あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第三章 優しい人々と出会い

第三章13 「新品の短剣」

　案内された場所は工房。汗が噴き出してくる熱気が室内を満たし、大きな炉の中で炎が轟々と燃えている。その前に陣取り、黙々と真っ赤に燃焼している鉄をハンマーで叩く大男。

　正に鍛冶屋といった様相だ。鉄くささや焦げた臭い、他にもよく分からない変な臭いが鼻につく。

　というか、熱い。観察する余裕も、考える冷静さも、部屋に立ち込める微かな煙と熱が奪ってしまう。煙突がなかったら、ふらふらと倒れてこんでいたに違いない。

「アツぅ……。よくこんな場所で仕事できるなぁ……。剣でも作ってるのかな……？」

「残念ながら、今叩いてるのは使い物にならないくず鉄の塊です。剣にしようと思えば出来ますけど、ほとんど使い物にならない代物になるかと……」

　俺の独り言に、ポックくんが懇切丁寧に答えてくれる。くず鉄というのは、役に立たない鉄のことだろうか？　それを叩いている？　いったい何のために？

　……ストレス発散？　いやでも、燃料費とか諸々の金がかかるだろうし、ストレス発散のためにそこまでしないはず。……きっと。

「あれは考え事をしているんです。何もしてないと落ち着かないから、適当な鉄を打って、いろいろ浮かんでくる雑念を振り払っているらしいですよ」

　雑念を振り払うって……。瞑想か何かと同じなのか？

　ハンマーを何度も打ち下ろす大男。話の流れから推察するに、この人がガッデムさんだろう。もじゃもじゃとまではいかないが、あまり手入れしていないであろうヒゲが鼻下や顎、頬に生えており、厳つい顔をさらに際立たせている。図体が大きいのこともあって、ちょっと怖い。

　彼は黙々と鉄を打ち続けている。俺たちが部屋に来ても、気付いた様子はない。作業の邪魔にならないようにするためか、髪が一本も生えていなかった。

　……単純に、全部抜け落ちただけかもしれないけど。炎に照らされた頭がどうしても目についてしまう。

　細められた瞳はじいっと鉄を見つめ、まるで機械の如く腕を振り下ろし続ける。見ているだけでも真剣さが伝わってきて、熱い部屋もあいまり、手に汗がにじむ。

　正に職人。この場面は、そう言い切れるだけの迫力があった。

「師匠、お客様が来ましたよ」

　ポックくんが進み出て、とてとてと無防備に近付いていく。危険で邪魔してはいけないところへ子供が近寄っているようで、不安感が高まる。

　何かの拍子に火傷しないか、もしくはガッデムさんの真剣さに水を差して怒られたりしないか。様々なことを心配してしまい、俺は腕を伸ばしポックくんの肩を掴もうとする。

　しかし、少し腕を伸ばしたところで前方を手で遮られた。ジルさんが隣に来て、俺の二の腕に手を添える。優しく、落ち着かせるように、ゆっくり撫でられた。

「大丈夫。彼はガッデムさんのお弟子さん。まだ幼いけれど、きちんと見分けることが出来るわ。私たちが近付くよりも安全よ」

　彼女の言葉には、どこか確信しているような、信頼しているような。そんな感覚が含まれている。この感じから、彼らとはそれなりに長い付き合いであることが伺えた。

　見分けるとは、具体的に何を指すのだろうか。危険？　声をかける隙？　ガッデムさんの機嫌？　それとも、それら全部のこと？

　まあ、師匠と言っていたし、ジルさんもこう言っている。心配はない、はずだ。でもなぁ……、心配は心配で……。

　轟々と燃える炉と熱されて溶けている鉄塊。無言で鉄槌を振り下ろし続ける大男だぞ。火花だって散っている。危ないものは、注意しようが慣れようが、危ない。

　……本当に大丈夫なのだろうか？

「師匠、お客様ですよ」

　ポックくんが声をかける。しかし、何も反応しない。俺たちが入ってきて会話をしていても気付かなかったのだ。それはとても集中しているということ。当然、ちょっと近付いて声をかけただけでは意味がないだろう。

