あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章15 「治癒院にて」

　時刻は夕方近く。空は紅く染まり始め、人通りも少なくなってきた頃。そろそろ帰るのかな、と思いきや、俺はジルさんに連れられ街に住まう人々が家を構える居住区に訪れていた。

　俺とジルさんたちが暮らしている家（主に現地で育ったエルフたちが住まう木造の家）とは違い、石造りの建物が連なっている。商業区や鍛治区のようにバラバラの形ではなく、ぱっと見ではどれもこれも似たような形だ。

　窓から漏れる魔光球の光と時折微かに聞こえてくる笑い声。全体的に柔らかな雰囲気が流れ、弛緩した空気を感じる。

「ん〜……。おかぁさん……、どこ行ってるのぉ……？」

　ネリスは疲れが出てきたのか、片目をこすり、気を抜いたらぱったりと寝てしまいそう。今日はたくさん歩き、はしゃいでいたのだ。眠いのも無理はない。

　言葉と態度には出さないが、正直、俺もそろそろ帰って一休みしたかった。具体的にはベッドにダイブしゴロゴロした後、フィオネさんかジルさんの手料理を食べてシャワーを浴び、軽くストレッチをして文字の勉強を軽くし、再びベッドに潜って寝たい。

　ネリスの欠伸につられて俺もふわぁと口を開けながら、先導するジルさんの背中についていく。

「ごめんね、これが最後だがら……。でも、ネリスなら分かるんじゃない？　今向かっているところ」

「ふぇ……？」

　可愛らしい声とともにネリスがこてんと首を傾げる。そして、ぼんやりとした表情で周囲を見回し始めた。

　眠く、足が若干おぼつかない彼女の手を握りなおし、転んだりしないよう気をつけながらテクテクと歩調を合わせる。

「……あっ」

　何か分かったのか、ネリスが軽く目を見開く。

「ちゆいん？」

「ちゆいん……？」

　ちゆ……。治癒か？　治癒魔法的な感じ？　治癒院でいいのかな？　もしかして、病院のような場所？

「正解っ。まあ、ネリスは時々お勉強に行ってるから、分かるわよね」

　お勉強に行っているらしい。ということは学校のような場所でもあるのかな？　でも、治癒という言葉からして病人とか怪我人が来ると思うのだけど……。

「あ、見えてきた。ナオヤは初めて見るかな？　あそこが治癒院。街の各所にいくつかある内の一つね」

　ジルさんが指を指し示す方向へ目を向ける。

　柔らかな月明かりが明るく住宅地を照らし、所々に点々と吊るしてあるランプのようなものが光を放っているので、先の方が割とよく見えた。

　似たような建物が続く中に、ほんのちょっと上に突き出た石造りの建築物。それは土地が広く使われているのか、明らかに大きい。少なくとも、その辺の家二つ分くらいはあるだろう。

　まあ、病院と同じ役割を持っていたとしたら、これくらい大きくて当然のはずだ。それよりも俺は、何故か二つある出入り口の片方。その上。建物に取り付けられている？　彫られている？　女性が手を組み目を閉じている像が気になった。

（どこかで見たことがあるような……、ないような……？）

　治癒院の前に近付き、見上げる。少し見え辛いが、なんとなく見覚えがある。はて、どこで見たのだったか？

「さ、入って」

　ジルさんは女性の像が上にある出入り口ではなく、もう片方へ向かう。あれはなんだったか、と疑問が喉奥に引っかかりつつも、先に入っていくジルさんへ着いていく。

　今にも眠ってしまいそうなネリスを引き、片方だけ開いた大きな扉から中をうかがい、恐る恐る足を踏み入れる。

「お、お邪魔しまーす……。んわっ！？」

　中に入ったその瞬間、目の前を小さな何かが通り過ぎた。びっくりしすぎて後退り、ゴツっと扉に後頭部をぶつけてしまう。

「わっ、おにいちゃん？　どうしたの？」

「ナオヤ？　今、何か変な音がしたけど……？」

「えっ、あ、大丈夫ですっ。ネリスも、驚かせてごめんね……」

　ジルさんを誤魔化しつつ、ネリスの頭を撫でて落ち着かせる。ついでに、自分の心もなだめ、今さっき目の前を横切った何かを探す。

　それは黄色い髪の小さな精霊だった。女の子。驚いて変な声を出してしまった俺を見て、こてんと首を傾げている。

「な、なんだ……、精霊か……」

　ふわふわと浮遊し、ぱたぱた羽を震わせている姿は可愛らしい。怒る気にも注意する気にもならず、肩から力が抜けた。じいっと俺を眺めている精霊に、大丈夫だ、という意味を込めて軽く手を振ればニッコリ笑顔を浮かべどこかへ飛んでいってしまう。

