あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章16 「猫の導き」

　テジットが俺に気付いたと思ったら、さっと個室に引っ込む。そして、すぐに出てきた。ざっと全身を見やるが、歩く動きも滑らかで怪我をしているようには見えない。顔色も良く、具合が悪そうでもなかった。

「どうした？　怪我でもしたのか？　っていうか、なんでみんなして集まってんの？　ジルさんにネリスもいるし……」

「テジットこそ、どうしたの？」

「いや、俺は別になんとも。ただの付き添いで来ただけ」

「あの〜……、とりあえず私の肩、離してくれない？」

「あ、すみません」

　掴みっぱなしだったマリリンさんの肩から手を離す。女性の、しかも結構な美人に自分から触れていた事に、今更ながら羞恥心が湧く。それと、少しの不安。

　セクハラとか言われないだろうか？　……大丈夫だよね？

「ふぅ……。ねえ、テジット。ミリナちゃんの様子はどう？」

「ああ、大丈夫そうだぜ。転んだ時打ち付けた頭の痛みは引いたらしいし、顔色も良くなった。挫いちまった足も元に戻ったみたいで痛みはないらしい。まあでも、まだちょっと体がダルいってさ」

「そう……。とりあえず、安心していいかな？」

　ミリナ？　ミリナ……。どこかで聞いたような気がする。どこで耳にしたんだったか？

「ミリナちゃんがいるの？」

　ジルさんが心配そうな表情を浮かべている。知り合いなのだろう。守衛隊仲間だったり？

　彼女の質問にセリーナさんが口を開く。

「はい。温泉宿の階段で足を滑らせて……。幸い低いところから落ちたのですが、足を挫いて頭を床に打ち付けてしまいました」

　温泉宿……。あっ、前にジュウロさんに案内されテジットと一緒にのぞいた場所か！　いや、俺は見てないけどね？　そもそも見えなかったし。

　あっ、思い出した！　ミリナって、テジットの好きな人だったはず！

「そんなことが……。今は大丈夫なのね？」

　ジルさんがサミュさんへと視線を送る。それに釣られて俺たちも。

　みんなの視線が急に自分へ集まったことにビクリとしつつも、彼女はしっかりと頷いた。

「そう、なら良かった……。あ、そうだ。せっかく来たし、今日来た人が誰でどんな具合だったか教えてくれない？」

　守衛隊の三人が何やら話し始める。名前と思われる単語が時折聞こえ、気分が悪かった、打撲したなどなど言っていた。特に重度の怪我や病気の人はいなかったらしい。

　聞いたところで仕方ないので意識を外す。

「なあ、テジット」

　疲れたように欠伸をしながら背筋を伸ばしていたテジットが、眦の涙をぬぐいつつ首をかしげる。

「ふぁんだぁ？」

「ミリナさんって、お前の好きな人だったよな？」

「うぇっ！？　ちょっ、待て待て待てっ！」

「むぁっ！？」

　慌てたテジットに口を抑えられた。結構な勢いで口に手のひらが当たり、割と痛い。あと、ゴツゴツしていてちょっと嫌だ。

「おまっ、なんで知ってんだよ？　ってか、こんなところで言うな……！　ミリナに聞こえたらどうするんだよっ……！」

　彼がちらりと視線を移す。それを追うと、さっき出てきた個室があった。

　まあまあ距離が離れているし、大きな声を出したわけでもないので大丈夫だとは思うのだけど。……エルフは耳が良いらしいから聞こえてもおかしくないか。これは俺の配慮が足りなかった。

　会う人のほとんどにフィオネさんが好きだと知られてるから、感覚がおかしくなってたかも。本人にも知られているし。

　テジットの手を引き剥がし、なんとなく口を拭う。

「ごめんごめん」

「気をつけろよ、まったく……。あとさ、俺の前で口拭わないで？　ちょっと勢いよく抑えたとは思うけどさ。酷くない？」

「ところでマリリンさん、あっちの扉って何ですか？」

　テジットの文句をあえて無視して、横の方にある扉を指さしつつマリリンさんに顔を向ける。

　目の前でテジットの好きな人を暴露したのに、彼女の表情に変化はない。どうやら既に知っていたようだ。

　マリリンさんに聞かせるためにあえてここで聞いたというのに……。もしかしたら、テジットも俺のように好きな人を広められるかも、と少し期待していたのだが。ちょっぴり残念。