「……ふぅ。仕方ないですね……」

　何をするのか、と思いきや。ポックくんが無造作に手を伸ばす。そして、親指と人差し指でガッデムさんの耳たぶを摘む。

　まさか、と口にする間も無く、ポックくんは躊躇いなく思いっきり引っ張った。ご丁寧に足を踏ん張って、体全体で。

「ーーぬおぉっ！？　いでぇっ！　いててててててっ！？」

　ガッデムさんは首をぐにゃりと曲げ、体を椅子から引っぺがされるように立ち上がる。その時点でポックくんは指を離した。その顔は少し呆れ顔。

「師匠、お客様ですっ！」

「痛い……。ポックよ、もうちょっと優しくは出来んのか？」

　ガッデムさんは引っ張られた耳を抑え、痛そうにさする。さぞ怒っている、と思ったが、そうでもなさそうだ。

「……集中して周りの声が聞こえなくなっている時はこうしろって、師匠が言ったんじゃないですか」

「いや、まあ、それはそうだがなぁ……。出来るだけ優しく、とも言ったと思うが？」

「……僕は覚えてないです。それより師匠っ！　お客様ですよ」

　あ、ポックくん話しを逸らしたな。

　それにしても、耳を引っ張るなんて方法で解決するとは……。割と日常茶飯事なのかもしれない。会話の内容と二人の様子を見るに、仲は良いみたいだし。

「お客様？　……ああ、ジルか。ん？　ネリスまでいるじゃないか。あと……、お前さんがナオヤか？　……うん、確かに、全然鍛えられてないな。これじゃあ長剣なんてまともに振れないだろ」

　ガッデムさんは俺の全身を舐るように見つめ、ぶつぶつと独り言を呟く。どうやら、俺のことを知っているようだ。ジルさんに聞いたのだろう。

　というか、全然鍛えられてないって……。いやまあ、確かにその通りではあるのだけれどね。特に、鍛冶区を歩いている屈強な方々と比べられたら、俺なんてモヤシだろうさ。

　それでもなぁ……。最近は結構、それこそ地獄のようなフィオネさんの訓練で鍛えているし、それなりに体が出来上がってきたと思っているのだけど……。

　まだまだ未熟なのは理解しているが、こう、ストレートに言われるとやや落ち込む。別に、バカにされたとかじゃないから、すぐに立ち直れるけどね……。

「ん？　ああ、すまんすまん。バカにしたわけじゃあないんだ。そう落ち込まないでくれ」

「え？　あ、はい……」

「ところで、ジル。今日はどうしたんだ？　頼まれた物なら、一応出来ちゃいるが……」

「ええ。それを取りに来たんです」

「そうか。なら、ちょっと待っててくれ。すぐに持ってくる」

　そう言ってガッデムさんは工房のさらに奥へと行ってしまう。

　頼まれた物とはなんだろうか？　武器屋なのだから、剣か何かだとは思うのだが……。仕事の時に使う短剣の新品でも頼んでいたのかな？

　ガッデムさんは言葉通り、すぐに戻ってきた。その手には、長さ的に短剣だと思われるモノが握られている。鞘は薄青いシンプルなデザイン。刃が収められている姿は、しなやかで格好良く見えてくる。

　それを持ってジルさんの前に立ち、差し出す。

「ほれ、ここ最近で一番の出来だぞ」

「ありがとうございます」

　ジルさんは短剣を恭しく両手で受け取り、ほんの少し鞘を外した。音はない。

　美しい剣の刃。素人目から見ても、素晴らしいと感じられる。綺麗に磨かれた刃を炎が照らし、より一層目が惹きつけられていく。

　あれは紛れもなく凶器。扱い方を間違えれば簡単に人の命を奪える道具だ。

　だというのに、俺は魅入ってしまう。

「ほわぁ〜……。すごーい……」

　手を繋いでいるネリスも感嘆のため息を漏らし、ぼんやりと短剣を見つめていた。

　きっと彼女の目には、あの剣がキラキラして映っているに違いない。子供心からか、好奇心からか……。なんにせよ、心惹かれるモノが確かにある。

　俺もまた、男心というべきなのか。好奇心が湧き出し、なんかすげー！　と興味が尽きない。今すぐ触れて、あらゆる角度から眺めてみたいと思うほどに。

　まあ、危ないから、あまり触らせてはもらえないと思うけど……。この前のイリオたちとの件もあるしね。

　それはともかく。やはりジルさんは、短剣を新品に変えるのだろう。使ったところは見たことないが、相当に摩耗しているのかも。もしくは、折れかけているとか。

　仕事風景をほとんど見ていないので忘れかけているけど、彼女は守衛隊。つまりは、国の治安維持部隊なのだ。知らないところで犯罪者とか、殺傷沙汰の事件を起こす人と戦っていたりして……。

