第三章12 「ショタコンキラー」
お腹を満たした俺たちは商業区を抜け、もくもくと煙がいくつも立ち昇る区画へ足を踏み入れていた。
ここは鍛治区。剣や鎧。そういう武具だけでなく、包丁などの様々な生活用品を作っている人たちが工房を構える場所らしい。いわゆる、工場地帯みたいなところだ。
工場地帯を実際に見たことはないので、たぶんとしか言いようがないけど。
「わぁ……！ すっごい強そうな人がいっぱいだね〜！」
キョロキョロとネリスが辺りを見渡す。周囲を歩く人々は全員、槍やロングソードなどの武器を所持しており、商業区にいた人とは比較にならないほど物々しい。
顔に傷のある人なんかもいて、ちょっと怖かった。……いや、ちょっとどころではない。常に落ち着いているジルさんと、無邪気に屈強な男たちを見ているネリスがいなければ、回れ右して帰りたいほどだ。
子供連れなのは珍しいのか、時折こちらに向けられる視線さえ俺は怖い。なよっちい俺なんか、周りを歩く屈強な男の１人にでも絡まれたら速攻でボコボコにされてしまうだろう。
そして、お金どころか服も取られてしまうのだ……。正に、身包みを剥がされるってやつ。
まあ、時々、ごく普通に私服姿の人が通っていたりするし、守衛隊の見回りの人もよく見かける。治安はそんなに悪くはないのかもしれない。
だがしかし。怖いものは怖いのだ。……出来るだけ気配を消して歩こう。
「フェルミアには優秀な鍛治職人が多くいるから、それを求めて多くの人が訪れているの。港も近いしね……」
港か……。交易都市なのかも。なら当然、多くの人が訪れ、近くにあるらしいフェルミアに寄ろうと考えるのは不思議じゃない。魔物なんて化け物もいるし、グベマのような獰猛で恐ろしい動物もいるからね。身を守るためにも、質の良い武器を手に入れたいと思うのは当たり前だろう。
……予想はしていたけど、やっぱり外は危険なのかな？ 魔物はともかく、動物類はこの世界にある魔力によって軒並み強化されていると思うし。でなければ、武器を持ち歩くなんてことはしないだろうさ。
俺とネリスを襲ったグベマみたいなのが外にうじゃうじゃいるのかと思うと恐ろしく、死ぬ予感しかしない。……あ、襲って来るのが普通の動物だけとは限らないか。人間という可能性もある。盗賊とか。
考えただけで怖い。襲われるのも、それを撃退するために戦うのも、その過程で人を殺してしまうことも。
武器は必須だ。不良品をつかまされたら死ぬかもしれないので、みんな評判の良いフェルミアに来ているのだろう。多くの人が評価しているほど、そこの武器は信頼性が高いということだから。
それらを手に入れるために、山間部にあるフェルミアにまで苦労してきたのだろう。
「……大変でしたでしょうね。山の中を進んでここまで来るの」
ついつい、誰に問いかけることなく、ぽつりと独り言葉をこぼす。山の中がどれだけ大変か、少しは知っていたから。
最近、情け容赦のないランニングによって山や森の動きにくさを嫌というほど実感している。実感どころか怪我しまくりだ。フィオネさんの治癒魔法がなかったら、俺はここに立っていないかもしれない……。いや、マジで。
「……ん？ あ……、ふふふっ」
怪訝な表情を浮かべたと思ったら、いきなり口元を押さえて笑い出すジルさん。お淑やかで可愛らしい姿だけれど、いったい何がおかしいのだろう？
なんとなく、自分の顔を触る。特に何か引っ付いているわけでもない。髪には、……ちょっと寝癖が残ってる。でも、それだけ。
「えっと……、ジルさん？」
「どうしたの、お母さん？」
「ふふっ……。ごめんなさい。つい、笑ってしまったわ」
馬鹿にしたような笑い、というわけでもないし、気にしてはいない。何かに思い至って、言葉通りついつい笑ってしまっただけだろう。