　飛翔する精霊を目で追いかけると、他にも何人か精霊が飛んでいるのが目に入った。それと同時に、室内の様子を視界に映す。

　穏やかな雰囲気。柔らかな薄黄色い光が全体を照らし、木製の床やベッドを包んでいる。手前はいくつかのベッドが並べてあり、奥の方には個室だろうか？　木製の仕切りがあった。その仕切りは天井と床の間に隙間が空いていて、そこを精霊が出たり入ったりしている。

　所々に緑が生え、予想していたような無機質さは感じない。白いのは天井だけだ。その天井にも蔦なのか何なのか、緑が這っていた。

　病院というイメージを抱いていたので、てっきり真っ白なのだと思っていたが……。

　というか、外は石造りなのに中は木製だと？　いやまあ、俺としては無機質な石より木や草などの自然があった方が心も癒され良いとは思うのだけど……。これは明らかに構造上おかしい気がする。何がどうなってこんな風になったのだろう？　もしかして、精霊たちの魔法で？　でも、いくら魔法があるからってこれはなぁ……。詳しいことは分からないが、物理法則を無視してないかな？　……魔法が存在してる時点で地球の物理法則なんて信用できないんだけどね。

「……ここ、虫とか大丈夫？」

「虫さん……？　いないよ？」

　ちょっとだけ目が覚めてきたのか、さっきよりも目を開けたネリスが答えてくれる。

「ここは精霊たちが管理しているから大丈夫よ。虫はほとんどいないし、人に害を及ぼす害虫は絶対に入らないようにしているらしいわ。もちろん、毒のある植物なんかもね」

「へぇ……。それはすごい」

　こんなに自然があるのに害虫や毒性の植物がないなんて。精霊たちは働き者で管理能力もあるのか……。可愛いだけではなかったとは……。俺よりも有能そうでちょびっと悔しい。

　いや、でも、遊び場で見た精霊たちは天真爛漫で純真無垢な感じだった。ここにいる精霊は見た限りまあまあ大人しそうだけど、中身はそんなに変わらない気がする。今も二人の精霊がじゃれあってもつれあって壁に当たって落ちていったし。それぞれに個性があるのかは分からないが、正直言って頭はそんなに良くなさそうだ。

　……もしかして、ここにいる精霊たちを管理しているのは大精霊だったりして？　可能性はあるな。

「ーーこんばんは〜！　どうされましたかぁって、ジルさん？　ナオヤくんも？　ネリスちゃんまで……」

　奥から誰か駆けてきたと思ったらマリリンさんだった。ポニーテールの髪をふさっと揺らし、きょとんとした表情で首を傾げている。

　なんだか、とても久しぶりに会う。魔物の話を聞いて以来だ。名前を忘れていなくて良かった、と内心安堵しつつ軽く頭を下げる。

「どうも、お久しぶりです」

「あ、うん。久しぶり〜。……それで、どうしたんですか？　誰か怪我でもしちゃいました？」

「いいえ、みんな健康よ。今日はただ、ナオヤに治癒院を紹介しに来ただけ」

「あー、なるほど……」

「それより、マリちゃんはどうしてここに？　具合でも悪いの？」

「いえいえ、私は単なるお手伝いです。仕事が早めに終わって、ちょっと暇してましたから」

　あれ？　お手伝い？　てっきり、治癒院で働いているのかと思ったのだけれど。じゃあ、マリリンさんはどんな仕事をしているんだろうか？　前に会った時に聞いては……、いないしなぁ。

　ふと、フィオネさんがどんな仕事をしているのか知らないことに気がつく。聞く機会はいくらでもあったが、教えてもらう理由も特にないので聞くことがなかったせいだ。ジルさんの仕事は知っているというのに。

　そういえばいつだったか。植生がどうのこうのとジルさんと話しているのを耳にした気がする。森の植物関係を調べているのだろうか？

　記憶を探り、どんな仕事をしているのだろうと想像しつつマリリンさんとジルさんの会話を聞き流す。

　再び眠たくなったのか、うとうとし始めたネリスを支え、ぼんやり治癒院を眺める。何か目立つものがあるわけでもないが、自然に包まれた室内は不思議な安心感があった。ふわふわ飛んでいる精霊たちも、見ているだけでとても癒される。