「ああ、あれ？　あそこから隣に併設されてる教会に行けるよ」

「へぇ……」

「いや、あの、聞いてる？　ナオヤ？」

　テジットの声を聞き流し、教会へと続いているらしい扉を見やる。簡素なドアだ。特に何も描かれておらず、宗教色はない。

　教会ねぇ……。出入り口真上にある女性の像。あれに祈りでも捧げているのだろうか？

　ーーある場面を思い出す。具体的には、以前に女性の像を見た場面を思い出した。この世界の紙幣に描かれていた女性のことを。

　お金を使う機会が全くないので記憶に残っていなかった。確か描かれている女性は……、なんだったか？　名前が長くて神だと言うのは覚えているのだけど……。

「ーーあっ、イグニスっ！」

　マリリンさんが突然大声を上げ、駆け出していく。結構なスピードで、急な動きだった。いきなりのことに俺はびっくり。ジルさんたちも会話を止め、マリリンさんを見つめている。

「やあ、マリ。こんばんは」

　優しげな男性の声音。なんだか耳に心地よく、羨ましくなるくらい良い声だ。見ると、入り口のところに一人のイケメンが立っている。

　そう、イケメンなのだ。顔も雰囲気も何もかも素晴らしく見えるほどに。今まで会った男性の中でズバ抜けて顔が整っている。有名人オーラというか、なんというか……。マジ、イケメン。

　隣で俺と同じように入り口を見つめている友人を横目に見やる。

　テジットも、まあ、そう悪くない顔なのだけど……。入り口の彼と比較するのすら失礼なのではないかと思う。自分となんて、惨めになりそうでしたくない。

　そんなしょうもないことを一瞬で考えてしまうくらい、男の俺から見ても男性の顔はカッコ良かった。圧倒的過ぎて嫉妬心さえ湧かない。

「……テジット、あのイケメンは？」

「いけめん？　訳わかんないこと言うなよ。……あいつはイグニス。軍所属のモテモテ野郎さ。たぶん、ミリナが怪我したって聞いて来たんだろ」

　苦虫を噛み潰したかのような、イグニスさんとやらを歓迎してなさそうな表情のテジット。イグニスさんの顔に嫉妬心やら劣等感やら抱いているのかもしれない。気持ちは分からなくもないが。

　しかし、なんだろう……。それだけじゃないような気がする。どうしてそう思ったのだろうか？　俺のゴーストが囁いたの？　

「あ、テジットも来ていたのか。こんばんは。そちらの彼は……」

　イグニスさんがこちらに近寄ってくる。

　彼の目がやや細くなり、俺の全身をくまなく眺めたのが分かった。それはほんの一瞬のことで、すぐに柔和な表情を浮かべる。

　その変化に気付いて少し戸惑うも、どうにか顔に出さず頭を軽く下げた。

「えっと、柏木直也です」

「カシワギ君……。もしかして、ジパングの人かい？」

「おいおい、そんなことより何しに来たんだよ？　軍の仕事はいいのか？」

　俺とイグニスさんの会話を遮る形でテジットが割り込んでくる。その声音は普段より少し強い。険がある、と言えた。

　俺には見せたことのない態度に困惑と警戒を抱いてしまう。なんだか面倒そうな雰囲気を醸し出していたので、俺は静かにささっと一歩引いた。

「軍の仕事はきちんと終わらせたよ。その上で、ミリナのお見舞いに来たのさ」

「ふーん……」

　会話が途切れ、沈黙が二人の間を漂う。互いにじっと見つめ合っている。片方は柔和な笑みを崩さず、片方は少し眉を寄せイライラしているように思えた。

　異様な雰囲気。俺はいきなりの展開すぎてついていけない。

　ちらりと横を見る。いつの間にか隣にマリリンさんが来ていた。呆れたような表情を浮かべている。

「あの、マリリンさん」

「ん？　どうしたの？」

「二人はどういう関係なんですか？　なんか、怖いんですけど……」

「あー……。えっと、簡単に言えば、恋敵？」

「えっ！？　と、ということはつまり……？」

　奥の個室へ自然と目線が向く。ミリナさんがいるらしい部屋。テジットの好きな人。そのミリナさんのお見舞いに来たイグニスさん。

「そういうこと」

　マリリンさんは苦笑を浮かべ、肩を竦めた。ちょっぴり寂しそうな雰囲気が伝わってくるが、それ以上に心配な状況がすぐ近くにある。

　未だに無言の二人に視線を移す。テジットは仏頂面、イグニスさんは笑顔のままだ。ここに二人が恋敵であるという情報を入れるだけで、もの凄くギスギスした何かを感じ取れる。ドロドロの三角関係的な。