ジルさんが人を馬鹿にするような性格じゃないことを俺は知っている。俺を励ましたり、時にはビンタしたりして向き合ってくれるんだ。普段の言動からも、誠実さと真面目さ、心根の優しさが滲み出ている。
まだまだ短い間しか接してないとはいえ、それくらいは判断出来た。断言出来ると言っていい。
……まあ、ジルさんに対する尊敬の念はともかくとして。どうして笑ったのだろうか？
「ナオヤ、よく考えてみて」
ジルさんは人差し指をすっと伸ばし、子供に勉強を教える教師のような雰囲気を醸し出す。
「商業区にいる人たち。彼らは一般的な人たちよ。軽い身体強化や生活で必要な最低限の魔法を使えるだけの、ね……。当然、個人差はあるでしょうけど、ほとんどの人は動物や盗賊に襲われたらすぐに殺されてしまう」
商業区をぶらぶら歩いていた時の記憶を思い返していく。確かに、鍛治区にいる人ほどの屈強さはないし、争いとは無縁そうな笑顔を浮かべる男性や女性、家族が歩いていた。……と、思う。
鍛治区を歩く人が持っている剣や弓も見かけていない。覚えていないだけかもしれないが。
「それなのに何故、どうやってここにいるのか……。ナオヤに分かるかしら？」
そう問いかけられ、思考が回転し始める。
たくさんの人々が練り歩く商業区。港が近いということ。多くの人がフェルミアに訪れる。
戦う力を持っていようがいまいが、ここに来れる？ つまりそれは、大量の人が行き交うということ。当然、物やお金も流れてくる。きっと、多くの品物が……。
それを大量に、出来るだけ早く運ぶ方法。車……、じゃなくて馬車か？ その運搬方法を成り立たせるために必要なのは……。
……道？
「……あっ、分かった！ ようへい、だっけ？ その人たちにお願いして、街に来たんでしょう？」
元気よく答えるネリスは微笑ましい。しかし、残念ながら答えは違うだろう。
「たぶん、違うと思うよ。その方法は俺も浮かんだけど、わざわざ護衛を雇わなければ来れない場所に、あそこまで沢山の一般的な人たちは集まらない」
フェルミアの街はとても賑やかだ。平和的な活気がある、と言ってもいい。もし傭兵がよく訪れる場所なら、もっと厳つい雰囲気があるはず。……たぶん。
それに、護衛対象は自分よりも多くの人数の荒事専門を雇うだろう。そうなったら比率的（具体的な数字は分からないが）に考えて、一般人より傭兵などが数多くフェルミアにいる事となる。
なので、ネリスの答えは違うはずだ。
ジルさんを見ると、俺を肯定するかのように頷いた。
「ナオヤの言う通り。護衛が必要なほど危険な場所に、商業区で見たような戦えない一般の人はなかなか来ないわ」
「むぅ……。そうなんだ……」
間違ったせいか、少しむっとしてしまったネリスの頭を撫で、俺は自分の答えを口にする。
「道が整備されている、ですよね？ コンクリート、はないか……。土の魔法か何かで整えた交易路がいくつかあるんじゃないですか？ そこを馬車で移動して、人や物がここに来ている、と思うんですけど……」
恐る恐るジルさんを伺う。
彼女はにこやかに、嬉しそうに微笑んでいた。
「正解！ さすが、ナオヤね」
なんだか過剰に褒められた気がする。照れくさい。
少し考えたり、軽く調べれば分かることだ。そこら辺を歩く人に質問したっていい。さすが、と褒められるほどでもない気がする。
「フェルミアまで続く交易路は少し傾斜が多いけど、私たちエルフと精霊たちの魔法でしっかり道を舗装していて、とても通りやすくなっているわ。しかも、守衛隊の見回りで周辺の安全は確保出来ている。この大陸で最も安全な交易路だと言われているほどに、ね」
そう説明してくれるジルさんはどこか誇らしげだ。
大陸一安全だと言われても正直ピンとこないが、凄いことなのは分かる。……まあ、宣伝文句でどこも同じようなことを言っている可能性もあるけどね。こんなことを言えば無粋過ぎるので、絶対に言わないけど。何はともあれ、エルフの魔法は道を舗装出来るくらい技術力が高く、守衛隊もいて安全性も高いってことだ。