「ーーマリリンさん、どなたかいらっしゃったのなら奥に……。ジルフィーナさん？」

　誰かが奥からやって来て、マリリンさんの横に立つ。どこかで見た覚えのある女性。守衛隊の制服を着こなし、キリッとした雰囲気を醸し出している。マリリンさんと同じポニーテールだが、この女性の髪は短い。

　……あっ、ローレンさんの部下！　……だったような気がする！　あの、女湯を覗こうとしていた時の。クール系美人だったから覚えていた。名前はさっぱり浮かんでこないけど。

「あら、セリーナじゃない。貴女がいるってことはサミュもいるの？」

　セリーナ。うん、確かにそんな名前だったような気が……。ところで、サミュとは？

「はい、今奥の方で患者さんを見ています」

　セリーナさんの言葉につられ、奥に視線をやる。おそらく、個室のどれかを使っているのだろう。

　ーーガチャリ、と扉が開く。一つの個室の扉が外に開き、中から守衛隊の制服に身を包んだ人物が出てきた。

　長い髪は背中の中程まで伸び、前髪が目の辺りを隠してしまい額はよく見えない。体格と髪の長さからして女性なのだと分かった。格好からして守衛隊だし、あの人がサミュさんだろう。

　彼女は部屋の中に一礼した後、そっと扉を閉める。そして、キョロキョロと辺りを見回しこちらに気が付いた。

　口が微かに開き、少し開いていた目が大きくなったのが分かる。そして歩み寄ってくる……、のかと思いきや、その場で再び視線を彷徨わせ始めた。

　何故か落ち着かない様子だ。どこかおどおどと、戸惑っているような、どうしようか悩んでいる雰囲気が読み取れてしまうほどに。

「サミュ。大丈夫だから、こっちにいらっしゃい」

「この男性以外は顔見知りですから、心配ないですよ」

　ジルさんとセリーナさんがそう呼びかければ、おずおずと足を踏み出し近寄ってくる。自意識過剰の勘違いでなければ、彼女の視線はチラチラと俺を見ているようだった。

　セリーナさんの顔見知り発言とサミュさんのおっかなびっくりな仕草を見るに、サミュさんは極度の人見知りなのかもしれない……。

　俺でも感じ取れるくらい警戒心が感じられる。それはもう、不安や焦燥感。果ては微かな恐怖。それらが目や表情から伝わってくるほど。

　もともと人見知り気質だったのか、過去に何かあったのか……。そういうことは分からないが、なんにせよ、慎重に怖がらせないように優しく接してあげよう。具体的にどうすればいいのか思いつかないが、日頃ジルさんが俺に接してくれるようにすれば問題ないかな？

「えっと……、あの、その……、はっ、初めまして……」

　どもりながらも挨拶をしてくれる。俺から言わなければと身構えていたが、心配はいらなかったらしい。まあ、初対面の挨拶が出来ないくらい人見知りだったら守衛隊などの仕事をしていないだろう。引き篭もりにでもなっているはずだ。

　俺はちょっと意識して笑顔を作る。手を差し出そうか迷ったが、人見知りにおいて握手といえど、初対面の人との身体的接触はストレスになりかねないのでやめておく。彼女ほど酷くはないが俺も人見知りの気質があるので、なんとなく分かるのだ。あくまで参考程度にだけど。

「初めまして。お……、僕はナオヤと言います」

「はい……。サミュです……」

　慣れてもらうまではゆっくりと、だね。……会う機会は少なそうだが。

「一度会ってはいますが念のために私も挨拶を。セリーナと言います。守衛隊所属で、ローレンさんの部下でもあります」

「あ、ご丁寧にありがとうございます……」

　セリーナさんが懇切丁寧に綺麗なお辞儀をしてくれる。デキる女風な雰囲気にたがわず、物腰はしっかりしていた。わざわざ自己紹介をしてくれるということは、結構律儀な性格なのかも。あるいは、少し腰が引けているサミュさんを気遣ってか。なんにせよ、悪い人ではないだろう。