　こういう時、どうすればいいのか分からない。思いつくとしたら、テジットの友人として相談に乗るくらいだけど……。自分から関わっていく気にはならないな。恋愛感情はマイナスな感情に繋がりやすい、とどこかで聞いた覚えがある。どうにかしたい思いはあるが、下手に介入して人間関係を拗らせたくない。

　……よし。放置で。ミリナさんのことでからかってやろうとも思ったけど、とりあえず今はやめとこう。そういう話を冗談半分ですれば、マジで怒られそうだし。

　それにジルさんやフィオネさん、マリリンさんなどなど。彼のことをよく知る人たちが上手く支えてるだろうさ。信頼できる仕事仲間だっていると思うし。もちろん、イグニスさんの方にも。

　つまり、他の人に丸投げである。俺、こういうの苦手だから。陰ながら応援し、受け身で相談に乗るくらいだ。後はもう、頑張ってくれとしか。せめて血みどろな展開にだけはならないよう祈ろう……。

　俺はフィオネさんとのことだけで精一杯なのだ。

「結構前から二人はあんな感じだから、あんまり気にしないでいいよ。……まったく、ほんと、いっつもあんな感じなんだよねぇ。……あの子の何がいいんだか」

「……え？」

　俺の臆病な心がざわつく。マリリンさんの最後らへんの言葉。敏感に感じ取れたのは黒い感情。それがほんの微かに噴き出し、霧散する。それは一瞬のことで……。

　彼女は僅かに歪めた眉間を元に戻す。そこには可愛らしく大人っぽい魅力的な笑顔が浮かんでいた。

「ああ、ごめんごめん。気にしないで。そんなことよりさっ！　君は自分のことを気にした方がいいんじゃない？」

「……じ、自分のことですか？」

　いきなり自分に振られ何と答えればいいのか分からず困惑する。しかし、ニヤニヤと口角を上げるマリリンさんを見て、今までの話の流れからして、どういった意味で言ったのか理解した。それと同時にうんざりするような、呆れに似た感情が浮かぶ。

「フィーとは進展してないんでしょ？　うかうかしてると、イグニスみたいなカッコいい男がぽっと出てきて取られちゃうかもよ？」

　ついつい、マリリンさんの言葉通りの光景を想像してしまう。キラキラした男性の横を笑顔のフィオネさんが歩き、幸せな結婚式を挙げ、子供に囲まれた生活。

　ムカッとした。変に事細かな想像を打ち払う。正直、そんな未来は嫌だ。確かに俺は、まあ、一応振られている。けれど、可能性がゼロになったわけじゃない。

　フィオネさんが幸せになることは良いことだ。しかし、だからといって納得出来るのかと言われれば、出来るわけがない。モヤモヤとした苛立ちが胸の中を燻っていく。

「……分かってますよ」

「ほんとに〜？」

　俺の顔色を伺うように覗き込んできたマリリンさんの顔から目を逸らしつつ、ざわついた心を落ち着かせる。努めて表情には出さないように。だが、想像したことが頭にチラつき、思うようにいかない。何かが胸の奥にこびりついたように、スッキリはしなかった。

　それはきっと、独占欲のような……。酷く傲慢で我が儘で自分勝手な感情。自分の負の面。理性では削ぎ落とせないモノで……。

「はぁ……」

　軽くため息をつく。肩の力が抜ける。疲れているせいか、やけに頭が重く感じた。

　ネリスの綺麗な赤い髪が目に入る。さっきからずっと眠そうで、今の今まで会話に参加していない。カクンカクンと頭が前後に揺れていた。器用なのか、身体能力が高いせいか、不思議と倒れそうにはならない。