ジルさんも仕事で見回り、時には凶暴な動物を撃退し、道を修復したこともあるはず。愛着が湧き、誇らしげに語るのもなんとなく理解出来る気がした。
多くの人が利用している物に自分が関わっていると、なんだか嬉しくなる。それを実感したことはないが、想像は出来た。例えば、もし俺がどこかしらの土地の開発に関わっていたとして。そこが大きく発展し、笑顔溢れる街になったのなら、きっと嬉しくて顔がにやけるだろう。
想像でしかないけどね……。
……ああ、ネリスを助けて感謝される感覚に似ているかも。さっきクラルさんとリコルに、ネリスの件でお礼を言われて、心がほっこりした。ジルさんのとら少し違うかもしれないけど、似通った感覚なのかもしれない。
クラルさんの感謝の形が過剰過ぎて、料理でテーブルが埋まり困ったけど……。周りのお客さんに配って良かった。全部は食べきれない量だったもの。無理して食べていたら、お腹が膨れ上がって動けなくなっていたに違いない。
「あ、着いたみたい」
あれこれ話し考えているうちに、目的の場所へ到着したようだ。ジルさんの視線を追い、目の前の建物を見上げる。
看板はない。特にこれといって目立つ箇所もなさそうだ。強いて言うなら、煙を吐き出している煙突か。周りの建物にも付いているので、特徴と呼んでいいのか分からないけど。
何の飾り気もない石造りの建物。扉なんてものが見当たらない出入り口からは、カンカンと何か堅い物を打ち付けているような甲高い音が聞こえてくる。
「……鍛冶屋？」
首をかしげる俺を他所に、ジルさんが建物内へと入っていく。手を繋いでいたネリスと顔を見合わせ、とりあえず、後ろについていった。
「こんにちはー！」
ジルさんが普段出さないような大声を出しつつ奥へと進む。大きな声であっても煩いと感じないのは、声音が綺麗だからだろうか？ 柔らかい感じがするし……。
……いや、普通に奥から響いてくる音が大き過ぎるだけだな。もし何か作業している人に呼びかけているのなら、大声を出さなければ聞こえないかもしれない。
「ガッデムさーんっ！」
ガッデム？ 英語、な訳がないから、人名だと思うのだけど……。
「はーいっ！」
少年のようなあどけなさ漂う声。その声は煩い音が響く中でも、不思議と耳によく通った。
バタバタバタと音がしたと思いきや、ドンガラガッシャン！
……何か物が倒れるような、鉄で出来た皿を大量に落として割った、みたいな嫌な音が奥から聞こえてきた。
あんまりにも鋭く痛そうな音で、俺は咄嗟に両耳を塞いでしまいそうになる。ジルさんは耳に手をあてがっていた。
エルフ耳は音に敏感そうだし、俺以上によく聞こえたのかもしれない。
「だ、大丈夫かな……？」
ネリスが痛そうな音にビクリと肩を震わせ、心配そうに奥を見つめている。
彼女は耳を塞がなかったが、大丈夫だろうか？
「す、すみませんっ！ おまたせしましたぁっ！」
そう謝罪しつつ、一人の男の子が走り出てきた。身長はネリスより少し高いが、顔は童顔。声変わりしていないせいか、高い声音も相まって幼い印象が強い。少年と青年の間くらいの男の子。
ぱっと見て中学生くらいの男性だ。ネリスやイリオたちの少し年上だろうか？ 14か、15歳ほど……。
手入れされていない寝癖だらけのボサボサ髪からほんの少し見える耳は尖っているようには見えない。ケモ耳もないので、獣人の可能性もないだろう。俺と同じ、普通の人間なのかもしれない。
彼が、ガッデムさんなのだろうか？ 厳つい名前に反して、女性受けしそうな可愛らしい顔立ちをしている。
「こんにちは、ポックくん」
「あ、ジルさん！ それに、ネリスちゃんも。こんにちは！ お待たせしてすみません！」