　というか、ローレンさんの部下なんだ。そう言われれば、彼女がローレンさんのことを隊長と言っていたような……。

「えっと……、私もした方がいいのかな？」

　マリリンさんが伺うような視線でみんなを見た。それと同時に、ネリス以外の全員が俺を見つめてくる。

　いきなり注目され、俺、困惑。

「え？　な、なんですか……？　マリリンさんとは前に会ってますし、別に、大丈夫ですよ……？　仕事とかは知らないですけども……」

「私の仕事？　エルフ屋の狩猟採集部ってところで働いてるよ？　フィーと一緒のとこだね」

　フィー？　はてなマークが頭に浮かぶが、すぐにフィオネさんのことだと気付く。

　エルフ屋の狩猟採集部とな……。思わぬ形で彼女のことを聞けた。気になっていた矢先で知れたのは幸運だ。マリリンさんには感謝である。

　ということは、フィオネさんとマリリンさんは同僚、てことになるのか。ふむふむ、なるほど。それなら、互いにフィーやマリと略称で親しげに呼び合うのも不思議じゃない。どの程度仲が良いのか知らないけど、確実に悪くはないだろう。同性だし、気兼ねなく話せる親友関係なのかも。

　そういえばさっき、ジルさんはマリちゃんと呼んでいた。……たぶん。ネリス、は眠たそうにしているから反応が分からないが、前に家に入れていたし嫌いではないはず。

　そこから考えるに、家族全員と良好な関係ってことかな？　お互いの家族ぐるみで親交があったりして。……親戚かも？

「……フィオネさんもですか。それは初めて聞きましたね」

「あら、聞いてなかったの？」

　ジルさんが意外そうな声音で俺を見やる。

「聞く機会はいくらでもありましたけど、仕事の話は全くしてくれなくて……。そもそも、俺に聞く余裕がなかったというか……」

　いや、それ以前に聞いたところでどうする、とも思うのだけど。共通することや共感できる話題なんて皆無だろうから、会話が一言二言で終わるのが目に見えている。それならまだ、天気がいいですねと切り出した方が気楽だ。

　仮に聞いたとしても「狩猟採集部って何をするんですか？」、「言葉通りよ。野生動物を狩り、役に立つ植物を採集する」、「……へぇ」。で終わりそうだ。その後、会話が途切れ微妙な空気が漂い、考えなしに聞かなきゃ良かったと後悔するに決まっている！

「う〜ん……、そんなに仲良くなれてないのかぁ……？　まあ、近くに居られるだけマシなのかな？　うん。頑張れ、ナオヤくんっ！　お姉さんは応援してるぞー」

　マリリンさんが背中をパシパシと叩いてくる。特に痛くはないが、俺の恋事情に関することを言っているのだと分かったので、背中から送られる振動はなんだかむず痒い。

「……ああ、そういえば、ナオヤさんはフィオネさんに好意を寄せているんでしたね」

「ははは、そう言われると恥ずかし……、えっ！？」

　一瞬、誰が言ったのか理解出来ず固まってしまう。しかし、今の発言がセリーナさんの口から出た言葉であると理解した時点で驚愕。

「な、な……」

　なんで知ってるの！？

「そ、そうなんだ……」

　サミュさんは驚いている。セリーナさんだけ知っていたのか。……というかサミュさんにバレた！

「ほら、さっきまでマリが話していた男の子が彼ですよ。初対面でいきなり結婚を申し込み玉砕したという」

「……あ、ナオヤさんがそうなんですね？」

「ちょっ、なんでそこまでっ！？」

　あまりに恥ずかしい事実がセリーナさんの口から連呼され、俺の頭の中は大混乱。軽いパニックである。サミュさんがようやく視線をしっかり俺に向けてくれたというのに、対応する余裕が全くない。

「いったい誰がそんなこ……、はっ！？」

　さっきまでマリが話していた？　つまり、そういうことかい？

　何故か、そろ〜っと離れていこうとしているマリリンさんの肩を掴む。

「あ、あのー、肩がちょっと痛いなぁ、なんて……」

　犯人は、逃がさない。

「そういえばマリリンさん。初めて会った日も、テジットとかにすぐ言いふらしてましたね？」

　今の今まですっかり忘れていた事実を思い出す。あれのせいで、俺は散々テジットにからかわれたのだ。

　俺は笑う。きっと最高の笑みが浮かんでいるに違いない。振り返ったマリリンさんの顔がちょっと引きつるくらいの笑みが。

「何か言うことは？」

「えっとぉ……、テヘっ？」

　……可愛い。でも許さん！

「ーーおーい！　誰か呼んだかー？」

　突如、奥の方からここ最近ですっかり聴き馴染んだ声が聞こえてきた。まさかと思いつつ、視線を向ける。個室の扉、先ほどサミュさんが出てきた場所から一人の男が顔をのぞかせていた。

「あれ？　ナオヤか？」

「……テジット？」

　目が合う。紛れもなく、テジットだった。