　彼女の力が抜け始めた手をしっかり握りなおし、気分が暗くなりそうな思考を打ち切る。

「ーーカシワギ君、大丈夫かい？」

「へ？」

　顔を上げると、イグニスさんが心配そうに俺を見ていた。テジットも俺を見つめ、少し首を傾げている。二人の間に先ほどの雰囲気はない。

「あ、大丈夫です。ちょっと、疲れてるだけでして……」

「そう……。あんまり無理はしないようにね。マリ、ミリナのいる部屋はあそこでいいんだよね？」

　イグニスさんが奥を指さし、マリリンさんが頷く。

「それじゃあ、僕は行くよ」

　彼はそう言い、俺たちとジルさんたちへ軽く頭を下げ、奥へと歩いていった。

「……私もいこ」

「あ、俺も俺も！」

　マリリンさんとテジットが早足で行ってしまう。

　その様子をぼんやり眺めていると、話を終えたらしいジルさんが戻ってきた。

「私も様子を見に行こうかしら……。ナオヤはどうする？」

「俺は、別に知り合いというわけでもないですし……。ここで待ってます」

「分かった。じゃあ、ちょっと行ってくるわね」

　ジルさんも奥へ向かう。

　残ったセリーナさんとサミュさんが俺を、というよりネリスを見て苦笑を浮かべた。

「ネリスさん、眠そうですね。良かったら、少しベッドで休みますか？」

「ん……」

　ネリスが微かに頷く。セリーナさんが俺を見てきたので軽く頷き返し、手を離してネリスを預けた。サミュさんがすっとネリスを抱き上げ、空いているベッドへ運ぶ。

　ネリスは結構重いと思うのだが、彼女は余裕そうだった。セリーナさんが俺に軽く頭を下げ、その後に続く。

　後に残ったのは俺一人だけだった。さっきまで賑やかだったような気がしたのに、今はとても静かに感じる。なんというか、軽い疎外感と寂しさを覚えた。完全に取り残された感じ。

　どうしよう、と悩みつつ周りを見渡す。ひとまず座る場所でもと考えた故の行動。なんとなく動かした視線は入り口近くにあるベンチ。３人くらいは座れるであろう木製の長椅子を捉える。

　だが、最も目についたのはベンチの上に鎮座した白い物体。それはまあるく、物凄くふわふわしてそうな見た目だった。

　どこかで見た覚えがあるような、ないような……。

「……もしかして、ミヤ？」

　俺の声に反応したのか、白い物体が動き出す。もぞもぞと蠢き、しなやかな尻尾が揺らめく。可愛らしい耳がピクピクと動き、金色の美しい瞳が俺をジイっと見据えた。

「にゃ〜」

　ミヤがゆっくりと起き上がり、お尻を後ろに突き出し、続いて頭を前に突き出し、ぐぐっと伸びをする。シャッシャッと首元や耳元を足で掻いて、大きな欠伸をした。

　そして、もう一度俺を見つめ、シュタっと床に降りたつ。プイッと顔を逸らし、とてとてと歩き始めた。そのまんまズンズンと歩を進め、何故か少し開いている教会への扉へスルリと入っていく。

「あ、待って」

　猫が入っていいのか？　扉って開いてたっけ？　と思いつつ、とりあえずミヤの後を追う。

「えっと、失礼します……」

　扉をそっと押し開き、隙間から顔を覗かせる。中は静謐で厳かな雰囲気に包まれ、入り口から奥にある教壇まで敷いてある紅いカーペットを中心に、５人か６人は一緒に座れる長椅子が複数設置してあった。

　不思議と中は薄明るい。上を見やれば、円形の大きな天窓が作られており、そこから月明かりが注がれている。壁にも街灯と同型の明かりが灯してあり、やんわりと室内を照らしていた。

　なんだか入ってはいけない場所に来たような、物音一つ立ててはいけない気分になる。今は誰もいないので問題ないかもしれないが、大きい音や声を出すのは憚られた。

「ミヤー？」

　そぉっと足を踏み入れ、真っ白な毛並みを探す。だが、いない。

　どこに行ったのやら。長椅子の上か下に隠れているのかも。

　少々面倒に思いながらも、一番手前にあった長椅子の上を見て、続いて下を覗き込む。見当たらない。続けて見ていくが、奥の方にもいない。

「にゃー」

「あ、どこだい？」

　音源を探そうと慌てて顔を上げる。そして、息を飲んだ。

　先ほどまで誰もいなかった一番後ろの長椅子。今俺が見ている長椅子と対になるように置かれた長椅子の列。その一番後ろに１人の女性が座っていた。その膝の上にミヤがまるまり、心地よさそうに撫でられている。

「ーー世界には多くの生命と人々が満ちています。夜、暗闇の恐怖や孤独な寂しさから逃れるために命はより集まり、言葉や肌を交わして存在を確かめ合う……」

　彼女の金色の瞳と目が合う。美しい白銀の長髪が揺らめき、月明かりに照らされる。青い光に包まれた彼女はとても神秘的で。

「だというのに、ここはなんとも、虚しい場所でございますね」

　シオンさんが、そこにいた。