ポック君とな。どうやらガッデムさんではないらしい。未だカンカンと甲高い音が響いているので、奥にいる人がガッデムさんなのだろうか？
ポック君は丁寧に頭を下げる。出て来てからの言動を見るに、しっかりした性格のようだ。ちょっと……、いやかなり、服は汚れているけどね。元の色がなんだったのか分からないくらい黒ずんでいる。
彼は顔を上げ、俺を見て首を傾げた。鎖骨や頬、目の下や額なんかも黒ずみが付いている。顔立ちは良いが、これだといろいろ台無しだ。
「そちらの方は……、初めまして、ですよね？」
「どうも、柏木直也と言います」
「カシワギさん……。名字を持っているってことは、ジパングの方ですね」
ジパング……。そう言えば、フィオネさんに名前を名乗った時も、その単語が出てきた。おそらく、国名なのだろう。
名字をつける文化があるのか？ ジパング出身とすぐに思い浮かぶあたり、そういう文化を持つのはジパングという国だけなのかもしれない。
というか、この勘違いを訂正しなくていいのかな？ ジルさんは何も言わない。もしかして、逐一説明するのも手間なので、そういう設定でいくのかも。明確に肯定していなければ、後からどうとでも言えるしね。
……あ、そういえば俺、ジパングの何処かにあるニホンという田舎村の出身になっているんだっけ。異世界人だなんだは、ほとんどの人が信じてくれないから、そういう風に報告書に書いたとかなんとか……。そんなことを聞いた気がする。
あれはいつのことだっただろう……？ 今の今まですっかり忘れていた。
「僕はポックと言います。敬語とかはいりませんので、気軽に呼び捨てにしてくださいね」
「……えっと、うん。じゃあ、俺のこともナオヤでいいよ」
「いいんですか？ その……、じゃあ、よろしくお願いします、ナオヤさん」
彼は少し照れくさそうにはにかむ。
俺は別に呼び捨てにされても気にしないのだけど……。まあ、無理強いすることはない。ポックくんが呼びやすい呼び方でいいさ。さん付けされて嫌な気分にも、違和感も感じないし。
きっと、彼は誰に対しても丁寧で、敬語を使うのだろう。たぶん。そんな気がする。……自分の勘など全く当てにならないけどね。
……それにしても、なんて笑顔だ。ショタ好きがいたら狂喜乱舞しているに違いない。ポックくんにはショタコンキラーの称号をあげよう。
頭の中で勝手に授与式を行なっていると、くいくい袖を引っ張られる。視線を向ければ、ネリスが上目遣いで俺を見ていた。
彼女の表情から感じられるのは、微かな不安。なぜそんなに瞳を潤ませているのか分からず、首をかしげる。
「ネリス……？」
「お兄ちゃん……。私も、名前で呼んだ方がいいの……？」
その表情は反則だと思います。可愛すぎですよ……！ 心にクリティカル。胸がズキュンと撃たれたみたいだ。
ポックくんとのやり取りを聞いて少し不安になったのだろう。ネリス、知らない間にお兄ちゃん呼びが固定してたしね。今更ながら、年上に対して生意気すぎやしないかと思ったのかもしれない。
俺は微笑み、可愛らしい少女の頭を撫でる。サラサラとした赤髪の隙間に指を流し入れ、ゆっくり髪をとくように。
「別にいいよ。いや、ぜひお兄ちゃんと呼んでくれ。俺はそっちの方が嬉しいから」
「お兄ちゃん……。うんっ、分かった！」
えへへ、と照れくさそうに笑いながら抵抗なく頭を撫でさせてくれる。ネリスを救えて、出会えて、本当に良かった。改めて俺はそう思う。
そんな俺たちの和やかな雰囲気に当てられたのか、ポックくんもにこやかに笑っていた。ジルさんも嬉しそうに微笑んでいる。
「仲がいいんですね……」
「ええ……。ところで、ガッデムさんは奥に？」
「あ、師匠に用事があるんでしたね。すみません。どうぞ、こちらへ」
師匠、という言葉に内心首を傾げつつ、ポックくんの案内に従って奥へと進んだ。
