれると信じられる。

　それらを考慮すれば、食費諸々の費用など何の問題にもならない。ジルは守衛隊でもそれなりの地位で給金も高いので元々あまり気にしてはいなかったが、どうせお金を使うのなら有益な人物に投資する方が精神的には安心する。

「なんていうか、人畜無害そうだよね〜。彼って。……これがいわゆる草食系男子？」

　草食系男子？　とジルは聞き慣れない言葉に疑問符を浮かべる。

「草食系男子というのがなんなのかよく分かりませんが……。確かに彼は無害そうです。というより、心配ですね。ジルさんのお話を聞いている限りでは優しく気遣いの出来る男性ですが、それは誰に対しても、でしょう？　現に、初対面のサミュやイグニスにさえ気を配っていたのが分かりました」

　草食系という単語に引っかかっていたジルはしばし思考が止まり、セリーナが何を言いたいのか理解出来なかった。同じように、サミュやマリもこてんと首を傾げている。

「……つまり、彼は優し過ぎるのでは、とほんの少し思っただけです。警戒心は感じられますが、はっきりいって薄いですし……。あれではいずれ誰かに騙されるか、利用されるか……」

　彼女の心配に、ジルは納得がいく。ナオヤは優しい。それは間違いなく美徳だ。しかし、世の中にはその隙につけ込む連中がいる。それも沢山。そんな現実を知っているジルとしては、優しさも行き過ぎれば毒でしかない。

　異世界とやらでどのように生きてきたのか。どんな人々と関わり、あの優しさを育んできたのか。……それは分からない。ジルは戻れる可能性が低い故郷の記憶を下手に突いて、ナオヤの精神に無用な軋轢を生みたくはなかった。いずれ面と向かって聞くつもりではあるが、今ではないと判断したために。

「確かにそうね……。セリーナの懸念は最もだわ。う〜ん……、そこら辺はどうやって伝えようかしら？　意識を変えるって、なかなか難しいからねぇ」

　言い方、言い回しというのはとても大切だ。相手に何かを伝えることはなかなかに難しく、真剣に考えて会話を積み重ねていかねばならない。特に今回のような意識、価値観に関わりそうな問題は。

　軽率な発言は人格否定と捉えられる可能性がある。無闇に無理矢理に考え方を変えようとすれば変に悩みすぎて精神が磨耗するかもしれない。もしくは、人間関係がこじれ、修復不可能な状態になる事も想定しなければ。

　なんにせよ、大変だ。それに、どれだけ言葉を尽くしても伝わらないことは確かにある。だからといって、故意に事件や悪どい人物と接触させて実体験させるのも気が引けてしまう。その方法は確実に意識を変えさせるだろうが、リスクが高い。

　はてさて、どうしようか？　ジルは悩むも、良い考えが浮かんでこない。怪我や軽い病気などを癒し治すことは出来るが、精神治癒は専門外だ。

　今度、軍の医療班に聞きに行ってみよう。そう思いながら、他の３人にも意見がないか聞こうとジルは口を開く。

「ーーぐっがあああああああぁぁぁあああぁっ！！」

　突如響いてきた苦しみに満ちた絶叫に、ジルは言葉を失った。