あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章14 「信頼の証」

　予想以上の重みがズシリと手首にくる。咄嗟にネリスから手を離してしまい、両手で短剣を持った。

「お兄ちゃん、いいなぁ〜」

　急に手を離してしまったことを特に気にする様子もなく、羨ましそうに俺を見上げてくるネリス。その視線は俺、というより、短剣に向かっている。

「こ、これを俺に……？　ど、ど、どうしてですか……？」

　俺は武器を欲しているわけじゃない。扱う訓練さえしてないんだ。振り回してみたい気持ちはあるにはあるが、絶対に自分で自分を傷付けてしまうと確信している。

　それ以前に、イリオを痛めつけてしまった件もあるのだ……。ちょっと厨二的な表現になるけれど、俺は自分の精神、暴力的な部分を制御出来ていない気がする。さっき、クリケットさんにいろいろ言われただけで、殺すなどという残虐的な思考が頭を占めていたのだから……。

　つまり何を言いたいかというと、体も心も未熟ってこと。武器を持つには、危ない。危な過ぎるのだ。

　それくらいの判断は出来る。俺は俺を全く信用していないのだから……。

　あと、あの変な感覚が頭を埋めて、イリオを傷付けた時のように暴走しないとも限らない。もしそうなった場合、短剣なんて持っていたらどうなることか……。不安しかない。

　そんなことをアレコレと考え、疑問と困惑などなど、様々な感情を込めた問いかけと視線をジルさんへ向ける。

　彼女はクスリと微笑んだ。

「この前叩いちゃったお詫び。遠慮せず、受け取って」

「お詫び……？　それは、その、嬉しいですけど……。だからって、なんで短剣を……？　俺には危ないっていうか、なんていうか……」

「まあ、確かにその通りかもしれない。でもね、この国は治安がいいとはいえ、事件に巻き込まれる可能性もある。大抵の大人は、最低限の自衛手段を持っているものよ」

　ほとんどの人が自分を守るための武器か何かを持っているということか……。まあ、異世界だし、フィオネさんの戦闘訓練を見ているのもあるから、それに関しては予想通りという感じだ。

　どんな場所にも、犯罪を犯す人間はいるのだろう……。凶暴な熊だっているしね。

「その自衛手段が、これですか……」

　重量感のある短剣を見つめる。どこか現実味のない重さだった。

「だけど、ナオヤが言うように、まだ武器を持つには不安がある……。それ以前に、正しく扱う技術がない……。だから、緊急事態以外で、それを鞘から抜くのはダメよ。家の中で鑑賞するくらいならいいけど」

「そ、そうですよね……」

　彼女もまた、俺と同じ考えなようで安心する。まあ、当然といえば当然だ。俺を真剣に叱るくらい向き合ってくれている人が、考えなしに短剣なんて危ない刃物を渡すはずがない。

「刃物の殺傷能力と危険性を理解し、その上で上手に使えるようにならない限り、むやみに振り回してはダメ。私とフィオネ、ヴァンヘインさんが許可するまで、しっかり扱い方の基礎を練習しなさい……。分かった？」

「はい。分かりました……」

　子供に言い聞かせるように、ジルさんは俺に言い含めてくる。念入りに……。特に、勝手に振り回さないで、と強く強調していた。

　武器の扱いも危険性も分からない者が刃物を持つのは、暴力沙汰を起こす人間よりも下手をすれば危険なのかもしれない。そんなことを考えて、ふと、当然かつ誰だって思いつくであろう疑問が頭に浮かぶ。