　戦いというイメージだと、フィオネさんとヴァンヘインさんの人外みたいな戦闘訓練が思い浮かんでしまう。あそこまでヤバいとは思わないけど、なんだか心配になってきたな。

　短剣を……、人を傷付けられる武器を見て、改めてこんなことを思ってしまうとは。それなりに危険な仕事だとは予想出来ていたはずなのに。

　……そういえば、ジルさんはフィオネさんより強いんだっけ。以前フィオネさんが、訓練をするのは母さんを越えるため、と教えてくれた気がする。

　なら心配はない、のか……？

　……いや、いやいや。それは違うだろう。そういう問題じゃないはずだ。力の強さとか、そんなことではない。

　さっきもポックくんに対して思ったじゃないか。心配なものは心配だ、と。それと同じはず。

　……もしかして、フィオネさんが戦闘訓練を受けているのは、ジルさんを守るため？　単純に母より強くなりたいという想いではなく、守衛隊というそれなりに危ない仕事に就くジルさんを支えるためなのか？

　その中にはきっと、ネリスも入っているのだろう。大切な家族を守るために、力をつける……。戦う、力を……。

（そう、かもしれない……。そうではないかもしれない……）

　これはあくまでも、俺の予想だ。彼女が本当にそう思っているのかは、分からない。確信に近い感覚があるけれど、決めつけてはいけないと思う。

　何かを勝手に決めつけ、そう思い込んでしまう思考に慣れてしまえば、雑貨店で会ったクリケットさんのような対応をしてしまいそうで……。

　俺は頭を軽く左右に振る。さっきのことは、今はまだ考えたくなかった。勘違いによるものだとは理解しているけれど、気持ちの部分では整理がつけられていない。

　視線を落とす。

　隣には、キラキラとした瞳で短剣を見やるネリス。俺を受け入れ、励まし、懐いてくれている心優しい子。

　なんとなく、空いている片方の手のひらを見た。そこにはいつもの自分の手。鍛え始めたせいか少しゴツゴツしだした気がするが、まあ、特に変哲はない。

『いざという時、都合良く誰かが助けてくれるなんてことはあり得ない。……自分の力だけで立ち上がらなければならない時がある。それを認識して欲しかったの』

　何故か、フィオネさんの言葉が脳裏をよぎる。

　それはまるで、お前には自分で立ち上がる力はない、ましてや、誰かを助ける力もない。自分自身にそう言われてるみたいで。

　……この世界にやって来てから消えてくれない不安感やよく分からない焦燥感。それらがざわつき、胸を焦がす。

　俺はぎゅっと拳を握り、ネリスの手を改めて繋ぎなおした。

　ーーカチッ。鞘と短剣の柄が触れ合う微かな音。やけに耳につくその音が鼓膜を震わせ、俺は我に返った。

「……お兄ちゃん？　どうかしたの？」

「え？　あ、いや、なんでもないよ……」

　俺は頭を掻き、苦笑を浮かべる。

　こうやって思考に没頭し、勝手に暗くなるのは俺の悪い癖だ……。今はそんなことをしている時ではないのに。

「ナオヤ」

「あ、はい。なんですか？」

　ジルさんに呼ばれ、慌てて返事をする。俺の目の前までジルさんは歩いてきた。その表情は花が咲いたような笑顔。新しい短剣を手に入れて嬉しがっていることが、よく分かった。

　俺もなんだか嬉しくなってくる。彼女が喜んでいる姿は、目の保養になるし、精神的にも潤うから……。安心する、と言ってもいい。

「ーーはい、これあげる」

　すっと空いていた手を握られ、その上に短剣を乗せられた。

「……へ？」

　状況が理解出来ず、固まってしまう。

「私からナオヤへの贈り物、よ」

「……ぅえぇぇっ！？」

　俺は心底。それはもう心の芯から驚いた。