　短剣などと言う物騒な代物を渡されて気が少し動転していた俺は、意識する間も無く口が動いた。

「えっと、そこまで言うならこれを俺に渡さなければいいんじゃ……？　それか、ジルさんの部屋に置いておくとか……」

「まあ、それがいいのかもしれないわね。……それでも、私はナオヤにこの短剣を持っていてほしい」

　ジルさんの両手が短剣ごと俺の手を包み込む。柔らかく、温かな感触。唐突な人肌の接触に、心臓がどきりと跳ねた。

「これはお守りみたいなもので、……信頼の証でもある」

「信頼の証？」

「そう、信頼の証」

　彼女の優しげな眼差しが俺を見つめている。手のぬくもりが腕を伝い、胸の奥に、心に染み込んでくるような……。そんな不思議な感覚を感じた。

「私はナオヤを信じてる。その思いが少しでも伝わってくれたら、嬉しいな……」

　ジルさんはふんわり、美しい花の如く魅力的な、全てを包み込む慈愛を溢れさせた笑顔を俺に向ける。

　彼女の顔に見惚れ、頭が真っ白になった。思考も動きも止まってしまい、高鳴る鼓動が体を伝って鼓膜を震わせ、脳に直接響いてくる。一瞬……。ほんの一瞬だけ、フィオネさんの顔が彼女と重なった。

　フィオネさんと初めて出会った時に似た感情が沸き起こる。それがなんなのか理解する間も無く感覚は霧散し、何かを口走ろうとした唇がパクパクと金魚の如く空気を食む。

　綺麗なジルさんの顔が間近に迫ったことで、自分でも呆れるくらい動揺してしまう。脳に溢れ出てきた怒涛の感情に整理がつかず、混乱して何も言えやしない……。

「あ、あ、ありがとうございます……！」

　どうにかこうにか言えた言葉は、そんなありきたりなもので……。恥ずかしさやらなんやらを堪えて紡いだせいか、変な声になってしまった。羞恥心で顔が真っ赤に染まりつつあるのを自覚する。

「ふふ……。喜んでもらえたのなら、良かったわ」

　ジルさんは嬉しそうにそう言い、俺から離れた。手のぬくもりが遠ざかってしまうことに残念な気持ちになるも、激しく脈打つ心臓の音が伝わらなくてよかったと少し安心する。

　緊張なのか、羞恥なのか、部屋を包む熱気からか……。手は汗でじっとりと濡れてしまっている。

　それをズボンで拭いつつ、改めて短剣を握りなおす。……やっぱり、現実感はない。けれど、ジルさんの信頼の証なのだと思うと、嬉しさがこみ上げてきた。

　一生、大切にしよう。

　使うことはないと信じたい。仮にそんな場面に遭遇したとしても、大事な物過ぎて使わないと思うけどね……。

「話は終わったみたいだな。ジルの言う通り、扱いには充分、注意してくれよ」

　俺とジルさんが話している間、ゴソゴソと何かしていたガッデムさんが近付いてくる。その手には、……ベルト？　いや、ホルスターに似た感じの何か、か……？

　細長い茶色のソレをよく見れば、小さい輪っかが一つある。特に目立つ装飾はなく、長さを調節するための金具が付いているだけ。とてもシンプルな作りだ。

「ほれ、剣帯だ。盗まれたりしないように、しっかり挿しておけよ」

「あ、はい。ありがとうございます」

　無造作に渡された剣帯をしっかり受け取る。肌触りは悪くない……。付け方とか、短剣の挿し方は全く分からないが、まあ、悪くはないと思える。

「ああっ！　どこかで見たことあると思ったら、それ、僕が作ったやつじゃないですかっ！」

　床に落ちていた、……いや、散らかっている様々な道具をちまちま片付けていたポックくん。俺が受け取った剣帯を見て、とてとてと走り寄ってきた。

「これ、ポックくんの手作りなの？」

「はい。剣帯だけじゃなくって、その短剣が収めてある鞘も、僕が作った物です」

「へぇ……、すごいね」

　薄青いシンプルなデザインの鞘を眺める。とても立派でしっかりした鞘だ、と素人ながらに思う。俺は少なくとも、良いと感じる。

　その鞘に収まっている短剣と合わせて見れば、嘘偽りなくかっこいい。

「でも、それは随分前に失敗したやつです。不出来だったので奥の方に放置してたんですけど……」

「……これが不出来？」

　もう一度、鞘を見る。特に変な箇所はない。表面を撫でてみても、デコボコしているわけでもなかった。

　これのどこが不出来なのか分からず、首をかしげる。素人には分からない大きな欠点でもあるのだろうか？

「いえ、あの……、僕から見れば不出来というだけで、一般的にはそこそこ良い物だと思いますよ？　ただ、師匠の短剣に似合うかと言われたら、そうでもなくて……」

　俺の手にある短剣をじいっと見つめていたポックくんがガッデムさんに視線を移す。心なしか、ちょっと睨んでいるような気がする。むすっという感じで。

「師匠、なんで僕のを？」

「なんか奥に落ちてたから」

　ガッデムさんはあっさりとそう返し、ポックくんはがっくしと肩を落とした。

　そんな彼の頭にガッデムさんが手を置く。

「別にそこまで不出来って物でもない。俺が作った剣には似合わないとか、そういうこともない。そう落ち込むな」

「でも、僕は……」

「めんどくさいなぁ……。お前はもうちょっと自信を付けろ。……ナオヤ」

「……あ、はいっ。なんですか？」

　ぼんやり二人のやり取りを見ていたところでいきなり話を振られ、俺は慌てて返事をする。

　ガッデムさんは人差し指を伸ばし、俺の手元を指差していた。それが指しているのは、俺の持っている短剣。

「それを見てどう思う？」

　質問の意図がよく分からず、内心首を傾げながらも口を開く。

「どうって……、凄く嬉しいです。この短剣、とてもかっこいいですし……」

「鞘はどう思う？」

「とても良い物だと思いますけど……？　デコボコしてるわけでもないし、触り心地も悪くないですから」

「ほれ。お客様は喜んでくれてるぞ」

　ガッデムさんは、ポックくんの頭に置いた手を荒々しく動かし、髪をぐしゃぐしゃと掻き乱す。しばらく、なされるがままにぐりんぐりんと頭を揺らめかせながらポックくんは「うー」と唸っていた。

　そして、急に顔を上げる。心なしか、キリッとしているように見えた。

「分かりましたっ！　ナオヤさんが喜んでくれるなら、いいです」

　ポックくんはそう言って、ぱしっとガッデムさんの手を頭からはたき落とす。そうして、俺の目の前に近付いてきた。

「ナオヤさん。その短剣、どうか大切に扱ってあげてください」

　とても真剣な表情で見つめられる。俺も気を引き締め、しっかりと頷いた。

「うん。分かった」

　言われるまでもなく、大切に扱うつもりだ。それはもう、大切にね。落としたり、ぶつけたり、そういったことがないよう細心の注意を払っていくとも。

　その意思が伝わったのか、ポックくんはホッとしたように微笑んだ。

***

　鍛冶場から出ると、とても涼やかな風と空気が俺たちを出迎えてくれた。

「ふわぁ〜、すずしー！」

　ネリスがふはぁっと肺に溜まった熱気を逃すように深呼吸し、大きく伸びをする。それにつられて俺も腕を広げ、鼻いっぱいに空気を吸い込む。汗が風を浴び、肺が新鮮な空気に触れ、熱さでへたり気味だった体がリラックスしていく。

　胸を反らした時、腰に違和感を感じた。固い感触が当たる右腰辺りに手を持っていけば、剣帯に収まった短剣。服の裾を少しまくり柄を引っ張れば、俺でも簡単に取り出せる丁度いい位置にあった。

「……ジルさん」

「ん？　どうしたの？」

　俺は思わず、ジルさんの名前を呼んでしまう。特に何かを言いたいわけでもないのに。

　きょとんと首を傾げる彼女になんと言えばいいのか分からなくて、黙ったまま視線をきょろきょろ。ネリスは俺たちの空気を察してか、何も言わずにただ手を握ってくる。

　温かな手のぬくもり。それを感じていると、変に考え悩んでいたのがバカらしくなってきた。不思議と暖かい感覚が胸を覆い、軽やかな気持ちに包まれる。すると、まとまらなかった思考が落ち着きを取り戻していった。

　なんのことはない。俺は俺の気持ちを改めて、しっかり、伝えたかっただけなのだ。

　自分の口角が自然と上がるのを自覚しつつ、俺は言葉を紡ぐ。

「本当に……、本当に、ありがとうございます！」

　少しでも、心の底から湧き上がる感謝の気持ちが伝われば……。そんな想いを込めた。

　改めてお礼を言われるとは思っていなかったのか、ジルさんの瞳が微かに見開く。だが、すぐに顔は緩み、優しく笑った。